уже сидели в гостиной, я читала детям, те внимательно слушали меня. Но пришло время укладываться.
— Иди отдохни, я сама уложу малышей. Не видела их полдня и уже соскучилась, — няня взяла из моих рук книгу с детскими сказками о древних расах.
— Не буду отказываться. Спать и вправду хочется. А завтра ведь… на работу.
Я так и не смогла сказать няне, что меня выгнали. Возможно, завтра получится подыскать что-то в городе.
Я поцеловала своих полудракончиков в щёчки и пошла в спальню. Няня же отвела детей в детскую. Знала, что они сразу же уснут. Ведь весь день мы активно играли.
Но тут раздался стук в дверь. Не деликатный и не аккуратный. Довольно громкий, но короткий. Так не стучат те, кому нужна помощь.
Няня снова выглянула из комнаты. Но я показала ей, что всё нормально.
— Наверное, вызов на работу.
— Не дают совсем тебе отдохнуть, — проворчала она. — Закрой нас тогда.
— Конечно.
Я устало улыбнулась. И няня, успокоившись, скрылась за дверью.
Сама же поспешила вниз. Хоть бы интуиция меня подводила. Чем ближе я подходила к двери, тем сильнее становилось моё плохое предчувствие.
Сердце сжалось, словно предвещая беду.
Я остановилась на секунду, пытаясь взять себя в руки, и, глубоко вздохнув, распахнула дверь.
Там стоял он…
Нет.
Нет.
— Давно не виделись, Элен.
Там стоял он…
Его высочество, наследный принц Кристофер Дарг.
Бездна бы его побрала!
Я не нашла ничего лучше, чем попытаться захлопнуть дверь прямо перед его носом.
Но сделать это я не успела — Кристофер поставил ногу в дорогущей, натёртой до зеркального блеска туфле, не позволяя двери закрыться.
Я упорно давила на дверь, пока не услышала драконье хмыканье.
— Не старайся так. Твоя дверь меня не остановит.
Я была напугана.
Первая мысль, которая пронеслась в моей голове: он не должен увидеть детей.
Если об этом узнает Торвальд, его лучший друг, то… он может их отобрать… а дальше эта рыжая стерва…
Нет. Не позволю.
Я резко рванула дверь на себя, толкнув принца в грудь, и выскочила на крыльцо, закрыв дверь за собой. Сложила руки на груди, стараясь выглядеть уверенной.
— Вот это приём, — голос Кристофера звучал с лёгким оттенком иронии. — В гости не пригласишь?
— У меня не настолько роскошно, чтобы принимать наследников империи, — ответила я, стараясь сохранить спокойствие.
— Я не привередливый, ты ведь знаешь, — Кристофер улыбнулся, но я не могла позволить себе расслабиться.
— Много воды утекло. Люди меняются, — холодно заметила я.
— Три года для дракона явно маленький срок, — примирительно поднял вверх руки принц. Он был одет в простой, но элегантный костюм, подчёркивающий его статус и силу.
— Что тебе нужно, Кристофер? — я попыталась выглядеть как можно более безразличной.
— Я пришёл поблагодарить тебя, Элен. За то, что ты сделала для меня в госпитале, — его голос стал серьёзнее, и в глазах появилась тень усталости.
— Принимаю твою благодарность, но прости, — я развернулась, желая поскорее скрыться. — Уже поздно,
Но мой локоть был перехвачен, и Кристофер развернул меня. Он склонил голову к плечу и наблюдал за мной.
— А ты изменилась, Элен.
— Три года для человека достаточный срок.
— Нет. Дело не в возрасте.
У меня по позвоночнику скользнула холодная капля. А потом он потянул носом.
Я дёрнулась из его рук и вжалась лопатками в дверь. Кристофер нависал надо мной и сверлил взглядом. Тьма стала заполнять его зрачок.
Мне даже показалось, что на его холёном лице вновь выступит та самая зловещая костяная маска.
— Дело в чем-то другом, — протянул он, прищурившись. Его лицо напряглось.
Мне стало страшно. Неужели он чувствует во мне… Это?
Или кого я обманываю? Он же дракон из правящей династии.
И что же тогда будет? Меня посадят в застенки и будут изучать?
Нет-нет.
Мне хватило приюта!
И когда я уже была доведена до отчаяния, принц отступил, сделав два шага назад.
Тьма в его глазах, что пугала меня, схлынула.
Я с трудом выдохнула. Оказалось, я вовсе и не дышала.
— Я пойду, — предприняла очередную попытку.
— Я хочу, чтобы ты поехала со мной.
— Нет. У меня тут дела, жизнь.
— Это не совсем просьба, Элен, — принц сложил руки в карманы и широко расставил ноги, буравя меня взглядом обычных глаз. Но моё развитое чутьё говорило, что он едва сдерживается, и скоро Тьма снова посмотрит его глазами на меня.
Мурашки сразу побежали по телу, волоски встали дыбом. Я ощутила его энергетику.
— Я не твоя подчинённая. Ты не можешь мне приказывать!
— Конечно, нет. Я хуже. Я твой принц, и ты моя подданная. Так что у тебя сутки, Элен. И потом я забираю тебя.
Кристофер поставил ультиматум. И никак иначе. А потом просто развернулся и пошёл прочь с таким видом, что осталось только присвистывать весёленький мотивчик.
Самодур.
Гад драконий.
Я закрыла дверь и со злости пнула её. Потом ещё и ещё.
— Ауч! — простонала я.
Злость вышла, боль отрезвила. Прислонилась лбом к дереву, а потом прикрыла глаза и направила целительскую магию на свою многострадальную конечность.
— Пришёл он отблагодарить, — проворчала я. — Если бы не ты, меня бы не вышвырнули с работы, — саркастично ответила я сама себе, не скрывая обиды. — И не оставляешь мне выбора. Как же это по-драконьи!
Внутри меня кипел вулкан ярости и отчаяния. Сердце бешено колотилось. Я знала, что он не шутит. У меня действительно было всего лишь двадцать четыре часа.
Уже наступила глубокая ночь. Я сидела у окна, смотря на звёзды и пытаясь понять, что делать дальше. Как вдруг в тишине ночи раздался звук шагов. Я напряглась, сердце снова заколотилось.
Неужели он вернулся? Но нет, это была мадам Крум, которая выглядела обеспокоенной.
— Элен, ты в порядке? — спросила она, подходя ближе.
— Да, няня, всё хорошо. Просто немного устала.
— Я видела его, — она кивнула в сторону двери. — Принца Кристофера. Что он здесь делал?
— Он хочет, чтобы я поехала с ним, — ответила я, не зная, что ещё сказать.
Мадам Крум нахмурилась.
— Ты знаешь, что это опасно. Торвальд может узнать. И тогда…
— Я знаю, — перебила я её. — Но у меня нет выбора. Он дал мне сутки.
Мы молчали, обдумывая ситуацию. Наконец, мадам Крум взяла меня за руку.
— Элен, ты всегда была сильной. Ты справишься с этим. Выход обязательно найдется.
Я кивнула, чувствуя, как слёзы подступают к глазам.
— Спасибо, мадам Крум. Вы всегда были для меня больше, чем просто няня.
Она обняла
