Калам подбросил камень в воздух, поймал. Лицо ассасина вновь стало серьезным.
— Этот камень предназначался на крайний случай.
«И не здесь, а в императорском дворце в Анте», — мысленно добавил он.
— И на что он годится? — спросила Минала. Ассасин растерянно поморщился.
«Сам не знаю. Быстрый Бен не любит вдаваться в подробности. Дал мне этот камень и сказал: "Вот тебе, Калам, нужная карта в рукаве. Она поможет тебе попасть в тронный зал". И больше никаких объяснений».
Оглянувшись по сторонам, Калам увидел плоский обломок скалы.
— Скажи остальным, чтобы собирались в путь, — велел он Минале.
Калам присел на корточки. Камешек Быстрого Бена он положил на скалу. Найдя небольшой булыжник, ассасин задумчиво повертел его, потом с силой ударил по «карте в рукаве».
Камешек Быстрого Бена с брызгами разлетелся, словно он был комком влажной глины.
Вокруг стало темно. Калам выпрямился.
«Тебе шею мало свернуть, Быстрый Бен!»
— Где мы? — тревожно спросила Сельва.
— Мама, а почему ночь? Только что было светло, — послышались голоса ее сыновей.
Кесен и Ванеб стояли по колено в пепле. Среди пепла виднелись обгоревшие кости. Испуганно ржали лошади.
«Клобук тебя накрой, взводный маг! Мы же внутри имперского Пути!»
Калам увидел, что стоит на круглом куске серого базальта. Земля и небо здесь почти не отличались друг от друга.
«Тебе точно нужно свернуть шею!»
Еще на Генабакисе Калам слышал разные домыслы об имперском Пути. Говорили, что Путь этот появился совсем недавно и пока тянется на несколько сотен лиг вокруг Анты.
«Что ж ты не сказал мне правду, Быстрый Бен? Имперский Путь тянется во всех направлениях: и на Генабакис, и в Семиградие. Того и гляди, появится какой-нибудь «коготь», спешащий по имперским делам».
Мальчишки успели забраться на лошадь и теперь вертели головами, разглядывая странный мир. Минала и Сельва усаживали в седло Кенеба.
— Это… магический Путь? — спросила Минала. — А я всегда думала, что жрецы и маги просто дурачат людей, рассказывая им про какие-то другие миры.
Калам только усмехнулся. Он достаточно попутешествовал по разным Путям и давно не воспринимал их как нечто диковинное. Слушая Миналу, он подумал, что для многих все это остается сказкой. Завораживающей, пугающей, но сказкой. Недаром говорят: «Меньше знаешь — проще жить».
— Скажи, капрал, солдаты Корболо Дэма нас уже не достанут? — задала новый вопрос Минала.
— Не достанут, — ответил Калам. «Будем надеяться, что не достанут».
— А как мы узнаем, куда ехать? Даже в пустыне есть какие-то приметы.
— Нужно постоянно думать о том, куда хочешь попасть, и Путь сам приведет тебя туда. Так мне говорил Быстрый Бен.
— И какое место ты выбрал?
Калам молчал, хотя в этом не было ничего тайного.
— Арен, — наконец сказал он.
— Здесь… безопасно?
«Знала бы ты, что мы угодили в осиное гнездо!»
— Пока не знаю. Там будет видно.
— Успокоил! — огрызнулась Минала.
Калам вспомнил изуродованного малазанского мальчишку и невольно оглянулся на детей Кенеба.
— Уж лучше рисковать здесь, чем в другом месте, — пробормотал он.
— Как это прикажешь понимать?
— Помолчи, Минала. Мне нужно сосредоточиться, иначе мы не попадем в Арен.
Лостара Йиль подъехала к зияющему отверстию. Она сразу же догадалась, что перед нею — портал в один из магических Путей. Портал постепенно сужался. Его края бледнели.
Лостара остановилась. Итак, ассасин решил не рисковать, пробираясь через позиции мятежной армии. Придется и ей последовать за ним. Добираться до Арена обычным способом долго и опасно. Армия Корболо Дэма — первая серьезная преграда. Даже в этих скромных, не бросающихся в глаза доспехах ее могут остановить. А остановив — сразу признают в ней воина «красных мечей».
Время шло, но Лостара не торопилась въезжать внутрь портала. Еще через несколько минут оттуда, пошатываясь, вышел человек в серой одежде. Его лицо и волосы тоже были серыми. Блеснув глазами, он огляделся и, заметив Лостару, улыбнулся.
— Вот уж не ожидал выпасть из этой дыры, — певучим голосом произнес он по-малазански. — Прости, если своим появлением я тебя испугал.
Незнакомец опустил лук. Его окутало облаком серой пыли. «Пепел», — догадалась Лостара.
Настоящий цвет кожи этого человека был темным, почти черным.
Он понимающе взглянул на нее и снова улыбнулся.
— У тебя при себе есть тайный знак.
— Что? — насторожилась Лостара, потянувшись к мечу.
Улыбка незнакомца стала еще шире.
— Ты — из «красных мечей», и не просто воин, а командир. Значит, мы с тобой союзники.
— Кто ты? — спросила она.
— Зови меня Жемчугом. Ты собиралась войти в портал имперского Пути? Думаю, нам стоит поспешить, пока он не закрылся. Там и продолжим разговор.
— А разве ты не можешь держать портал открытым? Ведь ты же куда-то направлялся.
Жемчуг забавно сдвинул брови.
— Увы, эта дверь ведет туда, где вообще не должно быть никаких дверей. Правда, к северу отсюда имперский Путь достаточно забит… нежелательными путешественниками. Однако их способы проникновения… более грубы. У магических Путей особые законы. Не стану утомлять тебя подробностями. Поверь мне на слово: нам лучше поскорее войти внутрь.
— Сначала я должна знать, кто ты, Жемчуг. Вернее, кем являешься.
— Разумеется, я — один из «когтей». Кому еще дано право передвигаться по имперскому Пути?
Лостара кивнула в сторону портала.
— Кто-то обходится и без права.
У Жемчуга блеснули глаза.
— Вот об этом-то ты и должна мне рассказать, командир «красных мечей».
Немного подумав, Лостара Йиль утвердительно кивнула.
— Согласна. Я отправлюсь вместе с тобой.
Жемчуг сделал шаг назад и махнул пыльной перчаткой, подзывая Лостару. Она пришпорила лошадь.
Вряд ли даже Быстрый Бен предполагал, что его «нужная карта в рукаве» будет так медленно закрываться. Семь часов прошло с тех пор, как Лостара Йиль и Жемчуг переступили портал имперского Пути, а его края все еще светились под звездным небом. Только их красный цвет изменил оттенок и потускнел.
Из лагеря Корболо Дэма слышались тревожные крики. Оттуда по всем направлениям разъезжались отряды всадников с факелами в руках. Армейские маги, пренебрегая опасностью, открывали свои Пути, пытаясь найти следы беглецов.
Тысяча триста малазанских детей как будто испарились. Но как их освободители могли прошмыгнуть под носом у караульных и не попасться конным отрядам дозорных? Вопрос до сих пор оставался без ответа, а деревянные столбы, к которым были пригвождены малолетние жертвы, пустовали. Пятна крови, куски засохшего кала, едкий запах мочи — вот и все свидетельства того, что еще днем на этих столбах мучительно умирали дети.
