- Чего ты хочешь? - я демонстративно скрестил руки, показывая внутреннюю борьбу с яростью.
- Я? Я всего лишь засомневался, что ты достоин называться магом. - протянул мастер: - А чего хочешь ты? Власти? Силы?
- Восхождения. - выдохнул ледяное облачко я.
- Цель достойная... но достоин ли ты её? - сомневающимся голосом произнёс... мастер ли? Неуловимые изменения, проскользнувшие по краю моего внимания - и запомнившийся образ сполз со стоящего напротив существа как старая кожа со змеи.
Впрочем, даже если это существо не человек вроде меня, то выглядел он вполне человечно. Пусть даже вместо потёртой джинсовой ткани - чёрный шёлк и бархат, вместо банданы - корона... И вместо почти обычного человека - невероятно опасное существо, способное буквально раздавить меня одним взглядом.
- Достоин. - почти прошептал в туманной тишине мой голос.
Нет.
- Я достоин. Я маг.
Я не встану перед ним на колени. Граница Души возникла вокруг меня из ниоткуда и затрепетала, закрывая мой разум от его силы.
- Маг... Ты вправду считаешь, что достоин этого имени? - на надменном лице появилась слабая, но явная - и ехидная - улыбка.
- Да. - накопленные крохи огненной ярости обратились ледяным крошевом.
Собеседник широко и открыто усмехнулся. Это так не вязалось с его образом, что я едва глаза не выпучил. Хотя... Стоило ли глаза пучить, если я над своим сознанием могу - теоретически - издеваться не хуже.
- Хорошо. Докажи это нам.
"Кому вам?" - чуть не ляпнул я, но ответ уже стоял рядом с... Пусть будет Маской, раз уж он их так быстро меняет.
Так вот, рядом с Маской возник из тумана ещё один... Человек? Не очень он на человека похож, если честно.
Хотя... Если представить на секунду, что вот эти шипы - принадлежность брони, а вот это - шлем...
Получается что-то вроде легендарного Чёрного Рыцаря - и цвет, кстати, вполне подходит. Только вот не нравится он мне почему-то. А что у него на уме?
Я прищурился и попробовал "коснуться" его разума. Блин! Этому монстру в почти человеческом облике свет разума заменяла тёмная, холодная и ощутимо плотная пелена ужаса и боли! Я буквально "отпрыгнул" от этой мерзости. Не дай случай попасть под такое проклятие...
Тем временем Чёрный рыцарь осмотрел меня, повернулся к Маске и недовольно спросил:
- Этот задохлик?
- Он самый, Бахамут. - Маска выглядел... Довольным?! Его "прожектор" ушёл в сторону рыцаря, давая мне возможность перевести дух: - Я думаю, ты будешь удивлён.
- Стоп. - я попытался прервать их диалог: - О чём вы тут ведёте высокоучёную беседу?
Вместо ответа меня захлестнул Туман, скрыв за собой пламя костра и стоящих напротив. А через секунду он отхлынул, оставляя меня в почти середине арены метров двадцати шириной. И по этому пустому пространству активно двигалась... Черепашка - не черепашка, крабик - не крабик. Один панцирь метрового диаметра, без торчащих лап или глаз. Почти сразу же панцирь поменял направление и теперь двигался ко мне. Ну, это несерьёзно.
Концентрация, не очень привычный, заковыристый жест левой рукой - и панцирь не менее целеустремлённо поворачивает и начинает уползать вправо, в туман. Примитивные существа, что сказать - простая эмоциональная метка угрозы или призыва так на людей не действует.
Когда панцирь уполз с арены, туман слева от меня стал рассеиваться... Не до конца, но теперь мне было видно Бахамута, "сражающегося" метрах в пяти от меня со своим монстром. Монстр, похожий на плоского шестилапого крокодила, едва не пищал под ударами размеренно падающего сверху двуручного меча, уже срубившего крокодилу половину лап, кусок морды и хвост. А может, и пищал - но звуки через туман не проходили.
Видно было, что этот мечемахальщик специально задерживает удары и не стремится закончить процесс побыстрее. Странно. Я углубился в транс и попробовал краешком внимания почувствовать подробности...
Блин! Его аура пульсировала в такт ударам меча и вспышкам боли монстра. Он что.. Питается болью?! Наконец Бахамут одним длинным взмахом располовинил дёргающуюся тушу и заорал что-то вроде: "Дааа!"
- Продолжим. - возник из ниоткуда у меня за спиной всё тот же Маска.
- Продолжим. - прорычал рядом со мной Бахамут.
- Подготовьтесь... Для начала.
Мы оказались на том же пятачке, стоящие друг напротив друга метрах в пяти. Значит - бой? Маска прав, стоит подготовиться.
Преобразовать ярость в Силу - под звучащий в памяти рёв певца - и задержать волну на грани. Собрать в кулак разум и затянуть его щитом - максимальной мощности! Свернуть зависшее плетение электроразряда вокруг посоха, подпитавшись его крохами силы...
"Я готов."
Производивший какие-то манипуляции с собственной аурой Чёрный Рыцарь в ту же секунду взревел и рванул ко мне.
Ощущение несущаяся ко мне бронированная туша производила жуткое. Как тяжёлый, неузвимый танк...
Но вместо того, чтобы сбить меня с ног и перемолоть, он затормозил и выбросил вперёд правую руку. Настолько знакомый жест-активатор... Щит на максимум!
Мимо меня, казалось, пронёсся ураган. Не тот, что порой пролетает по родным землям - а скорее, край воронки торнадо. Тёмный, плотный, и всесметающий. Граница Души, слава Случаю, выдержала этот напор, отразив и перенаправив потоки.
Похоже, то, что я стою на месте и не падаю, выбило рыцаря из колеи - и я нанёс уже свой удар.
Зелёные потоки электричества скользнули через скрученный в спираль посох и оплели разрядами чёрную броню рыцаря. Секунда - и вся запасённая мной энергия рассеивается без следа.
- Даже так?! - прорычал Бахамут. Он, даже не вспоминая о мече, ударил - а в следующую секунду я вцепился в сталь душащей меня руки.
- Слабак! - зло произнёс этот садист, подняв меня на вытянутой руке. Мне отвечать было нечем - все силы и воздух в лёгких уходили на то, чтобы пытаться расцепить его хватку.
Удар! Меня складывает пополам уже в полёте - Бахамут врезал мне в живот свободной рукой.
Боль... Ты хочешь почувствовать мою боль? Нет. Не дам!
Вся выплёскивающаяся энергия хлещет проторенными путями, становясь запасённой силой.
- Ты ещё жив?! - раздаётся рядом рык, и меня начинают бить - жёстоко, сильно, и умело.
Я молчу, несмотря ни на что.
- Тьма с тобой. - разочарованно бросает в пустоту Чёрный Рыцарь, и берёт в руки клинок.
