Гвенна бросилась прочь от опушки, в глубину чащи. Ей нужно было созвать свой клан и организовать боевой отряд.
Когда имеешь дело с кощунами, нельзя дожидаться выполнения всех формальностей.
Ашнод смотрела на силекс и улыбалась. Она не один год потратила на изыскания, и вот наконец они увенчались успехом — секрет чаши раскрыт.
Она погладила пальцем край медного сосуда — вокруг потемнело, но наступившая тьма ей нравилась. Тьма говорила с ней о совершенно новом типе энергии, о новой силе, которую Ашнод сможет использовать в своих интересах.
Она проявила себя блестящим учеником. Правда, рыжеволосой изобретательнице пришлось прибегнуть к самым сильнодействующим аргументам, чтобы убедить аргивскую учительницу поделиться с ней секретами башен из слоновой кости. Взяв знание, Ашнод решила оставить его носительницу в живых, и та покинула ее. Если бы пленная умерла, Ашнод, конечно, слегка бы ее подправила, и та навсегда осталась бы при ней, продолжая против своей воли учить бывшую подмастерье Мишры. Однако аргивянка не только выжила, но и сбежала, просто исчезла однажды ночью. Может, ей кто-то помог, может, она справилась сама. В любом случае это уже не важно. Большая часть ее знаний осталась с рыжеволосой изобретательницей.
Для работы требовалось освоить новый стиль мышления, и на первых порах Ашнод испытывала большие трудности. В ее прежнем мире, как и в мире других изобретателей, существовали только физические силы. Но едва она свыклась с мыслью, что энергия, сила заключена в самой земле и от человека требуется лишь выпустить эту силу на свободу, она поняла теорию до конца.
Чтобы магия заработала, в нее нужна просто верить.
Ашнод отдернула руку, и мир приобрел обычные очертания. Использовать это устройство слишком опасно, но вполне достаточно его таинственной мощи, чтобы показать Мишре, на что она способна. Ашнод не сомневалась, что чаша вернет ей положение и место подле трона кадира.
А он нуждался в ее помощи как никогда. Племена фалладжи открыто воевали друг с другом, страны, подчиненные когда-то Мишрой, были охвачены революциями и гражданской войной, а через перевалы восточных гор шли сильные отряды механических воинов, изготовленных в мастерских его проклятого брата.
Ашнод устроила базу в Алмаазе, подальше от города Сумифа — его разрушенной столицы, и методично начала стравливать друг с другом политические группировки, пока наконец в стране не воцарился полный хаос. Ашнод предполагала объединить страну под своим началом и вернуться к Мишре королевой Алмааза. Но теперь…
Сила и знания, которыми она обладала теперь; должны непременно заинтересовать Мишру.
У двери в ее покои возникла тень — один из учеников, ветеран нескольких гражданских войн, успевший в каждую повоевать на разных сторонах. Некоронованная королева привыкла делиться некоторыми секретами с учениками, но дозированно — дабы от них не исходила опасность. Ни одна живая душа не подозревала о том, какая сила заключена в силексе.
— Госпожа? — спросил ученик.
— Я слушаю, Таксус, — чопорно ответила Ашнод.
— Вести из Томакула, — сказал ученик. Ашнод оторвала взгляд от чаши, глаза сузились.
— Говори, да побыстрее.
— До Мишры дошли слухи, что его брат обнаружил в океане гигантский остров, с фантастическими запасами древесины и руды. Все это позволит ему начать войну заново.
Ашнод кивнула. Все идет хорошо. Эти новости заставят Мишру еще сильнее прочувствовать бедственное положение. А это значит…
— А его брат в самом деле обнаружил такой остров?
— Кадир-изобретатель восстановил верфи Зегона и отправил туда целую армию рабов строить флот, — ответил Таксус. — Он намерен лично отправиться к острову и завоевать его.
Ашнод снова кивнула. Да, Мишра в своем репертуаре. Чтобы удержать империю, ему требовалась новая цель, и возможность прибрать к рукам девственную, полную ресурсов страну подходила для этого как нельзя лучше — фалладжийских вождей набизом не пои, дай кого-нибудь ограбить. Дети, да и только. Но чтобы добиться успеха, Мишре понадобится помощь. Ее помощь.
Учитывая расстояние до Алмааза, новости были по меньшей мере трехмесячной давности. Мишра должен был уже заканчивать постройку флота.
Таксус переминался с ноги на ногу. Когда Ашнод наконец удостоила его взглядом, ее глаза горели огнем.
— Седлай коней, — сказала она. — И погрузи побольше запасов. Путешествие будет долгим.
— Куда мы едем? — спросил ученик.
— Ты — никуда, — сказала Ашнод, хитро улыбнувшись. Ее ученики ничего не боялись так, как этой улыбки. — Я же отправляюсь домой.
Младший изобретатель Санвелл, который много лет назад стоял перед Урзой среди руин Кроога, нашел Защитника Отечества в его мастерской. В центре зала было расчищено большое пространство — его занимал странно светящийся шар.
Санвелл никогда не видел ничего подобного — шар светился одновременно желтым и зеленым светом, да так ярко, что ему пришлось закрыть глаза. Шар висел в воздухе, от него исходили разряды.
Санвелл чуть было не закричал от страха, но тут Урза заметил его и отключил от шара энергию. Тот испустил последнюю зеленоватую молнию и медленно опустился на пол. Санвелл отметил, что волосы на голове Верховного Лорда-изобретателя стоят дыбом, как, впрочем, и его собственная шевелюра, поскольку он, несомненно, тоже находился в поле действия устройства.
— Это накалит, — сказал Урза, широко улыбаясь. — Работает на том же принципе, что и старинные кроогские амулеты — заключает тело в защитное поле, энергия которого ускоряет лечение. Что у тебя?
— Тот шпион, господин.
Улыбка медленно исчезла с лица Урзы. Санвелл решил, что изобретателю трудно отвлечься от размышлений о машинах и вернуться к мыслям о войне.
— Джиксиец? Что там с ним?
— Мы в конце концов сумели заставить его говорить, — мрачно сказал Санвелл. — Боюсь, мы преуспели потому, что… нанесли ему непоправимый физический ущерб.
— Разумеется, — мягко ответил Урза. — И что он рассказал?
— Он подтвердил, что он джиксиец, священник, занимавший важное положение в братстве, — сказал Санвелл. — И что он в самом деле передавал информацию Мишре. Он назвал нам несколько имен, но эти люди уже покинули королевство.
— Значит, кадир знает, — резко оборвал его Урза. — Он знает про остров.
Санвелл кивнул:
— Ваш брат, простите, кадир, как сказал монах, строит флот, чтобы захватить остров, и собирается лично возглавить вторжение.
— Там находится Тавнос, — сказал Урза, — а Харбин командует операцией. — Изобретатель потер ладони. Потом он наклонился вперед и уставился на лежащий на полу странного цвета шар. В зале надолго воцарилась тишина. Наконец он что-то пробормотал, но Санвелл не расслышал.
