Она указала на ледяной стол, подле которого расставлены были хрустально–ледяные кресла.
Только они уселись, как Снегурочка хлопнула в ладоши: хлопок ледяным звоном пронесся в воздухе и вот уже в распахнутые двери вошел белый медведь, неся на лбу поднос с какими–то кушаньями – по большей части синеватого, окруженного морозной дымкой, цвета.
Следом за медведем плюхали тюлени, неся на своих вытянутых носах подносы (точнее уж надНосы), поменьше с блестящими крупными рыбинами, за тюленями поспевали моржи – они несли на своих загнутых клыках большие кубки наполненные белым мороженым.
– Ну вот, – улыбнулась Снегурочка, – очень сожалею, что немогу порадовать вас никакими теплыми блюдами, у нас в доме это не принято. Но съешьте и это: уверяю, сил у вас прибавиться…
Они поели, а потом, обо всём, вкратце рассказали:.
Та вздохнула и произнесла:
– Это опять моя мачеха – Снежная колдунья зло творит… И я бы рада вам помочь, но вот беда – не могу я ступать в ее владения – таково давнее проклятье, а владения ее здесь уже совсем близко начинаются… И все же я помогу вам… Сначала отдохните немного.
– Нет! – хором ответили Алеша и Оля, поднимаясь из–за стола, – Спасибо вам, спасибо но не можем мы больше задерживаться. Отпустите нас пожалуйста.
– Хорошо, хорошо, – вздохнула Снегурочка, – прошу за мною. И она тоже поднялась из–за стола и повела их по длинной винтовой лестнице вниз.
Лестница вывела их на берег озера с темно–голубой, цвета сгустившегося ледяного неба, водой. Над их головами темнела ледяная поверхность и подвывал ветер, здесь же только в воде время от времени бултыхались, блестя чешуей в рассеяном свете, рыбы.
У берега покачивалась на граненых зыбчатых уступов воды ледяная лодка.
– Здесь я распрощаюсь с вами, – с печалью в голосе, вещала Снегурочка, – Лодка довезет вас до ледяной пещеры, там высаживайтесь на берег и… дальше я и сама ничего не знаю, кроме того, что до Снежной колдуньи там уже совсем недалече. И еще остерегайтесь ледового зверя… Ну прощайте!
Все они: Алеша, Оля, Жар и Вихрь взошли на лодку. Снегурочка издала певучий, не человеческий, но какой–то воздушный звук. Тут же вода перед лодкой вспенилась, вздулась ледяными буранчиками, забурлила, появился высокий, изумрудного цвета плавник, натянулись скрытые до того в воде ледяные цепи, и лодка, быстро набирая ход, отчалила от берега.
* * *
Стуженая, только каким–то волшебством не превращающаяся в лед вода темнела с каждой минутой, темнели и ледяные стены и купол над которым громоздились, переливая в своих глубинах отражениях звезд, все более и более высокие скалы. Ледяная пещера в которой распрощались они со Снегурочкой давно уже скрылась за поворотом туннеля по которому они плыли. Впереди же тьма и холод сгущались, и ничего не было видно.
Вот лодочка вынесла их в новый, большой, судя по гулкому эху под невидимыми во тьме сводами и дальними закоулками, грот. По мере продвижения вперед из этого марева выступали силуэты поднимающихся со дна причудливых, изогнутых, ветвистых арок и колонн – в полумраке они казались черными, словно бы каменными, такой же была и вода, в которой время от времени плюхались какие–то массивные тела, раз вода всколыхнулась тяжелыми волнами. Рыба с изумрудным плавником, которая везла их лодку, отдернулась, да так резко, что стоявший у борта Вихрь едва не полетел в воду.
Но вот из марева выступил берег: тоже ледяной, гладкий, черный…
Все они выбрались на берег и осторожно стали пробираться от черной воды.
Ледяная лодка развернулась и канула в призрачном, растворяющем мареве.
Они прошли еще несколько шагов и замерли – им послышался какой–то звук… Нет – это только капли тяжело, словно камни, падали на воду: «Бух–бух–бух!».
Близко – уже совсем близко…
Взявшись за руки, они шли среди леденящего марева – от этих тёмных, зловещих стягов трещала кожа, гудела голова, из этого мезнущего, иногда издающего скрипучий стон воздуха тянулись к ним усеянные когтями лапы, изогнутые клыки, пучились застывшее, холодные, безжалостные глазищи. И все они, хоть и были лишь глыбами льда – все они двигались, шевелились…
Когда они проходили под двумя большими колоннами похожими на арки, за которыми еще больше сгущалась тьма, Алеша с жадностью, стараясь впитать в себя каждую ее черточку, посмотрел на Олю. И она посмотрела на него своими огромными глазами, похожими на два ведущих в мир иной озера; вся озаренная изнутри светом, который бил из сильной ее, все время в небо устремленной души. Губы её едва заметно шевельнулись… Такой Алеша ее и запомнил…
Потом поток времени подхватил Алешу, и поволок неукротимо в страшную муку…
Лицо Оли в одно из этих стремительных мгновений, в каждое из которых жаждал Алеша вцепиться, преобразилось, сделалось грозным и даже льющийся из ее души свет стал зловещим: она по прежнему оставалась прекрасной.
– Алеша, осторожно!
Со стоном, преодолевая мучительную боль, перед ужасом неукротимо надвигающегося, Алеша резко оторвал от нее взор – словно бы из себя что–то вырвал, и увидел как летит на него из тьмы, что–то белое, сияющее новым сковывающим могильным холодом, с клыками похожими на орудия смертных пыток.
Страдающий – он выставил вперед руки, готовый к смерти, но вот между ним и ледовым зверем метнулась тоненькая, стройная фигурка, с распустившимися, русыми волосами.
– Оставь его…! – успела только молвить она, а в следующий миг чудище уже налетело, и вонзило ледяные клыки, предназначенные для Алеши в ее сердце.
Пламенная кровь вспыхнула на льду и зверь с ледяным серцем заурчал.
– Нет! – утверждающе закричал Алеша, – Нет! – повторил он, налетев на зверя.
По его мнению все еще можно было поправить – можно было уцепиться за летящие мгновенья, проползти по ним назад во времени, словно по лестнице, и вернуть, исправить то, что произошло.
Зверь отпихнулся от Алеши как он назойливой букашки, он разодрал его правую руку от плеча, вырывая мясо до кости, отбросил к стене и склонился над лежащей без движения Олей.
Безмолвно, словно стрела яростного пламени, сверкнул Жар, он вцепился в глотку зверя, и молча стал драть ее: брызнула темная холодная кровь, и Жар рванулся вверх, вцепился когтями в ледяные глаза зверя, разодрал их…
Чудовище ревело от этой неожиданной боли. Оно слепо схватило Жара своими передними лапами, на задние же встало, поднявшись метров на пять и отделило голову Жара от туловища…
Налетел Вихрь, с разгона ударил копытами в оттопыренное белое пузо чудовища, и то с ревом, словно скала, рухнуло на лед, увлекая за собой и Вихря, переламывая ему хребет – от падения этого все вокруг задрожало, затряслось.
