— Иди, и возвращайся с добычей! — продолжал напутствовать отец Макра в его воспоминаниях. — Вот, возьми наш тотем, который поможет тебе преодолеть трудности.
Старик протянул Макру нечто, в чём я угадал засушенную жабу. Тут же пришло понимание — болотная якша уже много лет являлась тотемом племени и по заверениям шаманов, благоволила к нему и приносила удачу.
— Я оправдаю твоё доверие, отец! — сказал Макр в ответ, принимая эту гадость. — Я обещаю привести в стойбище сотни пленниц, я клянусь добыть не меньше полутысячи золотых монет и двух повозок хорошей стали. Я привезу из восточных земель…
— Не болтай лишнего, пустослов, — скривился вождь. — Когда я увижу всё это своими глазами, тогда и поговорим, достоин ли ты в будущем занять моё место.
Макр поклонился в ответ, скрывая своё негодование. Я даже подивился его мыслям в этот момент, в которых он мечтал о том моменте, когда после его триумфального возвращения с богатой добычей, отец упадёт ему в ноги и будет молить о прощении того недоверия, которое он испытывал к талантам Макра. А потом он развернулся и вышел из шатра, откинув тяжёлые шкуры и тут же угодил в объятия матери. Вот она точно гордилась успехами своего сына и не переставала это повторять. Так, это не то, что мне нужно. Нужно посмотреть, что будет дальше…
перемотка…
Макр стоит перед рядами мужчин его племени и с гордостью сообщает, что сегодня они отправятся… Это мне не интересно, поэтому я не сосредотачивался на словах. Больше всего меня интересовало количество степняков и характер их вооружения. Насчитав больше четырёх сотен воинов, я заметил, что всего сотня была конная. Интересно, почему не все? И тут же из глубин памяти пришёл ответ: стойбище Болотных располагалось далековато на севере, поэтому пока до них дошла весть, что все племена аллинцев объединяются, пока вождь отправился на большой совет, прошло довольно много времени и всех породистых лошадей уже распределили по своим стойбищам те, кто приехал туда первыми. А Болотные всегда занимались разведением овец и много скакунов не держали, поэтому им достались жалкие остатки, которые всё же пришлось выцарапывать со спорами и скандалами. Хорошо ещё, что платить за них пришлось всего треть от их цены, здесь хорошо постарались имперские советники, на которых все вожди просто молились во время совещания.
Ладно, это понятно. Теперь нужно бы переместиться поближе к недавним событиям, а то пеший переход по степи такого количества воинов наверняка занял не одну десятицу.
перемотка…
Я обнаружил, что смотрю на огромный лагерь степняков, удобно расположившийся в степи. Он состоял из сотен разнокалиберных шатров, юрт, шалашиков и был просто заполнен воинами, занимающимися разными делами — от тренировки до поглощения пищи. По самым приблизительным подсчётам я увидел тысячи две воинов. Некоторые из них тренировались отдельно под руководством странных личностей, явно не принадлежавших народу аллинцев. Имперцы, догадался я по их более чистым одеждам и хорошему вооружению. Судя по всему, наёмники-инструкторы. Эти гады предусмотрели даже это, хотя и правильно — гнать толпу необученных степняков на хорошо укреплённые города будет не совсем практично, ведь до этого они не захватывали их, а всего лишь совершали краткосрочные набеги. Здесь же подготовка явно велась серьёзная, похоже, что имперцы всерьёз решили захватить всю страну чужими руками.
Обзор сместился, так как Макр повернулся назад и оглядел своих воинов. Я вместе с ним увидел почти пять сотен человек, конных и пеших, большой обоз с нужными вещами, следующий позади.
— Я сейчас поеду и узнаю, что нам делать дальше, — обратился Макр к едущему рядом с ним всаднику.
Тот повернул лицо, и ко мне пришло знание — это Лоон. Он был его родным братом, всего на год младше, но уже во всём стремился превзойти Макра, чтобы выслужиться перед отцом. Макр, несмотря на родственные узы, не любил своего братца и презирал его, видя, как тот всеми силами угождает папаше, явно метя на место вождя. Он даже хотел оставить его в стойбище, но не посмел ослушаться отца, который мало того, ещё и приказал во время похода присматривать за ним.
— Тогда я разведаю, где тут удобное место для стоянки, — сказал в ответ Лоон.
— Нет, останься с воинами, — приказал Макр. — Место должен определить походный вождь, поэтому, пока я с ним не поговорю, не трогайтесь с места!
— Но…
— Не прекословь своему командиру! — сурово ответил Макр. — Если бы отец поставил тебя во главе наших воинов, тогда бы ты был волен делать, что хочешь. А сейчас изволь подчиняться мне!
Я увидел, как Лоон скривился в недовольной гримасе, а Макр тронул лошадь, заставляя её бежать быстрее к большому шатру, стоявшему прямо в центре лагеря. Я почувствовал его довольство, которое он испытывал, поставив на место своего заносчивого брата. Дальше было не так интересно, но я всё же проследил путь Макра по лагерю, отметив весьма небольшое количество присутствующих там имперцев. Их всего было человек семь, если я сосчитал верно, но я подозревал, что это был не единственный тренировочный лагерь в степи. Воинов было больше, чем две тысячи и я подумал, что прокормить их в этом пустынном месте требует больших усилий и финансовых затрат. Но что такое для имперцев лишняя сотня золотых монет?
Кстати, нужно было узнать, что это вообще за место, а то мне нужна какая-нибудь привязка. Невдалеке я увидел нагромождение каменных глыб, возвышавшееся на добрые сотни метров над степью. Белая Скала, пришло знание, остатки древнейшего сооружения, которое было построено в древнейшие времена, ещё до появления на этих землях Тёмного мага. Или во время, кто уже теперь это помнит? Хотя скала эта была совсем и не белой, но ориентир я запомнил, чтобы не блуждать потом по бескрайним просторам, ища этот лагерь. В том, что я сюда наведаюсь в будущем, я и не сомневался.
Тем временем Макр доложил рослым воинам, охранявшим вход в нужный шатёр, что командир Болотного племени явился вместе с войском для общего сбора. Один из воинов скрылся в шатре и после минутного ожидания вернулся на свой пост, кивнув Макру, разрешая войти. Внутри было просторно и вкусно пахло клыном (местный аналог плова, подсказало мне подсознание), ведь двое степняков, которые находились внутри и с виду выглядели важными птицами, в данный момент изволили трапезничать.
— Приветствую почтенных вождей похода, — поклонился Макр. — Я командир Болотных, только что добрался сюда со своими воинами, чтобы присоединиться к славному походу на восточные земли!
— Почему так долго? — скрипучим голосом осведомился один из сидящих на мягких коврах степняков.
