Утопалла почтительно поклонилась (мы тоже).
— Хозяйка клана нимф верховьев Чёрной реки приветствует достопочтенного лорда и просит его милостивого соизволения разрешить нам следовать в Сердце Тьмы, — витиевато выдала старая нимфа. — Мы спешим туда, дабы усладить взор Чёрного Владыки созерцанием прелестей дочерей реки — может быть, он снизойдёт до выбора одной из нас себе в жёны.
— Может, и снизойдёт, — безразлично отозвался барон, небрежно кивнув в ответ. — Но только если я разрешу вам плыть дальше — это вы понимаете?
— Понимаем, ваша тёмность, — смиренно ответила Утопалла.
А я ничего не понимала в упор — что нужно от нас этой бледной поганке в чёрном?
— Времена настали тяжёлые, — продолжал между тем мессир. — Армии врагов грозят вторгнуться в наши пределы, и тайные враги крадутся тут и там, лелея коварные замыслы. Я поставлен здесь оберегать Владыку, и я не могу пропустить к нему никого без тщательной магической проверки.
— Такая проверка, ваша тёмность, — Утопалла осмелилась возразить, — займёт не один день — мы опоздаем на смотрины!
— Опоздаете, — согласился барон, — а как же!
"Да что же ему надо, в конце-то концов? — думала я. — Чего ради он играет с нами в кошки-мышки? Тоже мне, Обгрызла-два называется… А может, он это, взятку вымогает? Но какую? Золото-брильянты в Эххленде не в цене, никакого крутого магического артефакта у нас не имеется… Блин, что же ему предложить?". И тут де Фолт приоткрыл карты.
— Брачные игры, — вкрадчиво произнёс он, — радуют сердце любого живущего. А я вот, после того как моя супруга почила безвременно, лишён этой радости — разве что так, от случая к случаю… Всё дела, дела, заботы государственной важности…
"Ах ты, сукин сын! — догадалась я. — Так вот что тебе от нас надо! Ну ты и козёл…". Я припомнила, что мессир одно время был женат на эмигрантке с Полуденной стороны — кажется, её звали Осатанеллой, — а потом бывшая светлая эххийка умерла (обстоятельства её смерти, ясен пень, остались тайной, покрытой мраком).
Утопалла тоже всё поняла.
— Вы желаете, ваша тёмность, чтобы одна из нас стала вашей женой? — спросила она напрямик.
— Я ещё не сошёл с ума, — дипломированный некромант издал хрюкающий звук, который при известном воображении можно было принять за подобие смеха, — чтобы класть себе в постель водяную змею! Мне ведомы повадки вашего племени, достойная… Утопалла, правильно?
— Тогда, — не растерялась хозяйка клана, — мы можем отдать вам вот эту молодую ведьму, — она указала на "огрызок Обгрызлы", — с ней вы не побоитесь разделить брачное ложе?
— Я ничего не боюсь! — заносчиво начал барон, но тут вмешалась честная я.
— Мы не можем её отдать — я дала слово, что доставлю её во дворце Владыки!
— Дала слово? — водянистые глаза некроманта остановились на мне, и взгляд их был странен. — Удивительное дело…
— Ты что, передумала? — раздражённо воскликнула Утопалла. — Ты уже не хочешь в столицу и не хочешь стать женой Владыки? Так нельзя, Вольная, — это недостойно! Мы все отправились с тобой, а ты…
Прапрапра сжалась в комок, глядя на меня умоляюще, но тут подала голос Уснулла.
— Я согласна стать вашей женой, ваша тёмность. Я ещё не прошла инициацию — я ещё не настоящая чёрная нимфа, и вы без опаски сможете делить со мной ложе.
— Не настоящая? — переспросил наркобарон, изучая Уснуллу анатомическим взглядом (это который не только раздевает, но и потрошит). — Посмотрим… (вокруг нимфы заплясали голубые искорки). — Хм, и верно… Что ж, это меняет дело — на водяную змею без ядовитых клыков я согласен, — он кивнул Утопалле и снова посмотрел на меня. — Не беспокойся за данное тобой слово… Аллина, правильно? — древесные ведьмы не в моём вкусе. — И барон снова типа рассмеялся.
— Я тоже согласна, — проговорила Утопалла после короткой паузы.
— Вот и прекрасно, — подытожил мессир, — на том и порешим.
…Из череподома правителя Фолта мы ушли втроём — Уснулла осталась.
"Бедная девочка, — думала я. — Нехорошо получилось… Но с другой стороны — мне надо добраться до Сердца Тьмы, ведь там мой сын! А Уснулла — во-первых, она вернула мне долг, а во-вторых — ещё неизвестно, как сложится её жизнь: вспомним хотя бы капитана Верта с его пленницей-степнячкой, не говоря уже о тётушке Нивее и дядюшке д'Анакоре. А в-третьих — на Территории Тьмы не станет одной чёрной нимфой больше, разве это плохо?".
Погружённая в свои размышления, я не обратила внимания на очень странный взгляд, которым проводил меня лорд Даркнесс, — у меня перед глазами стояла прощальная улыбка маленькой Уснуллы…
* * *
Столица Полуночной стороны встретила нас мелким моросящим дождиком — Сердце Тьмы слезоточило. В туманной дымке, обильно размоченной моросью, громадные башни и прочие здания города казались сонмищем призраков, бредущих неведомо куда в серой мгле. На дождь как таковой чёрным нимфам (и мне в нимфийской ипостаси) было как-то плевать, однако общий антураж наводил уныние — это вам не залитый ликующим солнцем Камерон.
Десятерым нимфам, несмотря на их робкие возражения, Утопалла велела остаться на борту ладьи — столица столицей, но мелькавшие на берегу вороватые рожи местных жителей не внушали доверия многоопытной хозяйке клана. Ведьмина внучка заметно приободрилась, хотя не отставала от меня ни на шаг — после Фолта она прониклась ко мне доверием (хотя понятия "тёмная эххийка" и "доверие" — вещи малосовместимые). Прапрапра вырядилась на смотрины в лучших традициях своего племени: волосы дыбом (причёска "электрошок" называется), мордашка изуродована боевой раскраской "ирокезы на тропе войны", длинная юбка располосована от талии до пят (первый встреченный на причале тролль остолбенел при виде стройных ножек и смуглых бедёр "огрызка Обгрызлы", мелькавших из-за под этой её разрезной занавески), кофточка… гхм, промолчим (я не ханжа, но это уже явно сексуальная провокация). Не знаю, какое впечатление она произведёт на Владыку, но если стражники не изнасилуют эту очень раскованную девицу прямо на проходной, то ей просто повезёт.
Сама я не увлекалась макияжем и выбором наряда — "змеиная кожа" чёрной нимфы меня вполне устраивала. В конце концов, я пришла сюда не покорять сердце Вам-Кир-Дыка, а за своим сыном. Я уже пыталась поискать Сашеньку (мысленно, есть такой магический метод), но он не отозвался. И всё-таки я была уверена: Шепоток здесь, значит, я его найду.
Вопреки моим опасениям, городские ворота мы прошли без проблем: взятку никто не вымогал, а мрачные "чёрные кобольды" (каждый из них держал по две секиры, а в третьей руке — широкий щит, прикрывавший всё тело) не обратили на внучкин прикид "возьми меня немедля" ни малейшего внимания — вероятно, и не такое видали. Был там ещё черномаг, но тот только скользнул по нашей делегации скучающим взглядом и отвернулся.
