Великий Собор находился в самом центре Гортена. Шестьсот пятьдесят два года назад именно вокруг него и был возведен город, и в его стенах тогда началось новое летоисчисление, знаменовавшее, как наивно думали эти писаки-хронисты, совсем другое время, новую эпоху. Они ошиблись. Ничего не изменилось: окружающая земля и населяющие ее люди как жили в темных веках, так и живут и еще долго будут жить.
Старик решил сначала поклониться Храму, а затем уже идти к Архимагу, ведь не мог же он не прийти к Святыне, в которой он, все верно – именно он, семьсот лет назад нашел магические учения, на основе которых и выросла нынешняя чародейская наука. Картнэм[48] – так он себя называл – сказал однажды Тиану: «Я отмеряю своими сапогами просторы мира вот уже долгие века, чего я только не видел, чему только не был свидетелем. Но я всегда, куда бы ни шел (в дикие южные страны, сухие восточные пустыни, на западные драконьи пустоши или родные северные равнины), всегда возвращался сюда, именно в это место. К Собору Хранна Победоносного».
Подобные места, источники могущественнейших знаний, еще существовали, забытые, утерянные, и он разыскивал их по всему миру. Они очень хорошо были спрятаны; к каждому из них вело множество разных «ключей», и их не так-то просто оказалось найти. Даже ему, опытному и сведущему в этих вопросах человеку. Все свое время старик Безымянный тратил на поиски следующей Твердыни, разматывал ниточку, осторожно, чтобы не порвалась, растягивал узелок за узелком и шел, следуя по ней. Он уже не меньше пяти раз полагал, что почти подобрался к заветной цели, когда оказывалось вдруг, что путь все так же далек, а миражу – будь он неладен! – следовало бы и растаять, развеяться поскорее, если он не желает быть растоптанным разозленным чародеем. Вот так всегда с этими «ключами» – один вставляешь в замок, открываешь дверь, за ней еще одна, за той – следующая, и так без конца. Мерзавцы-«ключи» будто не понимали, что это немыслимая наглость с их стороны – являться каждый раз не последними в его поиске!
Сейчас же ему казалось (уже в который раз!), что он почти размотал этот клубок, состоящий из веков, событий и существ, которые туго переплетались и сходились в одно место, в один камень или в один Храм… Уже скоро, очень скоро он, наконец, будет почивать на давно заслуженных лаврах. Чего это только ему не стоило! Ночевать подчас под открытым небом, зарабатывать себе на еду, продавая свое магическое умение направо и налево: тому заколдуй иглу, чтобы шила и стежок был идеально ровным, тому – наложи «круг тишины», чтобы в его трактире не могли подслушивать! Эх, заботы-заботы, и все в одиночку, натощак, да под дождем.
С последней их встречи с Тианом, старым и очень навязчивым товарищем, прошло никак не менее ста пятидесяти лет, но выяснить по «ключам» с тех пор удалось немногое. Нужное место, искомая Твердыня, находилась где-то на юге Со-Лейлского полуострова. Сотни дорог были пройдены, десятки «ключей» раскопаны для того лишь, чтобы узнать примерное месторасположение клада, его драгоценного сокровища, бесценного источника знаний. Ныне оставалось найти еще одну вещь, которая скрывалась в лесу, раскинувшем свои ветви вокруг Гортена. Старик Картнэм уже направлялся туда, когда внезапно пришло послание от Архимага Элагонского. Ему, видите ли, срочно понадобилась его помощь. Посмотрим, что ему нужно, но пусть от своей нежити избавляется сам, потому что у Безымянного и так дел было больше, чем крупиц волшебного порошка…
– Ну, здравствуй, Тиан, – сказал путник, заметив знакомую сутулую фигуру, закутанную в черный плащ.
Архимаг не стал ждать его в Асхиитаре, в своей Магической Палате, – сюда пришел: он прекрасно знал, куда Картнэм, старый лис, в первую очередь направит стопы. И оказался прав: в отличие от недальновидных ронстрадских королей он очень редко ошибался.
– Как я рад тебя видеть, дружище! – воскликнул самый могущественный маг королевства.
– А я тебя не очень, – для порядка сердито проскрежетал старик. – Не люблю, когда меня отрывают от дел. Ты ведь знаешь, что мое время очень дорого, птенец огня. Тебе его не оплатить.
– Ладно, не ворчи, – примирительно поднял руку Тиан. – Смотрю, века проходят, а характер не изменился ни на дюйм.
Картнэм поймал себя на мысли, что усмешка у старого знакомца какая-то странная. Что-то все-таки переменилось в его лице со времен прошлой встречи – память у Безымянного была отменная. Теперь во взгляде-коршуне появился отпечаток боли и утраты. Он не мог ошибиться.
– Это точно, ни на дюйм. Ну, и зачем ты меня вызвал? Я почти раскопал «ключ» к еще одной Твердыне. А это было очень нелегко. Так что за срочность и таинственность?
– Ты ведь знаешь, что Элагон пал? – печально спросил Архимаг.
– Конечно, знаю. Жаль, хороший был город. И Школа…
– Да, теперь нежить угрожает напрямую столице. Ты ведь не хочешь, чтобы Гортен тоже превратился в кучу руин?
– Меня интересует только сохранность Храма, все остальное…
– Но как можно быть таким… – Тиан был явно поражен безразличием товарища.
– Каким? – усмехнулся Картнэм. – Я не житель Ронстрада! Я родился задолго до того даже, как свободные таны Рысь, Волк и Медведь подняли восстание против Империи. Тогда на этих землях еще правил Король-Носферату Райвен Коготь Ворона, и история твоего королевства – не моя история.
– А как же борьба с тьмой? Как же нежить?
– Борьба с тьмой? – Картнэм усмехнулся. Его эти выспренние вещи, которыми занимаются бездельники-рыцари и которые проповедуют толстобрюхи-монахи, никогда не волновали. – Меня интересуют только знания. А нежити со мной не совладать…
– Деккер в состоянии…
– Я надеюсь, что у Деккера хватит мозгов не искать меня. Нежить я не пощажу. Знал бы ты, как мешают эти твари при поисках ключей! Можно подумать, что в каждой гробнице и в каждой пещере обитают мертвяки! Ну, так к делу! Что тебе от меня надо?
Старик явно не собирался торчать здесь всю ночь. Он и вправду очень торопился…
– Мне нужна твоя помощь, друг. Нужно доставить одну вещь в лес Конкр.
Картнэм начал закипать от злости. Нашел посыльного, Бансрот его побери!
– С чего вдруг именно я тебе понадобился? Снаряди гонца. Да еще и куда: в Конкр, к эльфам!
– Ты знал об эльфах? – Тиан очень огорчился тем, что ночной гость знает о жителях Леса. Он думал его удивить.
– Конечно, я про них знал. Я знаю почти обо всем, что творится на этих землях. Я прошел их вдоль и поперек. Неужели ты мог подумать, что существование целого народа, тем более такого многочисленного, могло ускользнуть от меня?
– Давненько мы с тобой не беседовали, дружище. Ты бы мог рассказать мне много чего интересного.
