"Ох, Вольгастр, — невольно промелькнула в моей голове шальная мысль, — Вольгастр, мне тебя заранее жаль! Даже я лишь слабо могу представить, какую собачью жизнь она устроит молодым, узнав правду! По мнению твоей матери, милый, кроме молодости и красоты, у невесты должно быть еще и очень неплохое приданое. Или, дорогой мой, и здесь думал обойтись молчанием — дескать, и в этом вопросе все само собой утрясется?! Ну что ж, готовься к объяснению с разъяренной матерью…"
— Откуда у нее богатство? — продолжала ведунья, — Ее отец — простой шорник, и в семье у них куча детей один меньше другого. Она — третья, после нее еще шестеро ребятишек. В семье, где девять детей, деньги уходят, как вода сквозь сито. Для этой семьи появление Вольгастра — дар Небес! В общем, допрыгалась эта старая коза — его мамаша: она день и ночь твердила и в храме, всей родне, и каждому встречному о нежелании видеть тебя женой своего сына, и о своем страстном желании получить в невестки молодую особу, ничем не похожую на тебя, — и Великие Небеса пошли ей навстречу. Что хотела — то и получила! Более несхожих людей, чем она и ты, найти сложно. Она это еще поймет. А что касается всего остального… Во всяком случае, такой подарок, что ты приготовила Вольгастру неизвестно за что, молодой жене и в голову не придет покупать любимому мужу, а если бы вдруг даже пришло — подобное она никогда не смогла бы себе позволить при всем желании.
Мой подарок Вольгастру — это главная тема для разговоров в нашем поселке. Во всяком случае — была еще недавно. Сейчас-то явно обсуждают другое…
Дело вот какое: конь у Вольгастра, на котором он ездил по своим бесконечным торговым делам, по возрасту был уже староват, да и прихрамывать стал в последнее время. Этому коню самое время бы уже уйти на отдых, доживать свой век на зеленых лугах, а не носить седока по дальним дорогам. Не годится купцу иметь такого коня. И вот я решила порадовать жениха (теперь уже бывшего) — купить ему нового жеребца. Вначале хотела — дождусь Вольгастра из поездки, чтоб он сам себе коня по душе выбрал, да жених мой запропал в своих поездках, его все не было.
А тут, несколько дней назад, гнали торговцы лошадьми табун в столицу через наш поселок и остановились на отдых. Я как раз мимо загона с лошадьми проходила и одна из них привлекла мое внимание. Шкура цвета темного меда, тонкие ноги, гордо выгнутая шея… Потрясающе! Да, тот, кто может себе позволить приобрести такое восхитительное создание, не потратит денег даром! Кому-то очень и очень повезет… Я стояла у изгороди и любовалась грацией лошади, ее красотой, и с каждой минутой она нравилась мне все больше и больше. А уж цвет ее шелковой шкуры!..
— Что, красавица, конь какой приглянулся? — раздался голос рядом со мной.
Я чуть не вздрогнула от неожиданности. Так засмотрелась, что не заметила, как ко мне неслышно подошел невысокий узкоглазый кочевник. Ну конечно, кто же такой товар без присмотра оставит?!
— Да, вон тот, — я кивнула головой в сторону понравившейся лошади. И неожиданно даже для себя, решившись, спросила — Сколько он стоит?
— Дорого, красавица, очень дорого.
— И все же, сколько?
Чуть улыбнувшись, кочевник назвал цену, услышав которую, я не поверила своим ушам.
— Я спрашиваю, сколько стоит один конь, а не целый табун!
— Красавица, этот конь стоит таких денег! Сама видишь, как он хорош! Да и ты от него глаз оторвать не можешь. Понимаю… Наверное, таких коней до сегодняшнего дня никогда не видела? И неудивительно: этих могут себе позволить лишь высокородные, знатные и очень богатые….
Я ушла, но конь цвета меда стоял перед глазами. Мне никогда ничего не хотелось так, как купить этого сказочного коня! Приглянулся с первого взгляда, что называется. Дорого, конечно, но для меня вполне приемлемо. И стоит ли жалеть деньги, чтоб порадовать любимого человека!? Такой конь Вольгастру не может не понравиться! Только бы успеть утром застать кочевников, пока они не ушли дальше! А деньги… Да заработаю я, сколько нужно!
На следующий день, прихватив золото и одноногого Лорна, я снова пошла к загону. Лорна всегда приглашали при покупке лошадей: старый солдат отслужил в кавалерии Правителя всю жизнь и лучше его в лошадях никто не разбирался. Забавно, но Лорн относился ко мне с какой-то непонятной заботой, даже симпатией. Всем в поселке было известно, что в молодости Лорн не раз сватался к моей бабушке, однако та ему отказывала раз за разом. Это дело прошлое, но, очевидно, старую привязанность Лорн перенес на меня с сестрицей.
— Не понимаю, зачем тебе еще конь, — пыхтел он, опираясь на палку. — У вас в доме и так имеются две лошади.
— Я покупаю ее не для себя. Это мой подарок Вольгастру на свадьбу.
Старый солдат остановился, как вкопанный, и недоуменно уставился на меня:
— Как подарок на свадьбу?
— Лорн, ты что, забыл? У нас же с Вольгастром к зиме свадьба! Я заранее хочу жениха порадовать: пусть у него будет самая лучшая лошадь, какую только можно найти, а то его Стожок совсем сдает! Представь себе удивление Вольгастра по приезде! А его радость!
— А… ну да, ну конечно… — Лорн заколебался. — Ты не обижайся на мой вопрос, ладно? А вдруг свадьбы не будет? Мало ли что может произойти — жизнь, она такая… Непредсказуемая, одним словом. Не знаешь сегодня, что тебя ждет завтра… Куда ж тебе тогда еще одна лошадь?
— Типун тебе на язык, Лорн!
— Нет, а все же?
— Тогда…. Тогда это будет подарок мне от меня. — улыбнулась я. — Может, я всю жизнь мечтала подарить себе что-нибудь необычное.
— А… ну да, ну конечно… Но я бы на твоем месте не стал понапрасну тратить деньги.
Однако, увидев коня цвета меда, Лорн лишь восхищенно прищелкнул языком. Снова как из-под земли появился вчерашний кочевник.
— Что, красавица, привела деда на коня поглядеть?
Тихонько приказав мне помалкивать и не вмешиваться, Лорн о чем-то заговорил с кочевником на незнакомом языке. Надо же, а я и не знала, что старый солдат знает язык кочевого народа! Подошли еще кочевники, и через какое-то время спокойный разговор перешел в шумный спор с поднятием к небу рук и криками. Привлеченные громкими голосами, невдалеке остановились несколько соседей — в нашем поселке ценятся любые новости. Когда подвели моего медового коня и Лорн стал смотреть его зубы, я, не выдержав, стала гладить нежную шкуру. Тот покосился на меня бархатистым темным глазом, но, как мне показалось, был не против прикосновений. Не выдержав, я прижалась щекой к его морде. Медом от него, конечно, не пахло, но я почувствовала, что рядом со мной друг, доброе существо, на которое можно положиться.
