— Ничего, — фыркнула Сэльви. — Он будет нам очень-очень рад. Спорим?
— Никогда не спорь с королевой, — громким шепотом посоветовал Элло. — Она всегда выигрывает. Мама, как ты меня обнадежила!
Советник вздохнул и стал прикидывать вслух, чего следует ожидать во дворце. От премьера, ставшего в бункере на редкость разговорчивым, Лоэль узнал, что правительство запросило у гномов, уже получило и припрятало заем, причем доставленный в форме золотых слитков. И что благодаря усилиям того же премьера и его команды телесеть раздобыла довольно подробное описание проблем страны, столь удручающих, что само их обнародование, по сути, требовало немедленной смены президента. В тексте признавались фактическое банкротство, проигрыш в войне с эльфами, энергетический кризис — и так далее. Нора терпела умные рассуждения своего Элло довольно долго. И даже гордилась его талантом советника. Потом слушать и гордиться надоело, и генеральша решительно восстановила тишину в корпусе мальта. Нельзя ведь целовать невесту и одновременно рассказывать про какой-то там кризис!
Мальт сел на газон вблизи парадного входа во дворец. Прежде, в незапамятные времена — императорский. А теперь, с приходом новой власти, именуемый официально городской резиденцией президента Альянса. Почетный караул, состоящий частично из подтянутых гвардейцев, частично из ошарашенных переменами бойцов группы «Закат», сформировал единую ровную линию до самых дверей. На порог вышла невысокая черная ведьма, кивнула и сделала приглашающий жест рукой. Нора с интересом присмотрелась: наверняка это и есть загадочная Ольза. Которая и эльф, и начальник службы безопасности президента одновременно. Если судить по внешности… да конечно эльф! Слишком легко двигается, неподражаемо уверена в себе. А магии в ней — на десяток генеральш Эрс хватит и еще останется.
Ольза дождалась гостей и пошла впереди, указывая дорогу.
— Элло, ты молодец, выкрутился, — отметила Ольза. — Мы очень переживали.
— Меня спасла Нора, — гордо сообщил советник. — Оса, вы ведь еще незнакомы?
— Нет.
— Нора, это Оса, полное имя Мильоса-а-Синни. Мы с ней никогда не дружили, с самого детства, — серьезно сообщил эльф. — Потому что я скучный. Но мы вполне успешно работаем вместе.
— Работать с ним можно, — звонко согласилась девушка. — Но выходить замуж за ледяного принца… Нора, я преклоняюсь перед твоим мужеством. И изобретательностью. Довести эту каменюку до идеи официального предложения руки и всего прочего… Не сердца, само собой, он бессердечный тип. Он тебе предложит свои труды по теории магии и букет снежных цветов в придачу.
— Злюка, — не обиделся Элло.
— Снежных цветов? — восхитилась Нора. — Хочу! Прямо сейчас — можно? Ох красотища!
Цветы появились незамедлительно. Они падали медленно и плавно, как пушистый снег, и мгновенно таяли в ладонях. Тончайшие, хрустально-прозрачные, звенящие при соприкосновении с полом, распадающиеся на сотни мельчайших искр. Нора ловила некрупные льдистые соцветия, охала и восторженно вздыхала. Обернулась, решительно поцеловала своего эльфа в ухо. И согласилась на труды по магии в качестве подарка к свадьбе. Само собой, вместе с прочим, то есть сердцем. Пусть некоторые не судят о том, в чем не разбираются. Оно есть.
— Удачная пара, ваше величество, я рада за Элло, — рассмеялась Оса. — Мы добрались. Король вас очень ждет, прошу.
Малый зал приемов Нора несколько раз видела в новостях телесети. Он был оформлен в теплых тонах золотой листвы, чтобы сполна соответствовать своему названию — Осенний.
В центре помещения располагался огромный овальный стол из светлого ореха. На нем сейчас были размещены тарелочки со сладким, чайные приборы — и локти короля эльфов. Знакомые Норе пронзительно-зеленые глаза его величества смотрели на прибывших без тени гнева, прямо-таки с надеждой.
— Час назад гневался, — понял замешательство сына Орильр-а-Тэи, король эльфов. — Кто им сказал, что так надо принимать гостей, срочно вызвав их к себе? Ужасно. Меня бросили здесь. Меня боятся, как разносчика смертельной заразы. В меня влили семь чашек чая. Больше пить не могу. А разговаривать со мной без советника не решаются. Иди сюда и расскажи президенту, насколько он мудро поступает. Или немудро — мне все равно.
— Ваши величества! Я безмерно рад! — Президент уже шагал по ковру от дальних дверей. И не выбирал выражений, жалуясь на обстоятельства, известные даже телесети. — Господин Крони! Мы буквально гибнем без вас. Все так внезапно. Премьер нас предал. Кабинет в полном замешательстве. А хан Бильсы, прибывший вместе с королем, ругается и требует немедленных действий. Но как ему верить? У него советник, вы не поверите, эльф. В Тампе, представьте себе, та же беда. Я совершенно один и просто в отчаянии. Утром сюда ворвется телесеть. Что я скажу? Я уже получил вопросы, это провокация… «Мы проиграли войну с эльфами»… Чушь! Мы… — Президент воровато огляделся и перешел на шепот: — Мы банкроты, мы задолжали гномам! Премьер вытребовал у них заем, я только что узнал точную сумму. Это правда, скрыть уже не получится.
— Ах, бросьте вы переживать по пустякам, — улыбнулась Сэльви, устраиваясь за столом рядом с королем. — Все же я — ведьма. Я приношу удачу, когда не забываю захватить ее с собой из дальнего ящика комода. Вы выиграли войну. Вы поймали и пленили прямо-таки толпу эльфов. Весьма именитых. Поздравляю вас, господин президент. Они все состоятельные и охотно рассчитаются за свою свободу.
— Ничего не понимаю, — удивился президент, падая в кресло. — Кто поймал? Кто состоятельный? И в чем победа?
— Ваши ведьмы неотразимы, — подмигнула Сэльви. — Генерал Рос, например. Или генерал Эрс.
Президент согласно кивнул и пожал плечами — да, Эрика само совершенство. И что с того? Нору в лицо президент не знал, но догадался, что вторым названо ее имя, и благосклонно улыбнулся. Королева поманила Нору пальчиком и усадила рядом с собой. Элло встал за спинкой кресла, хотя несчастный руководитель Альянса шевелил бровями и морщил лоб, намекая советнику — пора пересесть поближе к своим, к людям.
— Иди, раз зовут, — шепотом велела Нора своему эльфу. — Отлупи там всех, воспитай и вразуми. Да поскорее возвращайся.
Элло торжественно поклонился и удалился — исполнять. Президент глянул вслед советнику и чуть посветлел лицом. В способности господина Крони отлупить и вразумить президент не сомневался. И приготовился слушать королеву с куда большим вниманием. Даже изволил придвинуть чашечку и сделать пару глотков.
— Нора поймала эльфа, — торжественно заявила Сэльви. — Она, пожалуй, уйдет со службы, такова моя воля. Вы можете оценить преждевременную отставку генеральши в некоторую сумму. Например, приравнять ее к гномьему займу. Советник оплатит. Не может он жениться в долг!
