— Зачем ты носишь такую личину? — спросил я.
— Там, куда мы пойдем, к нагу отнесутся более благосклонно, нежели к моей обычной форме.
— Наг? Это что еще значит?
— На одном из старых языков так именовалась раса людей-змей, — пояснил Ллир. — И называй меня Орм. [Orm (сканд.) — червь, дракон, змей; Nag (санскр.) — змей.]
— Змей? Хорошо. А куда мы направляемся?
— Туда, где всегда можно за определенную цену добыть нужную информацию. Вы называете эти земли Преисподней.
Я кисло улыбнулся. Адские края уже становились для меня чем-то вроде пивнушки, куда народ заходит после тяжелого трудового дня с целью передохнуть и пропустить стаканчик-другой…
Лимб, Первый Круг Преисподней.
Знакомая стеклянная дверь оружейной лавки «Рок о Трех Клинках», где я не столь уж давно приобрел Меч Предназначения. Ллир привычно дотронулся левой рукой до потайной кнопки над притолокой, одновременно потянув дверь на себя.
— Орм? — удивленно спросил стоявший за стойкой хозяин. — Давненько не виделись, рад, весьма рад. А это кто… впрочем, Йохан, с тобой мы уже знакомы, — добавил он, очевидно, припомнив меня. — Что ж, добро пожаловать.
— Весьма рад, — кивнул Ллир-Орм. — Как идут дела, Роберт?
— Как обычно. Тебе нужно что-то из моей коллекции?
— Нет, с оружием проблем нет. А кое-какие сведения не помешали бы…
— Это что-то новенькое. С каких пор тебя интересует информация?
— С тех пор, наверное, как я могу позволить себе оплатить ее.
Роберт усмехнулся:
— Что ж, заявлено достаточно откровенно. Что именно тебя интересует? Как для постоянного клиента — обещаю добыть все с минимальной оглаской и за приемлемую цену.
— Приемлемой ценой, Йохан, тут считается ситуация, когда у клиента — у меня, то есть, — выбивают из кошелька все до последней монеты, — пояснил Ллир, обращаясь ко мне.
— И что в этом нового, Орм? К тебе отнеслись еще по-божески.
— Йохан, пожалуйста, не употребляй здесь последнего сравнения, — попросил Роберт, — ты подрываешь мою репутацию.
— Прости. Больше не буду.
— Ладно, ближе к делу. Что вам нужно?
— Не так уж много. Имена тех, кто вступил в Игру, не имея на то разрешения.
Присвистнув, Роберт черкнул несколько слов на куске пергамента и вложил его в открывшуюся на прилавке щель.
— Результат будет через несколько минут. Пока можете посмотреть образцы одного нового проекта, связанного с появлением в отдельных регионах Вселенной…
Он не успел договорить — дверь магазинчика взорвалась мельчайшими осколками, и снаружи донесся лязг оружия и доспехов. Здание окружали десятки солдат: похоже, вопрос оказался куда более удачным, чем я смел надеяться.
Тот же расчет проделали Ллир и Роберт. Переглянувшись, оба поморщились и взялись за оружие, готовясь к схватке. Я также обнажил свои клинки. Не Меч Аркана, тот останется в ножнах до последнего момента. Мне вообще не хотелось пользоваться им, уж слишком опасно — но без этого, возможно, не обойтись.
Что ж, пусть все последствия падут на голову того, кто заставит меня обнажить клинок Мастера…
— Эй, вы, там! Выходите с поднятыми руками и без оружия!
Хриплый голос говорил не на Языке Бездны, а на Общем. Что вовсе не добавляло его предложению привлекательности.
— Убирайтесь отсюда! — выкрикнул Роберт в ответ. — Вы еще заплатите мне за дверь!
— А, Роберт. Тебе ничего не грозит, так что можешь спокойно покинуть здание. Убытки отнесены на счет нарушителей спокойствия.
— Может, и правда выйдешь? — шепнул я. — Ты-то здесь уважаемая личность, с тобой могут ничего не сделать…
— Вы — мои клиенты, — обиделся хозяин «Рока о Трех Клинках», — и не в моих правилах бросать клиентов в трудной ситуации. — Зарядив третий арбалет, он нацепил пояс с набором метательных ножей и выложил на прилавок сверкнувшую серебром секиру.
— Пеняйте на себя! — донеслось снаружи. — Именем Сумеречной Леди, вперед!
Ллир встретил их в дверях, насадив на трезубец сразу двоих. Еще двое нападавших встретились со стрелами Роберта, а пятый напоролся на лезвие Меча Предназначения и послушно сполз на пол. Мимоходом я отметил, что к человеческой расе, столь распространенной в аду, они не принадлежали: из ран текла не кровь, а дымящийся при соприкосновении с воздухом ихор. Призрачная кровь Миражей.
Следующая волна атаки была помощнее, так что мне даже пришлось позволить одному из Миражей оцарапать мою броню. Впрочем, большего он, лишенный нижней половины туловища, уже сделать не мог.
— Орм, — выдохнул я, — что могут делать в Преисподней обитатели Нереальных Миров?
— Охотиться за нами, к примеру, — буркнул Ллир, стряхивая дымящиеся капли со своего трезубца. — А вот кто такая Сумеречная Леди, хотелось бы мне знать?
— Сумеречная Леди, она же Царица Теней, она же Принцесса Иса, — речитативом молвил Роберт. — Дахут Белая Ведьма — так ее, по-моему, когда-то называли…
С уст Ллира сорвалось проклятье на неизвестном мне наречии.
— Жена Обитателя Пирамиды! Вот это влипли!
Эти имена и связанные с ними истории не были мне известны. Я не стал просить Ллира рассказать их — уж больно момент был неподходящий, — однако сделал соответствующую мысленную пометку. Древние предания зачастую оказывались куда ближе к истине, чем предполагали их создатели; и уж точно ближе, чем казалось нам, живущим в реальности.
Если только может называться реальностью мир, сотворенный Владыками Высших Сфер в размытых рамках Доски Судеб и предназначенный исключительно для Игры…
Впрочем, как раз называться — может.
— Эй, не засыпай!
Возглас Роберта вывел меня из прострации как раз вовремя, чтобы я успел парировать удар очередного нападавшего (Хищника, черт побери!) и вспороть ему бок. Хищник, однако, был посильнее предыдущих врагов, и остановить его могла лишь смертельная рана, которую он и получил мгновение спустя, неосторожно подставив широкую спину Роберту, а уж тот не замедлил воспользоваться своей секирой по назначению. Ллиру пришлось повозиться со своим Хищником чуть подольше, так что я успел подобраться к ним и увеличить список своих жертв еще на одного Обитателя Нереальности.
— Никого больше? — полуутвердительно произнес Роберт.
— Я не слышу, — сказал Ллир.
— На вылазку? — спросил я.
— Опасно.
— А чего ждать? Или у тебя есть группа поддержки?
— Увы, — вздохнул Роберт, — взаимопомощь в этих землях почетом не окружена. Ладно, идем, только поосторожнее. О Миражах я немного наслышан; черти, бесы, демоны и дьяволы по сравнению с некоторыми из них — дети малые.
