— Решено. — Король надел перчатки, шлем и, поправив меч на поясе, приказал страже у выхода: — Отправляйтесь с графом Майолем, передайте, чтобы наступали без меня. Скажите… что я буду силой Розы направлять их и помогать им.
Гринер понимал, что королю очень многого стоит сейчас отказаться от триумфа. И уважал его за силу воли, решимость поступиться собственной… да, честью ради жизней солдат, и одновременно презирал себя за трусость. Но… он боялся не за себя, а за Дориана, значит, не такая уж это и трусость, да? Просто необходимая осторожность.
Стражи, поклонившись, вышли и король повернулся к Гринеру.
— Нам оставаться тут?
Стараясь выглядеть уверенным в себе, Гринер покачал головой.
— Выйдем… к краю леса. На холм, там южнее обрыв — с него хорошо будет видно бой, а мы будем скрыты. Далеко от лагеря отходить не будем.
Он плотнее запахнулся в плащ и пошел вслед за королем.
В обычной ситуации Тео вряд ли смогла бы обнаружить Кендрика через шар, учитывая странную способность своего бывшего ученика скрываться от магических поисков. Ранее она пыталась неоднократно — и каждый раз терпела неудачу. Но сегодня… Множество смертей вокруг — не ее рук дело, но глупо не воспользоваться ими, — давало призрачную надежду на то, что все получится. Узнай кто-то из Совета, что она решила воспользоваться некромантией… или даже просто то, что ей известно это заклинание — пришлось бы туго. Но она итак была в немилости у магов, что ей терять? Торопливо развязывая шнурок на горловине мешка, она ухмыльнулась. Было сильное искушение позвать Дерека — но он не одобрит ее методов, и они потратят слишком много времени на препирательства. Сначала она найдет Кендрика, а потом… победителей не судят.
Гринер обнаружил, что из-за ветра глаза слезятся и поставил, помимо укрывающего от поиска купола, простую защиту, чтобы по крайней мере видеть, куда ноги ступают. Поддержал короля под локоть: тот шел, сопротивляясь ветру, и пошатнулся, когда он исчез.
— Извините, не предупредил, — сказал Гринер во внезапной тишине.
— Мне просто стоять тут?
— Да. — Гринер осмотрелся. Поле битвы, как на ладони. Вернее, было бы как на ладони, если б не метель. Но она же и скроет их от чужих глаз. И деревья вокруг. — Думайте о… подвигах, славе, победе… и стране.
— Хорошо, — ответил король и застыл, глядя в поднявшуюся пургу. Гринер с удивлением заметил, что Роза на груди Дориана стала светиться ярче. Или ему показалось? Король, хоть и не видел своих воинов за почти сплошной стеной снега, всеми силами пытался дотянуться до них, отдать часть своей силы, храбрости…
Нет, Гринеру не показалось. Роза сверкала почти нестерпимо, и юноша кожей ощущал волны магии, исходящие от артефакта и короля.
'Он лучше меня', - подумалось Гринеру мимолетно. — 'А сила Розы проникает через оба круга защиты… хорош я был бы, если бы оказалось, что купол не пропустит эту силу… но все обошлось'.
Дориан был всецело поглощен своим занятием. Как показалось Гринеру, впал в некую прострацию; он просто стоял, сжимая рукоять меча в ладони, прикрыв глаза, недвижимый, как статуя. Сколько они пробыли на холме, прежде чем в заполненном крупными хлопьями снега воздухе замерцала первая синяя вспышка, Гринер не знал. И поначалу даже не понял, что увидел — двойное мерцание, и все. Потом он заметил еще одну вспышку краем глаза и развернулся посмотреть, еще не отдавая себе полностью отчета в том, что перед ним только что открылся портал.
Неподалеку, у кривой, старой сосны, на самом краю защитного круга, очерченного Гринером, стоял Кендрик, и волосы его на сильном ветру словно плясали дикий танец.
Кендрик выглядел по-другому, не так, как во сне. Вместо балахона — походная одежда, короткая кольчуга поверх стеганой куртки, меч на поясе. Он был живее, реалистичнее — потому ли, что лицо его было напряженным, а под глазами виднелись мешки? Гринер не знал. Но, увидев Кендрика во плоти, испытал сложную смесь чувств — от удивления и радости до подозрительности, смешанной со страхом.
Что говорить? Или промолчать?
— Вам лучше уйти, — решился наконец Гринер. — Прошу Вас.
Гринер заметил, что Кендрик шагнул ближе, проигнорировав щит, словно его и не было. Поспешно обратившись к магическому зрению, он успел увидеть, как срастается защитный круг за спиной мага. 'Он просто разорвал его, а потом соединил', - понял Гринер.
— О, я осознаю, что пришел без приглашения, — широко улыбнулся Кендрик. — Однако у меня есть разговор к тебе… и королю.
Гринер покосился на Дориана. Тот, казалось, не заметил, что к ним присоединился третий: он стоял вполоборота к Кендрику, с безучастным лицом… и Роза сияла у него на груди все так же ярко. Гринер понял, что король вовлечен в управление артефактом настолько, что вряд ли заметит что-либо, разве что его с обрыва скинут. Но на всякий случай постарался незаметно придвинуться к нему, а затем вцепился пальцами в приоткрывшийся участок кожи на руке Дориана, между рукавом и краем перчатки. 'Интересно, какое наказание полагается за щипание королевской особы?', - с неуместным мысленным смешком спросил он сам себя.
Кендрик тем временем подошел еще ближе. Теперь расстояние между ними сократилось до десяти шагов.
— Мне жаль… — начал Гринер, но Кендрик поднял ладонь, призывая его к молчанию.
— Оправдываться — значит проявлять слабость, мой юный друг. Я ведь могу звать тебя другом? Или ты выбрал сторону моих врагов?
— Да не выбирал я никакую сторону! — не сдержавшись, заорал Гринер и позволил злости и отчаянию взять над собой верх. Ну, почти. Еще он готовился драться. — Я родился и вырос в Вердленде, я не мог позволить, чтобы его… захватили! На остальное мне плевать.
— Любишь свое королевство, значит… — Кендрик опустил руку и чуть склонил голову набок. — Похвально для правителя.
Гринер поперхнулся на ответе и вцепился в Дориана сильнее. Тот дернулся и очнулся. И, пребывая еще в некоем смятении, потряс головой, разглядывая незнакомца, стоящего рядом.
— Ну зачем Вы пришли? — крикнул Гринер, надеясь потянуть время, пока… что? Прилетит Тео?
— Поговорить… и не только. — Ответил Кендрик и заинтересованно посмотрел на короля. Потом сдержанно поклонился. — Добрый день, Ваше Величество. У нас с Вами намечается небольшой поединок, я думаю.
Король успел собраться с мыслями всего за несколько секунд. Он внимательно оглядел мага, не выказывая страха.
Склонив голову в ответной любезности, он сказал:
— Что же, поединок — это честно. Я даже рад, что Вы проникли сюда, обойдя патрули. Хотя в такую метель… наверное, это было несложно. Насколько я понимаю, Вы один из их командиров?
