В общем, незаметно для себя Аталиса без памяти влюбилась в Лесного короля. Только было одно большое «но», чуткое сердце подсказывало, что её чувство остаётся без взаимности. Мягко игнорируя все попытки сближения, эльф делал вид, что не понимает, к чему она ведёт дело. Ведьмочка начала недоумевать, зачем же он пригласил её в свой мир, но старалась гнать неприятные подозрения. Прямо спросить она не решалась, да и вряд ли бы эльф ответил. С приближением к миру фейри его веселость почти исчезла. Всё чаще он был мрачен как туча и подчас по нескольку дней не разговаривал. В ответ на невинный вопрос он мог беспричинно разозлиться и сорваться в бега, и затем ведьмочка всю ночь сидела у костра в тревожном одиночестве. Правда, надолго Раэтиэль её не оставлял и под утро всегда появлялся с обязательным подарком. Встав на колено, он вручал ей какую-нибудь мелочь, например, чудесный цветок или огромное сочное яблоко и Аталиса не могла устоять перед его просящим взглядом полным раскаяния. В общем ближе к концу путешествия, она пребывала в полной растерянности, не зная, что делать со своей любовью.
К концу третьей недели, выбравшись из леса, они оказались на открытом пространстве. Кругом простирались зеленые луга с небольшими купами деревьев и отдельными нагромождениями камней. Заметив небольшое озеро со скалистыми берегами, эльф немедленно устремился к нему и, на ходу сбросив одежду, легко оттолкнулся от края высокой скалы. Сделав изящный пируэт в воздухе, он бесшумно вошел в голубую воду.
Когда ведьмочка добралась до озера, он уже подплывал к его противоположному берегу. Она собрала разбросанную одежду Раэтиэля и спустилась по диким каменным ступеням к небольшому песчаному пляжу. Сняв туфли, она ступила в воду и взвизгнула от неожиданности. Вода оказалась холодной как лёд.
— Аталиса! Плыви ко мне, я жду! — донесся далекий голос эльфа.
— Ни за что! Нашёл дурочку лезть в ледяную воду! — сложив руки лодочкой, выкрикнула она. — Сам плыви обратно!
— Неженка! — донесся отклик и серебристый смех. — Хорошо! Сейчас буду!
На противоположном пологом берегу мелькнуло светлое гибкое тело. Вопреки своему обещанию, эльф скрылся в березовой роще, растущей недалеко от озера. Ведьмочка посмотрела ему вслед и, вздохнув, сбросила с себя одежду. После долгого бега по пересеченной местности, — Раэтиэль не признавал ходьбы пешком, ей тоже хотелось смыть с себя солёный пот. Нерешительно потрогав пальчиками ног воду, она убедилась, что та нисколечко не стала теплее и, зажмурившись, бросилась в озеро. Над его спокойной гладью далеко разнёсся заполошный визг.
Сделав несколько гребков, ведьмочка отплыла от берега. Вода оказалась настолько прозрачной, что на песчаном дне были видны стайки разноцветных рыб. Лениво помахивая хвостами, они не обращали никакого внимания на плывущую рядом девчонку. Заметив на дне удивительно красивую белую раковину, она нырнула. Вдруг её опередил темный силуэт, который молнией метнулся ко дну и, всплыв навстречу, протянул ей понравившуюся раковину. Когда она рассмотрела знакомые тёмно-зелёные глаза русала, то в страшном испуге немедленно рванулась наверх. К счастью тот не делал попыток задержать беглянку, но и не отставал. Выскочив из воды, перепуганная ведьмочка с разбега уткнулась в грудь эльфа.
— Что за паника? — невозмутимо спросил он, отстраняя её от себя. — Что на сей раз не так с купанием? Вечно ты жалуешься, что в воде кто-то за тобой следит. Аталиса, похоже, у тебя навязчивая мания преследования.
— Рогатый побери! Нет у меня никакой мании-дурмании, а я скоро буду бояться воды даже в кружке! — стуча зубами от холода, еле выговорила она. — Не поверишь, только что встретила старого знакомца русала. Вот ведь привязчивая нечисть! Теперь я уверена, что это он повсюду за мной таскается. Раэтиэль, как такое возможно, неужели он способен перемещаться из водоёма в водоём?
— Почему бы и нет, — холодно ответил эльф. — Я же говорил, что здесь в Междумирье свои правила игры. Оденься, а то простудишься.
Пока ведьмочка одевалась, он подошел к берегу и раздавил лежащую на песке чудесную перламутровую раковину. Красивое лицо сумасшедшего русала скривилось в горестной гримасе, и он исчез на глубине.
Уже начало вечереть. После того как они поели у небольшого костерка, который развели на пляже, эльф позвал ведьмочку на красивую полянку по соседству. Опасаясь очередной каверзы, та недоверчиво глянула, но у Раэтиэля был такой таинственный вид, что она не выдержала и, подойдя ближе, вопросительно посмотрела.
— Осторожно, Аталиса, не наступи на малышек! — шепотом произнёс он и взглядом показал вниз.
Там среди высокой травы, напоминая огромные разноцветные бабочки, порхали удивительные создания.
— О, Раэтиэль! Это же малышки-феи! — молитвенно сложив руки, воскликнула ведьмочка.
— Тсс! Не шуми, моя хорошая, а то они испугаются и улетят. Смотри, что будет дальше!
В подступающей темноте в ручках фей, порхающих с цветка на цветок, загорелись разноцветные фонарики. Неожиданно они перестали беспорядочно перемещаться и, водя в воздухе причудливые хороводы, начали свой танец. Что-то подобное ведьмочка уже видела в первый день их совместного путешествия с эльфом, когда он сделал для неё венок из бабочек, а затем заставил их танцевать.
— Прислушайся! — тихо сказал Лесной король очарованной рыжей девчонке, и та последовала его совету. Присев на корточки, она напрягла слух, и тогда услышала чудеснейшую мелодию, такую нежную, что казалось, её исполняет ветер на эоловой арфе, а может быть, так оно и было на самом деле.
Удивительно! Однажды расслышав мелодию, ей больше не пришлось напрягать свой слух. Становясь всё полнозвучней, она набирала силу и громкость. Ведьмочка перевела взгляд на крошек-фей, и удивлённо хлопнула глазами. Они тоже росли в размерах. Когда феи стали одного с ней роста, они тут же окружили её плотной толпой, полностью отрезав от Лесного короля.
— Идём-идём! Не оглядывайся!
— Но как же так? Вы же были совсем крошечными! Почему теперь мы одного роста? — изумленно воскликнула она.
— О, ведьма, мы не можем открыть секреты нашего волшебства, они не для смертных. А если будешь упорствовать в своем любопытстве, то у тебя вырастет длинный нос! — смеясь, ответили жизнерадостные феи, по-прежнему увлекая девчонку за собой.
— Давайте танцевать!
— Маэстро, музыку!
Гигантский кузнечик в нарядном фраке, согласно кивнул головой и, замерев на мгновение, взмахнул дирижёрской палочкой. Вновь в полную силу зазвучала чудеснейшая мелодия, исполняемая причудливым, но страшноватым оркестром, состоящим из гигантских насекомых. В его составе были и жук-олень, и шмели, и злобные красавицы осы, красующиеся тонкой талией.
— Танцуй, ведьма, и я подарю тебе крылья Лунной мечты, — сказала надменная красавица с золотой короной на голове. Королева фей гордо восседала на высоком троне. К нему вела дорожка из цветов, вдоль которой сгрудилась её многочисленная свита в эфемерно-воздушных нарядах. Смеющиеся феечки немедленно вытолкнули Аталису в образовавшийся круг.
— Но помни, если мне не понравится танец, ты будешь наказана и наутро проснёшься дряхлой старухой.
Сердце ведьмочки испуганно забилось. Припомнив рассказы эльфа, она растерянно подумала: «О таком условии Раэтиэль ничего не говорил!.. Поганец! Лопоухий обманщик!»
Аталиса собралась с духом.
— Хорошо, я станцую, но мне не подходит ваша мелодия. Пусть музыканты исполнят Зов Весеннего Равноденствия.
Королева фей смерила её презрительным взглядом.
— Фи, какая грубая мелодия! Она может нравиться только вам, смертным животным. Ладно, пусть будет по-твоему, — вымолвила фея, и небрежно стукнула по земле длинным жезлом, увитым растениями. — Траки, не подведи меня, надеюсь, ты знаешь эту гадость, — добавила она, обращаясь к дирижёру. Кузнечик преломился в низком поклоне.
— Всё что угодно для Вас, Ваше Величество, — почтительно протрещал он, двигая страшными жвалами.
