Чтобы слегка их отвлечь, Ванесса включила дэвкаци кино — «Звездные войны, Эпизод III». Купила кассету, когда гостили у дедушки Джо в Майами. Они с Креолом и лодом Гвэйдеоном тогда даже ходили в кинотеатр — магу и паладину очень понравилось. Особенно сильно — Палпатин. Креолу он напомнил старого императора Энмеркара — такой же хитрый интриган и блестящий стратег. А лод Гвэйдеон, по-прежнему не до конца осознавший, что кино повествует не о реальных событиях, выразил свои поздравления «далекой-предалекой галактике» — расправились с кучей кликуш в парламенте и заполучили такого великолепного правителя! Повезло-то как!
Хотя джедаям он очень сочувствовал.
Огненная Гора приближалась. Исполинский конус со срезанной верхушкой занял полнеба и продолжал расти. На его склонах виднелись побочные кратеры, порожденные второстепенными жерлами. На краю одного из них маячила скрюченная фигурка — старуха Эрлеке. Испокон веков шаманы этого клана жили именно здесь — в непосредственной близости от магматического очага. Ванессе подумалось, что старуха, должно быть, шла всю ночь, чтобы успеть сюда раньше них. С другой стороны… кто знает, что умеет эта шаманка?
От этого побочного кратера до самой земли шли ступени, грубо высеченные в застывшей лаве. Судя по внешнему виду, Огненная Гора действительно не извергалась многие тысячелетия. Коцебу медленно и осторожно подплыл к смотровой площадке, пришвартовавшись с ювелирной точностью — едва коснувшись края. Креол молча шагнул вперед, даже не поглядев, следует ли за ним кто-нибудь.
— Добро пожаловать в Огненную Гору, великий шаман! — низко поклонилась ему старая Эрлеке. — Сюда, сюда!
В жерле побочного кратера тоже виднелись ступени — они уходили вглубь вулкана, к центральному выводному каналу. Ванесса сразу же открыла бутылку холодной воды — температура повышалась с каждым шагом. Утренняя прохлада очень быстро сменилась удушающей жарой.
Огромные дэвкаци шли гуськом, то и дело задевая плечами стены, а головами — свод. Они что-то вполголоса бормотали, с суеверным ужасом поглядывая вперед — именно там по их вере обитают духи предков, прежде чем подняться в небеса. Из недр Огненной Горы они приглядывают за неразумными потомками, пока их не сменят новые духи — более молодые.
Но внутри не оказалось ничего такого. Жерло окончилось на природном балконе, вытянувшемся к центральному каналу. Оттуда явственно тянуло горячим ветром — парой километров ниже начиналась расплавленная магма.
Именно этот «балкон» и служил обиталищем большого шамана клана. Дэвкаци делят своих шаманов на больших, старших, младших и учеников — и они почти всегда женщины. Большой шаман у клана может быть только один, а вот прочих — неограниченно. Но сейчас у Огненной Горы не было ни одного старшего шамана, только большой шаман Эрлеке и три младших — Эссенида, Накрили и Заира. Все девушки-шаманки тоже находились здесь и с робостью смотрели на столь многочисленную делегацию — на их памяти Огненная Гора еще ни разу не принимала в своих недрах такое количество народа.
Ванесса с любопытством рассматривала эту берлогу, расположившуюся в недрах вулкана. Обстановка здесь сильно отличалась от обычных жилищ дэвкаци — она словно явилась из далекого прошлого, от предков-дэвов, ютившихся в пещерах, одевающихся в шкуры и поедающих людей. Ни малейших признаков металла или дерева — все сплошь каменное.
По случаю приема гостей все шаманки облачились в парадные одеяния — трейя[5] из медвежьей шкуры, капюшоны из медвежьих же голов, короткие штаны до колен. Опять же из медвежьей шкуры. Все четверо сверху донизу увешаны ремнями, амулетами, цепочками, раковинами и просто кусочками разных металлов. В руке шаманка держала небольшой тонкий скипетр из чистого железа, без каких-либо примесей.
— Начнем, — коротко сообщил Креол, подходя к краю пропасти.
Маг некоторое время стоял неподвижно, втягивая в себя воздух и пристально вглядываясь в густую темно-оранжевую магму, плещущуюся далеко внизу. Потом он резко повернулся и сказал:
— Я хочу видеть духа этого вулкана. Мне вызвать самому или…
— Пусть великий шаман не тревожится, Эрлеке сама призовет Большого Кальяна[6] Огня, — поспешила заявить шаманка. — Большой Кальян знает Эрлеке, охотно придет на зов. Эй, лентяйки, белоручки, живо приготовьте все для Большого Ритуала! Великий шаман ждет!
Эссенида, Накрили и Заира торопливо забегали, стаскивая в кучу разные предметы. Они принесли три небольших барабана, усеянных погремушками, развели большой костер, подали старой Эрлеке бутыль с какой-то прозрачной жидкостью и длинную трубку. Дождавшись, пока она глотнет оттуда и сделает первую затяжку, ученицы расселись вокруг костра и начали бить в барабаны, исполняя незатейливую мелодию.
Туг-туг, туг-туг, туг-туг, туг-туг, туг-туг, дуг-дуг-дуг-дуг-дуг!!! Туг-дуг, дуг-дуг, дуг-дуг, дуг-дуг-дуг-дуг-дуг-дуг!!!
Темп нарастал. Старуха-дэвкаци, приплясывая, забегала вокруг костра, а по стенам закружила увеличенная во много раз тень. Она вертелась, вертелась, вертелась, вертелась… Ванессе невольно пришлось отвести взгляд — у нее закружилась голова.
Эрлеке выделывала в воздухе какие-то фигуры, ее тело с невероятной быстротой подергивалось в разные стороны, глаза все больше расширялись и выпучивались… А потом она резко замерла, выплеснув прозрачную жидкость в костер. Взметнулось облако дыма, почти мгновенно унесшееся вверх, к кратеру — воздушная тяга была довольно сильна.
Дым исчез, но на его месте осталось нечто другое. Полупрозрачная фигура цвета расплавленной магмы: с заостренной макушкой, черными провалами вместо глаз и рта, с тонкими раздваивающимися руками, но без ног — он рос прямо из костра, Существо мерно покачивалось вперед-назад, с тоской глядя на призвавшую его шаманку.
— Привет Большому Кальяну Огня! — положила руки на плечи Эрлеке. — Слушай приказ шамана — ответь на все вопросы, что зададут тебе сейчас!
Отношения шаманов и их духов мало похожи на то, что имеет место у других чародеев. Доппель или элементаль, призванный магом, повинуется беспрекословно — у него нет возможности выбора, он не более чем раб. С демоном придется долго торговаться, и он обманет при первой же возможности — это природный враг человека, и связь с ним чрезвычайно рискованна. Божество, даже мелкое, само повелевает своим адептом, и только очень сильные маги способны что-то выторговать у бога. Но духи и лоа шаманов — это скорее друзья, которые заглядывают в гости по приглашению. Их можно просто попросить помочь, можно заключить взаимовыгодную сделку, можно заплатить за услугу, а можно и приказать — если дух тебе что-то должен. Как карта ляжет.
