Я хмыкнул.
— Что ж, вы поймали меня на испуг и богатое воображение. А чем запугали вас, когда однажды вы вступили в Круг? Или это по наследству? Вы говорили, что ваши родители состояли в Круге?
— Да. Но я в Круг пришел не из-за них, а скорее вопреки им. У меня были свои цели, — отблески огня и тени резко очерчивали лицо художника, обманчиво искажая его истинное выражение. Рожденное огнем — смеялось. Вычерченное тенями — печалилось.
— У вас еще был дракон?
— Был.
— И он позволил вам…
— Как твой позволит тебе.
— Почему?
— Потому что Круг — не враг драконам.
— Ну да… «Старые дни поклонения и подчинения уходят! Те, кто владели нашими душами покинули праведный путь», — с выражением процитировал я. — Или, скажем, попроще: «смерть заразе!». Не слишком бескомпромиссно для неврагов?
— А как насчет «недостойных существования простецов»? — мельком поморщился Вевур. — Идиотов хватает с обеих сторон… Как говорится, с иными друзьями и врагов не надо. Помнишь нашу давнюю встречу в подземелье? Я оказался там, присматривая за олухами, что развлекались, устроив идиотское представление. Истинному Кругу приходиться держать даже такие убогие свои копии под контролем, чтобы быть в курсе всеобщих настроений, чтобы они не слишком мешались под ногами, и чтобы им не удалось дискредитировать истинное лицо организации своим невежеством или опасным безумием. На нашей памяти сохранились неприятные инциденты, связанные с подобными сборищами. Больше всего тревожит их бессмысленная жестокость.
— А сам Круг значит добродетелен и милосерден?
— Нет, разумеется. Но лишнюю кровь не проливает. Как не проливает ее Гнездо.
— То есть?
— Что это тебя так удивляет? По-твоему, такая мощная организация, как Гнездо является всего лишь невинной сетью учебных заведений? И ваши наставники только и думают, что о расписании занятий на следующий сезон?
— Нет, наверное, но… — я смолк, задумавшись.
— Собственно, на данный момент я бы расположил силы следующим образом — Гнездо, Круг и драконы, те, что доминируют над своими всадниками.
— Гм. А есть те, кто не доминирует?
— Безусловно. Драконы так же различны, как и люди. Спроси своего — может быть он ответит. Наверняка ответит.
— Почему вы так полагаете?
— А иначе я бы не стал с тобой сейчас разговаривать. Не стал бы жить в этом дурацком склепе. Не стал бы вести здесь жизнь полубродяги…
— Ага. Вот мы и подобрались к самому занимательному.
— Тебе так кажется?
— Вы вчера предложили мне три темы для беседы — Круг, будущее нашего мира и моя шкура. О Круге мы поговорили…
— Ладно. Перейдем к следующему пункту… Еще выпьешь? Гляди-ка, понравилось. Не напейся смотри, Птенец!
— Рассказывайте.
— Не знаю, понравится это тебе или нет, но могу поздравить тебя с тем, что ты — удачный плод мощного проекта, осуществленного на паях Кругом и Гнездом.
— Как это понимать?
— Ну… Как бы это объяснить покороче… И в Гнезде, и тем более у нас в Круге всегда понимали, что в тандеме человек-дракон пока преимуществом обладает дракон. В свете происходящих изменений и учитывая исторический опыт это, разумеется, опасно. Поэтому стали изобретать способы изменить такой порядок вещей, причем, стараясь не уменьшить роль дракона, а увеличить человеческий фактор. Поскольку слабые драконы были всегда, и ни чего хорошего от них ждать смысла не имело. Вот так мы и отобрали твою кандидатуру. Твой талант потрясает. Твой дракон по силе не знает равных себе, но при этом ты до сих пор способен без труда укрощать его…
— А вы тут причем?
— Меня поставили присматривать за тобой. Негласно. Просто держать в поле зрения. До меня были другие. И в Гнезде есть свои наблюдатели.
— Кто?
— Это неважно.
— Для меня важно.
— Вот и выясни самостоятельно. Собственно, и на меня прошлой осенью ты наткнулся не случайно. И я бы не стал тебе сейчас всего рассказывать, если бы не получил разрешения в связи с особыми обстоятельствами.
— Какими?
— А ты не понимаешь? Или отказываешься понимать?.. — Вевур усмехнулся. — Видишь ли, была еще одна причина, по которой за тобой так внимательно присматривали. Связанная с поисками пресловутого Ключа, легендарность которого никак не сказывается на его неоспоримой значимости для событий вполне реальных… По версиям многих исследователей, из еретиков, естественно, — художник снова мельком саркастически скривил рот, — Ключ до сих пор не найден просто потому, что сами драконы не позволяют нам найти его. Если они способны контролировать сознание своих всадников, то подобное для них не составит труда. Быть может те, кто искали его, просто не замечали очевидного?
— В таком случае, что может быть проще, чем использовать не Птенца?
— Использовали, а как же. За века под землю ушло чрезвычайно много разного народу, Мы сейчас не будем говорить о случайных потеряшках, которые дальше верхних уровней не уходили. Я имею в виду тех, кто целенаправленно шел под землю на поиски. И оставался там. Вернулись единицы. Все вернувшиеся были Птенцами. Подземелье сумеет пройти только тот, кого защищает дракон. Так изложено в древних книгах. Подземные ходы наши предки сознательно превратили в ловушку после подписания договора с драконами. Еще один вариант подстраховки. Как Рубеж, Сторожа стерегут сторожей. Как ты полагаешь, позволили бы драконы увидеть своим владельцам то, что запретно по их мнению? И разве трудно было заставить всадников забыть увиденное? Драконы не могут сами добраться до Ключа, но они не позволят сделать это и людям.
— И что рассказали вернувшиеся?
— Многое. Только о главном — ни слова.
— На что же вы рассчитываете?
— На тебя. Если судить по тому бреду, который ты нес поднявшись из-под земли, тебе удалось забраться дальше всех. Ты должен был что-то видеть. Попробуй вспомнить…
— Я рассказал обо всем, что видел, — мрачнея, отозвался я. Воспоминания удовольствия не доставляли,
— Обратись к своему дракону. Он может помочь.
— Наверное, может. Только не захочет. Он же дракон!
— А это как раз тоже твоя… э-э, специфика. Твой дракон другой. Ваши отношения с ним иные.
— Не понимаю. Иные по сравнению с кем?
— Кир… — с, как мне показалось, извиняющейся ноткой начал Вевур. — Ты, безусловно, талантливейший музыкант. И сила твоего дара ни у кого не вызывает сомнения. Твой дракон один из лучших, если не самый лучший. Но при этом… как бы это помягче сказать?.. Ты никогда не теряешь головы. Знаешь, как это бываете музыкантами — они импульсивны, эмоциональны, экспрессивны. С толикой безумия в крови, если хочешь. А ты такой… — он замялся, подбирая слова.
