Моран собирался послать по меньшей мере отряд.
Грин пришел в ужас от самой идеи.
Беседы с полковником неизменно начинались в лучших традициях мабрийской и магической дипломатии, а заканчивались на интонациях, достойных Лерейского рыбачьего причала. Грин интересовался очередным пунктом техоснащения, полковник объяснял. Грин настаивал, что мабрийцы ему не нужны, и тут дело только Мастера и его ученика. Моран доказывал, что идти в паре с больным человеком неизвестно куда и насколько — глупо, и нужна хорошо экипированная группа. Грин объяснял, что прогулка по родному миру ему лично ничем не грозит, а вот возиться в походе с мабрийцами — увольте. Моран оскорбленно спрашивал, чем ему не угодили мабрийцы, Грин отвечал, что защищать, согревать и лечить может не более, чем одного спутника, и этим одним будет только и исключительно его мастер. Моран настаивал, чтобы Грин оставлял по пути маршрута вешки, а лучше — постоянно носил на себе «маячок», а то мало ли что.
Грин на предложение таскать на себе полезного «паразита» даже слов не тратил, а только слегка драл вожделенный диван переговорной. К концу диалога оба собеседника прозревали, что говорят примерно о разном, вздыхали о переводчике и удалялись лечить потрепанные нервы.
Сошлись на том, что Грин возьмет «маяк» и будет выходить на связь, что Тесс пойдет с ним только с одобрения врача, что приблизительный маршрут утвердит Моран лично, и что все, необходимое мабрийцу в походе, будет отобрано мабрийскими же специалистами, а еще Грин, так и быть, возьмет с собой карты, причем самые примитивные, на пластобумаге.
Буквально за день до выхода, уже одобренного, распланированного и подготовленного, Тесса едва не накрыло болезнью снова. Перехватывать приступ на старте и гасить ударными дозами пришлось экстренно, с наркотиками-обезболивающими Рокк ему, похоже, все же переборщил, и в результате первый день пути Тесс даже не запомнил.
То есть, конечно же, знал, что их с Грином провожали почти всей базой, снарядили в дорогу со всей тщательностью, взяли обещание незамедлительно выходить на связь в случае каких угодно сложностей и навьючили Тесса грамотно укомплектованным рюкзаком, а Грина — специально сконструированным пакетом.
Но это все Серазан помнил разумом, а настоящая, живая память и способность осознавать мир включились после уже, как-то вдруг, и оказалось, что они пробираются сырой полуразрушенной дорогой, что ветер стал холодить только сейчас, когда уже начало темнеть, но что идут они с редкой бодростью, а сам Тесс бездумно улыбается голым пока еще деревьям, алеющему прямо в глаза солнцу, светящему сквозь ветки, когда впереди не оказывалось очередного склона или холма, и отказывается чувствовать усталость, потому что мир вокруг необыкновенно хорош…
А Грин озабоченно шарил по сторонам в поисках удобного привала, потому что надо было и палатку, и назавтра мастеру горячего, а мастер, как назло, пребывал в небывало окрыленном состоянии, и шагал по дороге, не глядя на лужи, которые Грин аккуратно старался перепрыгивать или обходить стороной.
Половина того, что волок на себе Тесс, Грину была не нужна, или нужна постольку поскольку. Сфинкс прекрасно обошелся бы без палатки, без спальников, плитки, теплых вещей и без передатчика, чтобы там ни думали мабрийцы о «безопасности». И хорошо еще, что палатка и плитка ушли на спину самому Грину, а передатчик мастер Стемм сделал разборный, настрого велев самую массивную деталь, аккумулятор, нести отдельно, и соединять с остальным прибором только для сигнала о помощи, который начинал передаваться сразу же по соединении. Отбой тревоги и одновременно извещение, что долина найдена, производились нажатием единственной имевшейся кнопки. Но это было сейчас не так важно, как то, что даже без аккумулятора Тессу оставалось нести еще много разного, и каждый раз при виде шатающегося под рюкзаком мастера Грина брала досада за то, что тот не может сбросить человеческую шкуру, а вынужден тащиться, подниматься через силу, рвать перчатки о кусты и камни.
А им сначала пришлось спускаться с вершины Акта по северному склону в долину через непрогретую, неустойчивую сырость, и Грин не раз видел, как Тесс хватается руками за стволы и ветви деревьев, как из-под ног человека и из-под его собственных лап выкатываются камни, которые только что казались такой надежной опорой.
Сложно было не нырять в кусты и время от времени выбирать тропу так, чтобы и Тесс мог пройти следом, невероятно уныло оказалось двигаться медленно, время от времени устраивая привалы, и совсем уже тяжело было смотреть, как Тесс глотает лекарства, устало запивая их водой из фляги. Наконец порыв особенно студеного ветра, бросивший в лицо половину гривы, и вроде бы уютное место в придорожном сосняке заставило Грина остановиться и спросить:
— Мастер Серас, палатку на ночь ставить будем?
Тесс от вопроса остановился, почти изумленно воззрился на Грина и признал, оглядев лес вокруг и оценив уровень освещенности оного леса с практической точки зрения:
— Гм… Да, наверное, надо.
Он чуть было не добавил: «А она у нас есть?» — но вовремя вспомнил, что паковали их его бывшие соотечественники, причем из бригады полевого снабжения. Это означало, что найдется даже то, чего он по непрофессионализму и не догадался бы попросить.
— Здесь размещаемся? — вопросительно воззрился на ученика Серазан, уже расстегивая пряжку рюкзака. — Вроде бы относительно сухо.
— Ага… — протянул Грин, понимая, что за дровами для костра они уже опоздали. Не страшно! Запаха зверя хватит, чтобы их не трогали.
Мабрийскую палатку разложить было проще, чем Блейкову, но все-таки когда они залезли внутрь и закрыли вход, снаружи уже опустилась ночь.
Грин свернулся, тесно прижав крылья, предоставляя мастеру возможность зарыться в одеяло. Серазан, больше всего в этот момент жалевший, что сфинксу из-за крыльев неудобно было бы в застегнутом спальнике, уютнее завернул край одеяла и подлез поближе к пушистому боку.
— Как вы думаете, сколько у нас уйдет на поиски?
Вопрос этот Тесс за последние недели задавал не один раз, но сейчас, когда путь был наконец-то начат, грех было не спросить вновь.
— Как пойдем, — задумчиво прикинул Грин. — Можем идти по чутью, можем — по карте. В любом случае, долину придется смотреть среди мест мало обитаемых.
Они заранее отметили с доктором Ренном полдесятка скальных выходов, все в глубине здешней горной цепи, до любого из них было не меньше полмесяца пешего хода, но Грина такие мелочи не смутили нисколько. Главное — прийти, осмотреться, понять, то это или не то. Мабрийцы предлагали чуть ли не облет на флаере. Грин заупрямился. Он сам не знал, почему, но поход по горам с Мастером, пусть даже явно нездоровым и небыстрым, казался ему правильнее эффективно-делового достижения результата.
