- В пещере, - повторила медведьма. - Энто в которых горах? В Братних сопках?
- Ага. Там такое узкое ущелье есть, оно прямо в эту пещеру упирается.
Медведьма постучала деревянной ложкой по краю горшка, вздохнула:
- Нету в тех сопках никаковского ущелья. И пещер там никогда не бывало. Я те сопки не помню сколь раз облазила, каждый камень перевернула и обнюхала. Тоже голову себе ломала, в толк взять не могла, отчего Старуха вокруг этих сопок вторую сотню лет шастает, что она там от чужих глаз бережёт, почто охотников распугивает. Ничего я там отыскать не смогла. А ты нашёл. Пещеру нашёл. И как тебя сподобило?
Стёпка пожал плечами:
- Так и сподобило. Я же демон. Увидел тропинку, пошёл по ней и прямо в ущелье попал. Только эту тропинку почему-то никто больше не видел. Там гномлины ещё были и весичи. Они за мной гнались. Так вот гномлин один сказал весичам, что мне будто бы тропинка эта почудилась. Я уже потом догадался, что она заколдованная была. Не каждый её увидеть мог.
- А скажи-кось ты мне, отрок... Ты в пещере той как ноги себе не сломил? Али у тебя с собой самосветка была чародейная?
- Там светло было. Там эти самосветки в стенах торчат. Я когда туда вошёл, они сразу все и засветились. Только они уже не очень яркие, выдохлись, наверное... Но всё равно всё хорошо видно было.
- Ишь ты... - удивилась медведьма. - Сколь лет миновало, а не развеялась колдовская сила, не выдохлась... Вот то и плохо, вот то меня и пугает. Обскажи обстоятельно, ежели тебе не в тягость, что ты там ещё разглядел?
Стёпка подробно описал своё пещерное приключение. Как вошёл, как в комнаты заглядывал, как мертвецы выглядели, что там стояло и лежало. Все присутствующие слушали его, затаив дыхание. И Бракша слушал, и жена его, и дед, и даже Смакла, которому эта история была уже не в новинку.
- Мечи, говоришь, - глухо повторила медведьма. - Сабли, говоришь, и кинжалы. А не было ли среди тех мечей этакого... Толкуши этакой, навроде булавы, но без навершия, и в рукояти камень крупный небесной синевой отсверкивает? Не было?
Стёпка напряг память, вспоминая вплавленные в камень клинки. Потом помотал головой:
- Нет. Ничего такого там не было. Точно не было. Я бы запомнил. А что... - и тут его осенило. - Это вы про склодомас спрашиваете, да? Про жезл власти?
- Ишь ты, - удивилась медведьма. - И про то тебе ведомо. Ну, ловок ты отрок, да умом остёр. Верно догадался. Кто тебе о склодомасе поведал?
- Да меня про него уже кто только не спрашивал. Особенно весичи всё хотят его отыскать. Полыня, колдун-оберегатель князя Бармилы говорил, что я могу их на склодомас вывести.
Смакла, услышав про Полыню, дёрнулся, помрачнел, но промолчал.
- Вишь ты, подобрались уже весичи, дознались, где искать надобно. Как бы нам не припоздать.
- Да нет, - поспешил успокоить её Стёпка. - Они ни про пещеру, ни про склодомас ничего толком не знают. Я никому не говорил. Да и нет в пещере склодомаса. Я его там точно не видел.
- Ежели всему, что рассказывают, верить, то колдун, Миряну зачаровавший, был последним хозяином жезла власти. Он его сюда из Завражья привёз и где-то здесь его и припрятал. И не в той ли самой пещере, что тебе открылася. И мнится мне, что где-то там он по сию пору и лежит, прихороненный, склодомас этот самый, вещица силы неизбывной.
- А почему же тогда этот колдун не стал здесь самым главным? Если у него такой жезл был, он же мог... ну царём сделаться или самым могучим чародеем.
Медведьма усмехнулась.
- Мало жезлом завладеть. Надо ещё уметь его пробудить. Он ведь не каждой руке откликается. Вот и мнится мне, что чародей склодомасом завладеть исхитрился, а попользоваться им не сумел. Сидел до скончания жизни в пещере и заклинания перебирал.
- Вот и доперебирался, - сказал Стёпка.
- Да, - кивнула тяжёлой головой медведьма. - Никому ещё тот склодомас счастья не принёс.
- Ну и как мне его отыскать? - спросил Стёпка, догадавшийся, как ему показалось, для чего медведьма завела этот разговор.
Однако она его удивила.
- А не надо его отыскивать, - сказала она тихонько. - Ни к чему. Попадёт чародейная вещь в недобрые руки, много беды всем принесёт. Я тебя вот об чём попрошу, отрок. Ты, после как дружка своего отыщешь, улучи времечко и слетай на своём драконе в то ущелье. Думается мне, что сумеешь ты его отыскать, коли однова уже там побывал. Сам как думаешь?
Стёпка посмотрел на Смаклу, вспомнил свои блуждания по сопкам. На драконе, конечно, он быстрее там всё отыщет.
- Сумею, - сказал он уверенно. - А зачем?
- А затем, что дам я тебе вот эту баклажку, - медведьма поставила на стол перед собой небольшую деревянную пузатую бутылочку, с плотно увязанным горлышком и даже как будто залитую воском. - И ещё дам я тебе наказ. Ты, как вход в ту пещеру отыщешь, баклажку мою откупорь и водой из неё перед входом на порог побрызгай. А потом уходи оттудова поскорее.
- И что будет?
- Запечатает камнем ту пещеру на веки вечные. Чтобы ни одна живая душа более в неё войти не сумела. Чтобы и слуха о колдуне том и всех его делах на нашей земле не осталося. Согласен? Исполнишь?
Спросила и на деда глянула, а тот в ответ кивнул, как бы одобряя, мол, верно, матушка, размысила, по уму и правде.
- Согласен, - твёрдо сказал Стёпка. - Исполню.
- Вот и ладно, - кивнула медведьма.- Вот и славно. Ежели даже и нет в той пещере склодомаса, всё одно следует так сделать, чтобы вход в неё запечатать навек. Колдун тот много нашему роду бед принёс, ещё моя бабка с ним совладать пыталася... Миряна через него жизнь загубила... Она, Миряна-то, моей бабки племянница. Вода в баклажке - особой силы, почти двести лет мы её заговорами заговаривали да отворотами настаивали. Вот и сполним завет предков, пусть не живого колдуна - мёртвого в камне похороним. Со всеми его делами чёрными и помыслами. Даже мёртвый колдун может много бед принести, коли вырвется на свободу то зло, которое он при жизни копил.
- Я исполню, - повторил Стёпка, переглянувшись со Смаклой и подумав, что делать это они будут вместе.
- А когда из ущелья выберешься, тоже водичкой побрызгай... Да всю её там и вылей. Следа тогда и от ущелья не останется. А теперь ступайте. У нас теперь иной разговор пойдёт. Мы тут оженить кое-кого надумали, - заулыбалась медведьма.
Мальчишек сразу словно веником из комнаты вымело. Все эти свадебные, жениховские да сватовские дела их нисколько не интересовали.
* * *
Тем же вечером Стёпка слово в слово выполнил данное себе обещание. По его просьбе Смакла приволок откуда-то старый, ни на что уже не годный элль-фингский доспех, привезённый давным-давно неизвестно кем из похода. Доспех был зачарован степной магией и потому не поддавался ни кузнечному горну, ни молоту. Нельзя его было ни перековать, ни расплавить. Так и ржавел бесславно и бесполезно на чьих-то задворках. Стёпка поставил доспех на чурбачки, получился элль-финг без головы. Вместо оружия ему в рукав вставили палку. Вместо шлема приспособили расколотый чугунок. Пацаны уселись вокруг, ожидая обещанного рассказа и не совсем понимая, для чего нужны все эти непонятные, но очень забавные приготовления.
