Сияние фигуры стало ярче, поглотило чернокнижника. Всплеск Силы обратился горячим ветром. Поднял облако пыли, потушил несколько свечей. Парень поймал момент, прошмыгнул у стены и спрятался за колонной. Пригнулся, быстро нырнул в очередную тень. Наметил взглядом путь отступления, напряг мускулы и приготовился прыгнуть.
«Сейчас!» — прогремел в мозгу беззвучный приказ. С коротким выдохом послушник рванулся к окну. Но вдруг заметил боковым зрением аспидное покрывало. Рефлекторно упал на плечо и перекатился. Вскинул руку, рявкнул заклятие… Вспышка и тупой удар! По груди сыпануло мелким каменным крошевом. Накатила слабость, колени начали подгибаться. Однако Птиц сумел сплести пальцы должным образом и отсек чужие ментальные нити. Понял, что не успевает, вскричал от злости и бессилия. Снова увидел столб Мрака и ударил Знаком Отрицания. С трудом поднялся, побежал…
Окно приближалось невероятно медленно. Плыло навстречу, покачивалось. За стеклом занимался рассвет, по небу лениво плыли серые облака. Виднелись силуэты подворья, какие-то строения и скульптуры… «Еще! — сверкнула отчаянная мысль. — Немного! Только добеги!..» Но к пяткам будто подвесили свинцовые гири, в голове возник протяжный гул. Пространство поглотила стена черноты. Дым брызнул из стыков плит и стал непреодолимой преградой. В лицо дохнуло холодом, ноги подкосились.
Тишина. Полнейшая, завершенная… На краткую секунду парень просто потерял сознание. Но быстро очнулся, глуповато моргнул. В пяти шагах стоял старый знакомец демон и омерзительно ухмылялся. С клыков капала бурая слизь, в провалах глазниц мерцали огоньки-гнилушки. Багряные блики играли на черепе и доспехах, морда казалась сморщенным овощем. За спиной монстра беззвучно колыхалась завеса Тьмы. Складывалась в непонятные фигуры и узоры, впивалась тонкими щупальцами в пол и стены…
В груди возникла боль, в ушах громыхнуло отрывисто и тяжело. Но злость помогла, придала сил.
— Сгинь! — сипло шепнул Ирн, начертил Знак Огня.
И вновь вспышка, скрежет и хлюпанье. Покрывало черноты на мгновение расступилось, на стену брызнуло вязкой гниловатой кровью. В нос шибануло вонью паленой плоти, на пол шлепнулась рука… Демон с недоумением глянул на второй обрубок. Но по-дурацки тонко захихикал и сделал шаг вперед.
— Убирайся, — рыкнул послушник и повторил движение. Затем еще и еще…
Знаки били, как толстые бревна. Резали темноту, слепили. Монстр пошатывался, отступал. В груди появилась широкая дыра. Брызнули дымки, и показались желтоватые кости. Плечо выдрало с корнем, левая нога обуглилась, часть головы исчезла. Но демон и не думал подыхать. Скалил зубы в хищной издевательской ухмылке, хохотал…
В конце концов Птиц догадался применить Упокоение. Ударил открытой ладонью по воздуху, щедро зачерпнул Силы в Ядре. С пальцев сорвались змейки блеклого света, впились в чудовище и погасли. Смех затих. Демон пошатнулся, рухнул на колени. Мертвая плоть стремительно усохла, посыпалась ломкими чешуйками. Раздался звон — на пол упал ржавый панцирь. Секунд десять — и следом повалился абсолютно голый костяк.
Мысли завязли в пустоте, эмоции исчезли. Парень посмотрел на поверженного врага, дрожащими пальцами ощупал лицо. Кровь. Но чужая. Пока крошил урода, не замечал, что липкая жижа хлещет в глаза… Что теперь? Попробовать прорваться сквозь завесу Тьмы?..
В гложущей тишине шаги показались громом среди ясного неба. Тяжелые, лязгающие. Ледяной ветер выстудил спину, растрепал волосы. Свет померк, огоньки свечей трусливо втянулись в огарки. Парень дрогнул, нарисовал Знак Смерти. Но в воздухе появилась лишь легкая рябь. Быстро растворилась, исчезла… «Обманут! — с бешенством осознал Ирн. — Идиот! Ты же без посоха, Ядро восстанавливается медленнее. Но клюнул на приманку, растратил энергию. Чернокнижник прекрасно контролировал ситуацию. И, несмотря на заклятие, следил за происходящим. Возможно, даже вел из подвала, дергал за ниточки, как марионетку…»
На лице послушника ничего не отразилось, но в душе полыхнул пожар страха и ненависти. Птиц преувеличенно замедленно повернул голову, заметил темный силуэт на фоне багрового зарева. Затылок пощекотало морозом, а в солнечном сплетении возникла болезненная пустота. Волшебные чувства затрепетали: враг собран, готов нанести решающий удар. Но почему-то медлит, хотя хитрая комбинация и оказалась успешной…
Скрипнули металлические чешуйки, послышалось задумчивое сопение. Фигура дрогнула, сместилась вправо. Сноп алого света блеснул на пластинах латных сапог, широкой полосой пробежался по балахону, озарил подбородок. Выхватил губы, тонкие и бледные, из-под верхней явственно проглядывали острые желтоватые зубы.
— Долго думал, — равнодушно изрек Хозяин. — Ты потерял сноровку. А в прошлый раз сумел выбежать во двор…
Странно, но гортанный рычащий голос вызвал в подсознании целую бурю ярости и отвращения. Птиц дернулся, словно от удара, закрыл глаза. Но перед внутренним взором проявилась иная картина: темнота, силуэты мебели, всполохи колдовства и вязкий омут зомбирующего заклятия… Тошнота подкатила к горлу, с губ сорвалось хриплое сипение. Тварь!..
— Что тебе нужно? — выдохнул послушник.
— Ничего, — проскрипел чернокнижник. — Ты выполнил свою часть сделки.
— Какой сделки? — ахнул парень. Но посмотрел на тубус в руке колдуна и поперхнулся словами. Словно издалека, прилетело воспоминание. Обрело четкость, вонзилось в мозг раскаленной иглой. Взгляд лекаря затуманился, по щеке побежала слеза. — Нет…
Голос получился хриплым и мертвым. Мир растворился в бешеной круговерти цветовых пятен и мутных образов. А из глубины души поднялась волна горечи, опалила, как кислота. Так, значит, не было скрытой игры! Враг подчинил заклятием, исказил разум. Дал благородную цель, обратился в мудрого и справедливого наставника. Но Ирн сам согласился на это… сам!..
— Служителей трудно обмануть. Но не для того, кто истово верит в Алара… — бесстрастно проскрипел чернокнижник, улыбнулся краешком рта. — Твоя душа в Астрале взывала о втором шансе. И я не смог пройти мимо, вернул тебя в мир живых взамен на пустячную услугу.
— Лжешь! — бешено взвыл Птиц. Рывком вскочил с пола, попытался броситься на колдуна с голыми кулаками. Но почувствовал жжение в груди, отшатнулся как ошпаренный. Мрон, защитная аура!
Незнакомец помолчал, уставился куда-то в пустоту. А послушник наряду с яростью ощутил легкое удивление. Почему-то показалось, что магу трудно мыслить категориями людей. Словно каждый поступок или фраза лекаря вызывали недоумение и раздражение… Мантия слилась с чернотой комнаты, растворилась среди смутных силуэтов. Во мраке блеснул металл латной перчатки. Чернокнижник поднял руку, подержал перед лицом в сомнении. Вроде бы хотел потереть подбородок, но движение оказалось ненужным…
