— Постой, Раэтиэль! Ты не видел мой ведовской амулет?
— Небесный отец! Ну, какой еще амулет? Это такой блеклый синий булыжник, что висел у тебя на шее?
— Отдай!
— Увы! — эльф развёл руками. — Он мне не нравился и я его выбросил.
— Убью ушастого паразита!
— Сначала догони! — донёсся смеющийся серебристый голос и возмущённая ведьмочка бросилась следом за стремительным спутником.
— И догоню! Раэтиэль, лучше добром верни мой амулет!
В душе она опасалась, что эльф на самом деле мог выкинуть ее драгоценный камень, говорящий о принадлежности к ведовскому племени.
— Стой! Поймаю, оборву все уши, поганец!
Конечно, догнать смертному быстроногого эльфа совершенно не под силу. Эту истину Аталиса осознала ещё в первый день их путешествия, но с упрямством достойным лучшего применения бросилась следом. Они бежали по прекрасному зеленому лугу, усеянному чудесными цветами, но встревоженной ведьмочке было не до окружающих красот. Во что бы то ни стало, она хотела убедиться, что с амулетом всё в порядке, иначе дома в реальном мире ей грозили большие неприятности. Потеря камня, врученного во время Таинства посвящения, была равносильна смерти. Конечно, никто не будет покушаться на её жизнь, но считалось, что амулет уходит потому, что ведьма серьезно нарушила принесенную ритуальную клятву и отныне недостойна своего звания. Больше её не примут ни в один Ведьмин Круг. Отверженной своими сестрами, ей остается только одно из двух — либо жить как обычные люди, больше не занимаясь своим ремеслом, либо на свой страх и риск стать так называемой чёрной ведьмой, не защищённой ведовскими законами.
«Может, вернуться и тщательней поискать на месте ночевки? Вдруг Раэтиэль бросил мой амулет где-нибудь поблизости!» — отчаявшаяся девчонка резко притормозила.
— Рогатый тебя побери, Раэтиль! Беги куда хочешь, а лично я возвращаюсь! — задыхаясь, выкрикнула она.
— Не-а! Догоняй и лучше поторопись, — донесся далекий насмешливый голос. Эльф, стоящий на небольшой горке поднял руку, и амулет синей искоркой блеснул на солнце. — Не отставай, Аталиса, а то я передумаю и действительно выброшу твой булыжник.
— Немедленно верни амулет! — на глазах ведьмочки выступили слезы. — Раэтиэль, прекрати немедленно! Это не игрушки!
— Кто сказал? Игры это так весело, моя дорогая! Просто ты не понимаешь всей их прелести, — донесся веселый безжалостный голос. — Ведьма, догони, если хочешь вернуть амулет!
Эльф достиг окраины леса и скрылся в густом подлеске. Испугавшись, что ко всему прочему он оставит её один на один с опасностями Междумирья, ведьмочка бросилась следом. Несмотря на спешку, ей не скоро удалось добраться до леса. Запалено дыша, она с отчаянием стала озираться в поисках эльфа, но того и след простыл. Заметив поваленное дерево, она без сил опустилась на мшистый ствол, и устало поникла. Во рту пересохло от жажды, а сбитые ноги горели огнем. Она сбросила туфли. Долгая погоня окончательно её вымотала, и было тревожно на сердце.
Девчонка больше не доверяла эльфу, слишком уж непредсказуем и легкомыслен он оказался. Она уже сильно раскаивалась, что опрометчиво бросилась в авантюру с путешествием в мир фейри, положившись на легкомысленное бессмертное создание, да и сама дорога в волшебную страну оказалась непростой. Конечно, и в реальном мире существовало немало опасностей, но она их знала и могла избежать.
Слезы туманили глаза, но ведьмочка решительно смахнула их с ресниц. Оставшись одна, она напряженно огляделась в поисках неведомых опасностей, подстерегающих беспечных путников. Как назло, словно желая усыпить её бдительность, кругом царила мирная тишина. Летний ветерок овевал прохладой разгоряченное лицо и босые ноги, успокоительно жужжали насекомые, и что совсем порадовало, в Междумирье пока не встречалось надоедливых кусачих комаров. Рядом рос малинник, и она протянула руку за спелой ягодой. В её ладонь сразу высыпалась целая горсть малины, которую она немедленно отправила в рот. Жажда немного отступила.
— Устала, моя хорошая? — участливо спросил неизвестно откуда взявшийся эльф. — Держи.
Вызывая слёзы, обида вновь подступила к сердцу ведьмочки. Но тут на её коленях оказался небольшой туесок и она, позабыв обо всём, жадно набросилась на спелую сочную ягоду. Присев на корточки, эльф взял в руки сбитую до волдырей изящную ступню. — Ай-я-яй! Вот дурочка, как ты разбила ноги! Больно? Не плачь, моя хорошая, сейчас всё пройдёт.
Несколько плавных пассов и ведьмочка впала в блаженное состояние, у неё больше ничего не болело. Правда усталость никуда не делась.
— Спасибо, — сердито поблагодарила она лукаво улыбающегося эльфа и требовательно протянула руку. — Отдай амулет.
— Нет, — спокойно ответил он. — Игра не окончена, ты не сумела меня догнать. Пока не выполнишь поставленное условие, ты его не получишь.
— Раэтиэль, добром прошу, отдай амулет. Иначе я никуда не пойду.
— Если ты не пойдешь со мной, то не получишь амулет. Ничья. Что будем делать?
— Сейчас? Лично я собираюсь отдыхать, — насупилась ведьмочка.
— Здесь? — эльф иронично приподнял бровь. — Поверни голову направо и посмотри на группу из четырех елей.
— Не хочу, — упрямо сказала ведьмочка, но все же не удержалась и глянула в указанном направлении.
В следующее мгновение она уже неслась, не разбирая дороги.
— Постой, опять ты бежишь не туда! — смеющийся эльф догнал беглянку и развернул в другом направлении. — Вот теперь беги так, чтобы тролль тебя не догнал!
— Небесный отец! Фу, какая пакость! Премерзкое создание с премерзкими ужимками! В Междумирье все чудища какие-то ненормальные? Я так понимаю эти придурки если не голодные, то сексуально озабоченные!
* * *
С тех пор дурацкие игры с погоней начинались каждое утро. Смеясь, эльф удирал, а ведьмочка пыталась его догнать. Несмотря на безнадежность этого занятия, она не сдавалась. Спустя некоторое время он даже немного зауважал смертную девчонку за проявленное мужество и настойчивость. Однажды, будучи в хорошем расположении духа, эльф сообщил, что нет смысла за ним гоняться, поскольку камень будет возвращён только в мире фейри. Аталисе не оставалась ничего другого кроме как смириться с его решением. Несколько раз она подумывала на свой страх и риск вернуться домой, но при мысли о том, что придётся расстаться с Раэтиэлем, у неё болезненно сжималось сердечко. За время путешествия она успела к нему очень привязаться, и со временем её чувство переросло в нечто большее.
Озорной ушастый мальчишка очень нравился ей своими забавными выходками и неунывающим характером. К тому же, несмотря на вредность и показное легкомыслие на самом деле он оказался очень ответственным. Она уже поняла, что на эльфа можно положиться, если им грозит реальная опасность. Несколько раз на них нападали по ночам, но Лесной король легко справился и с нашествием странных лягушкообразных тварей и парочкой троллей опрометчиво сунувшихся к их костру. Хуже всех оказались какие-то мелкие пакостные создания, которые донимали их на протяжении нескольких ночей. В конце концов, разозленный недосыпанием Раэтиэль сжёг их огнём.
В отличие от колдовства ведьмочки, его магия действовала безупречно. Работая с ней, он всегда замыкал защитный купол и затем собирал обратно, чтобы не привлечь остальных тварей Междумирья. Правда ведьмочка очень не любила, когда во время боя с чудовищами он принимал суровый облик крылатого воина-мага. Почему-то в таком виде она по-прежнему его боялась и никак не могла пересилить свой страх. Поневоле на ум сразу же приходило, что эльф значительно старше и далеко не тот мальчишка, каким он предстает в своём традиционном облике, а ей очень не хотелось расставаться с иллюзией, что они ровесники.
И в остальном эльф исподволь неустанно заботился о ведьмочке, и она уже не так бурно реагировала на его довольно злые выходки во время совместного путешествия. Тем более что временами он бурно раскаивался и, попросив прощения у доведённой до белого каления девчонки, несколько дней вел себя по-рыцарски, обращаясь с ней как с любимой дамой сердца.
