Видение растаяло, из темноты опять проступили очертания коридора. Птиц почувствовал, что сидит на полу. Тело била мелкая дрожь, по лбу катились крупные градины пота. В груди поселились боль, смесь мистического ужаса и жаркой ярости. Разум бунтовал, мысли сшибались и сгорали…
— Нет! — задушенно просипел парень. Посмотрел на трупы и вжался в холодный монолит, тихо завыл: — Я не мог!.. Не мог…
Крик перешел в шепот, горло сдавили невидимые пальцы. Послушник выпучил глаза, окинул недоверчивым взглядом коридор. Тут же вскочил, испуганно попятился. Прочь!.. Подумать о происшедшем можно будет потом. А сейчас надо убираться!..
Под сапогом хрустнули камешки. Звук слабый и незначительный, но парню показался громче горной лавины. Измученные нервы не выдержали. Ирн подпрыгнул на месте, резко развернулся и бросился к чернеющему вдалеке выходу. Но на пороге вспомнил, остановился. Озадаченно потер подбородок, напряг зрение… Точно, винтовая лестница. Но откуда он об этом знает?..
Сверху прилетели смутный скрип, шаги и хриплый, размеренный голос. Парень дрогнул, попятился. Но сразу осознал: выход один. За спиной тупик. К тому же пробиться с помощью магии нельзя, подвал надежно защищен. Так что вперед… но осторожно.
Птиц ступил на первую ступеньку. Подождал, прислушался. Но далекий голос затих. Раздались непонятная возня, скрежет. И тишина… Ушли? Хотелось бы. Главное, чтобы неизвестные не полезли осматривать подземелья. А то будет неприятно столкнуться нос к носу. В идеале нужно проскользнуть незамеченным, выбраться на свободу. И плевать на прошлые планы. Хрен с ним, с наставником! Поболтать, конечно, интересно, но не при таких обстоятельствах.
Пару витков лестницы удалось преодолеть без приключений. Ирн успел немного успокоиться, пришел в себя. И тут раздался вопль, полный предсмертных ужаса, злости и тоски. Протяжный и долгий, надрывный… Парень чуть не рухнул со ступенек. Уперся руками в стены, замычал. В глазах потемнело, сердце болезненно сжалось. Но хуже — волна обжигающей магии ошпарила крутым кипятком. Кто-то там, наверху, отнял жизнь, превратил в поток Силы…
Очнувшись, послушник стрелой помчался наверх. Не из глупого желания покарать нечестивца. А потому, что другого пути просто не осталось. Два витка — и по стене скользнул тусклый желтоватый лучик. Следом показался большой величественный зал, освещенный множеством свечей и факелов. Толстые колонны, балкон наверху, скудная обстановка… Птиц резко затормозил. Почти бесшумно рухнул на пол и постарался слиться с тенью. Затаил дыхание, осмотрелся.
Предчувствие не обмануло. Действительно, послушник попал в какой-то дом. Или, исходя из размеров, особняк вельможи. Правда, толстый ковер пыли и мусора на полу говорил о том, что обитель давно заброшена. В правом углу широкий круглый стол, заставленный горшками и мензурками, стопками тяжелых фолиантов. Рядом стулья и глубокое кресло, вычурные литые подсвечники. Остальное скрывалось во тьме. Но в смутных и порой изломанных силуэтах угадывались мебель, широкие окна. Из приоткрытых рам тянуло сыростью, слышались сонное щебетание и далекий городской гул. Виднелись клочок сереющего неба, редкие звезды… утро.
И все ничего, но в первую же секунду лекарь чуть не выдал себя приглушенным оханьем. На полу посередине зала ярким пламенем полыхала сложная магическая фигура. Слышалось зловещее шипение, что-то потрескивало. Под потолком клубилась миниатюрная туча, сочилась искрами и молниями. А в переплетении дуг и окружностей лежал человек. По виду бывалый наемник или вор со стажем. Лицо искажено в предсмертной гримасе, глаза выпученные и остекленевшие. На шее и запястьях виднелись аккуратные надрезы. Из вспоротого живота обильно хлестала кровь, лезли сизые парующие кишки…
Солнечное сплетение ожгло мощнейшей волной Силы. Ирн заскрипел зубами, но сдержался. Порыскал взглядом, вздрогнул… Из темноты соткался человеческий силуэт. Лицо скрыто глубоко надвинутым капюшоном, тело — мантией из плотной ткани. В правой руке поблескивал длинный кривоватый кинжал, с острия часто капало. Незнакомец подобно призраку перемещался по кругу, плел незримую сеть. Нараспев читал заклинания, крепил один «якорь» за другим. Время от времени с пальцев срывались клочки Мрака, впитывались в схему. И одновременно по канавкам пробегали волны гнилостного зеленоватого сияния. Облако вверху пульсировало, выбрасывало дымные щупальца.
В животе предательски квакнуло, волосы на голове встали дыбом. Страх ледяной косой полоснул по сердцу. Вот он, настоящий враг! Вот кто послал за свитками. Наставник и Хозяин в одном лице, мерзкий колдун… Парень не помнил, что происходило ранее. Но видения и сама магия незнакомца говорили о многом. Чернокнижник силен и жесток, способен на подлости. Да и сейчас явно творит нечто чудовищное. В Астрале буря, по нервам лупит ощущением близкой беды. И Тьма… Тьма наполняет дом, как вода утонувший кувшин. Особняк уже наполовину погрузился в иные миры. Наверняка скоро тут произойдет «прорыв», а может, и нечто худшее. Ведь как удобно… поймать демонов в момент перехода, подчинить собственной воле — и у тебя появится непобедимая армия!
Птиц быстро облизнул губы, с трудом привел мысли в порядок. Скосил глаза и удивленно приподнял брови. Фигура показалась до боли знакомой. Подобную использовал, когда проводил ритуал над Лохматым. Правда, структура гораздо сложнее, дополнена множеством сетей и узлов. Для чего предназначена, сразу определить затруднительно. Но видно, что ритуал готовили не один месяц. Тщательно выверяли, просчитывали до мелочей… Но, Мрон! Что делать? Ждать, пока закончит? Воспрепятствовать или попробовать сбежать? Окна недалеко, дверь тоже. Заметит, нет?..
Раздался очередной хлопок. С ладони колдуна сорвались струйки черноты, лизнули камни. Пол побелел от инея, в воздухе вспыхнули извилистые огненные змейки. Секунда — и над пентаграммой повисли магические символы. Колонны затрещали, будто под действием незримого груза, с потолка посыпался дождь штукатурки. Незнакомец рыкнул пару слов, достал из складок одежды тубус… И тут до послушника наконец дошло: Магия Крови лишь призвана сделать контур стабильнее, а основная ставка была сделана на свитки!
Сомнения испарились. Ирн встал, бочком двинулся вдоль стены. Глянул на незнакомца, но успокоился. Ритуал поглотил все внимание, так что лекарь мог смело рвать когти. До выхода шагов тридцать. Последний отрезок лучше преодолеть одним махом. Но пока следует держаться тише воды ниже травы. А потом… потом все будет хорошо.
Сияние фигуры стало ярче, поглотило чернокнижника. Всплеск Силы обратился горячим ветром. Поднял облако пыли, потушил несколько свечей. Парень поймал момент, прошмыгнул у стены и спрятался за колонной. Пригнулся, быстро нырнул в очередную тень. Наметил взглядом путь отступления, напряг мускулы и приготовился прыгнуть.
