Традиция боев на рапирах существовала в Сабии с давних времен, возникнув и достигнув расцвета еще в те века, когда Люди не умели ковать мощных доспехов. Но даже после того, как войска человеческих Королевств заковались в броню, это древнее искусство поединка не утратило в Сабии своих позиций и приверженцев. Некоторым образом этому способствовал тот факт, что закон Королевства разрешал дуэли, ограничивая дуэлянтов строгими правилами. Запрещалось надевать любые доспехи, а сами дуэльные рапиры должны были быть сильно затуплены. Нарушивший правила покрывал себя несмываемым позором и был обречен до конца дней своих видеть презрение в глазах сограждан. Вследствие этого правила дуэлей соблюдались неукоснительно, и надо было очень умело владеть рапирой, чтобы в таких условиях нанести сопернику серьезный урон и быть признанным победителем.
Искусство боя на рапирах обычно передавалось из поколения в поколение внутри городских боевых школ, и в каждом сабийском городе имелась своя школа, имеющая отличную от других технику и свои секреты. Многие юноши, окончившие подобные школы, целыми выпусками объединялись в отряды и посвящали себя ратному делу наемных воинов. Из рапиристов получались превосходные мечники, и батальоны сабийских наемников весьма ценились в человеческих Королевствах.
Потому ничего удивительного в том ажиотаже, что возник в городе в преддверии турнира, не было. Сопровождающая карету Принцессы кавалькада еще час ездила по освещенным витиеватыми масляными фонарями мощеным улицам, после чего Виконту Вэйдину все же удалось отыскать стоящий на самой городской окраине постоялый двор, имеющий достаточное количество свободных комнат. К удивлению вечно недовольной Лимми, комнаты оказались вполне опрятными, а вода, которой горничная наполнила ванну для омовения, — чистой и по-настоящему горячей. Ночь прошла вполне комфортно, и наутро процессия продолжила путь. Дорога, ведущая к городским воротам, что выходили в сторону пограничных земель, проходила через центральную площадь, на которой как раз и проходил турнир рапиристов. Территория площади и прилегающие к ней улицы были настолько плотно забиты зрителями, что проехать через образовавшуюся толпу было решительно невозможно. Виконт предложил развернуться и объехать город, но Айлани решила остаться на площади и дождаться окончания турнира, воспользовавшись возможностью посмотреть на столь популярное в Сабии искусство боя. У никогда не покидавшей Арзанну Принцессы не было возможности познакомиться с культурой собственного народа, не говоря уже о соседних Королевствах, и Айлани добросовестно смотрела, как пары фехтовальщиков тычут друг в друга тонкими железками.
— Не понимаю, почему они улыбаются? — хмурилась Принцесса. — Несмотря на то что на острия их оружия накручены тупые наконечники, эти удары должны быть весьма болезненными!
— Это азарт мастера, Ваше Высочество! — улыбнулся Вэйдин, — бойцы выстраивают поединок так же тонко, как маг плетет сложное заклинание. И искусный рапирист получает от красиво проведенного турнирного боя удовольствие, даже если в итоге не будет признан победителем.
Айлани лишь покачала головой и вернулась к просмотру. Глашатаи уже объявляли финальный бой, когда скучающая Лимми вдруг недовольно заявила:
— Какая невоспитанность! Столь неприкрыто разглядывать благородную даму! — Она укоризненно фыркнула в сторону стоящей недалеко от кареты девочки-подростка. — Куда смотрят родители! Из девочки вырастет неотесанная деревенщина!
Лорд Тэрвис иронично усмехнулся, бросив на Первую Фрейлину красноречивый взгляд, и мельком посмотрел на девочку, вызвавшую недовольство Графини. Он тут же перестал ухмыляться и нахмурился.
— Я знаю этого ребенка! — с тревогой обернулся он к сидящим в карете спутникам. — Она будущий Зеленый маг. Несколько лет назад мы помогали ей и ее отцу тайно покинуть Редонию!
— Что же вас беспокоит, Наставник? — Принцесса непонимающе подняла брови. — Вас она не выдаст, меня скрывает морок. Или вы думаете, что она уже достаточно сильна, чтобы увидеть чары?
— Боюсь, что девочка узнала Графиню Лимм, — он указал глазами в окно. Девчонка-подросток о чем-то шептала на ухо стоящему рядом мужчине, указывая на их карету, — к тому же мое участие в их побеге не афишировалось, я инкогнито снабдил ее семью нужной суммой денег…
— Надо срочно уходить отсюда! — Вэйдин с тревогой огляделся. — Если они вызовут городскую стражу, нам не избежать встречи с представителями власти, а это совершенно ни к чему. — Он открыл дверь и выпрыгнул из кареты со словами: — Мы воспользуемся ажиотажем финального поединка!
И действительно, внимание всех присутствующих на площади людей было всецело приковано к выходящей на помост паре рапиристов, один из которых после этого боя станет чемпионом города. Виконт залез на козлы к вознице, и карета начала разворачиваться в обратную сторону. Айлани чуть сдвинула занавеску, едва приоткрывая окно, и посмотрела на улицу. Девочка настойчиво теребила отца, бросая на отъезжающую карету тревожные взгляды, но мужчина, увлеченный только что начавшимся поединком, недовольно отмахнулся от нее. Виконт велел вознице направляться в сторону постоялого двора, но, едва они покинули площадь, Принцесса распорядилась свернуть в ближайший безлюдный переулок. Через несколько минут экипаж остановился.
— Что случилось, Ваше Высочество? — тревожно спросил Виконт, заглядывая в карету.
— Если отец девочки обратится к стражникам, нас будут искать в этой стороне, — ответила Айлани, — поэтому я предлагаю вернуться на площадь и покинуть город так, как было запланировано с самого начала.
— Вы хотите воспользоваться мороком? — догадался Вэйдин. — Но девочка могла запомнить карету!
— Надеюсь, с каретой я тоже справлюсь, — улыбнулась Принцесса.
Когда финальный поединок закончился и под громогласное рукоплескание толпы началось чествование нового чемпиона, никто не обратил внимания на выехавший на площадь фургончик странствующей актерской труппы. Десяток следовавших за ним всадников, казалось, не имеют никакого отношения к бродячим артистам, коих в Королевстве было в избытке.
Благодаря этому нехитрому трюку путешественникам удалось спокойно покинуть город. «Актерская труппа» не отъехала от города и на одну лигу, как со стороны крепостной стены раздался звук рога, трубящий тревогу, и стражники принялись немедленно закрывать городские ворота.
— Стало быть, на нас все же донесли, — Лорд Тэрвис, весьма забавный в образе клоуна, выглянул в окно, — готов поклясться, что противоположные ворота закрыли еще раньше, и теперь городская стража совершает обход улиц и осматривает каждую карету.
