Наконец Монрат вышел на высокое крылечко, достал из кармана огромный синий платок и тщательно обтер лоб и шею. Это был условный знак, что переговоры удались. И в самом деле, через несколько минут по деревне побежал с сообщением подросток, а чуть позже к причалу вяло потянулись недовольные мужики. Явно не обрадованные внезапно свалившейся работой.
- Ладно, - нехотя покидая свое место, пробурчал сержант, - утром проверю, а теперь пора и об остальных подумать.
На всякий случай Жам решил встать на привал подальше от деревни, хотя пару дозоров по три человека все же оставил. В разных местах, но так, чтоб могли слышать и видеть друг друга. И отдал им последний настроенный Таргелем амулет, чтоб могли по маячкам найти отряд в случае опасности.
Ехали до самой темноты, хотя и люди и лошади выбились из сил, переход по ущелью оказался не таким уж легким делом. И когда остановились на берегу мелкой речушки, сержант велел костры не зажигать, перекусить и ложиться спать. Сам устроился с самого краю в последнем пологе, наказав дежурным будить себя сразу, как заметят хоть что-то непонятное или тревожное.
Сон пришел не сразу, и хотя ныла уставшая от непривычно долгой скачки спина, беспокойство за людей заставляло чутко прислушиваться к малейшему ночному шороху. Где-то ухнул филин, пискнула неподалеку мышь, тревожно зашуршали под порывом ветра ветви деревьев.
Появившийся в последние десятилетия обычай никогда не отправляться в серьезные поездки без магов, постепенно приучил Жама, да и других офицеров, охрану отряда на ночевках оставлять им. И теперь, зная, что вокруг отряда не брошено ни одной сигналки и не протянут охранный контур, сержант чувствовал себя обидно беспомощным и беззащитным.
А потом как-то резко провалился в тяжелый, без сновидений, сон, дающий отдых телу, но не напряженным нервам. Потому сначала и показалось, что рука дежурного осторожно дернула за плечо в тот же миг, как закрылись глаза.
- Что? - подскочил сержант, нащупывая лежащее в изголовье оружие.
- Дозорные приехали, говорят, барки отплыли, - виновато шептал гвардеец, - ты велел разбудить, если что.
- Правильно сделал, - сержант уже сбросил плащ, которым укрывался, и вскочил на ноги, - где они?
- Я велел спать устраиваться, да они не так много и видели, мужики сено еще до ночи на барки нагрузили, всей деревней, как мураши работали. И сразу отчалили, а Монрат с Харсом с ними, лошадок тоже забрали, на последней барке пристроили.
Это было самое слабое место их плана, лошади. Хоть и выбрали самых старых коней, они все равно были много лучше обычных деревенских трудяг. Да и породы совсем другой, таких в селе не оставишь вместо денег, каждый дурак поймет, что дело нечисто. Пришлось придумывать целую легенду, и как теперь было ясно, она сработала.
Вот еще не задумались бы над этим вопросом Имгантские сыщики, когда будут проверять встречные барки. А что будут - никакого сомнения, королева Аннигелл платила служившим ей хорошее жалование, но за малейшую провинность выгоняла без разговоров. А за серьезную наказывала так, что другие потом долго ежились.
- Какая смена? - оглядывая чуть поблекшее на востоке небо, поежился от утреннего холодка сержант, начиная понимать, что через час-полтора наступит рассвет.
- Пятая, - отозвался дежурный, - скоро шестую будить.
- Иди, поспи, я сам покараулю, все равно больше не засну, - отпустил сослуживца сержант и тот, не споря, нырнул на его еще не успевшее остыть местечко.
Жам, стараясь ступать неслышно, обошел лагерь, прислушиваясь к сопенью и похрапыванию друзей, приткнулся на выворотне, намереваясь немного поразмышлять о том, как лучше перехватить караван с сеном, и вдруг услышал сердитое ржанье Лютого. Жеребец, еще несколько лет назад захвативший власть в табуне гвардейских лошадей был необычайно чутким и злобным животным, и управляться с ним могли только двое, сам Брант, да Жам. На чужих людей, а особенно лошадей, он реагировал лучше цепного пса, издали предупреждая хозяина о появлении гостей.
Жам торопливо вскочил с места и метнулся в ту сторону, держа наготове сигнальный рожок, на случай, если Лютый просто отпугнул кабана или рысь. Волков и других крупных хищников в этих местах летом и осенью не встречалось, вот ближе к весне приходили вслед за зайцами.
Мягкий, неяркий как свечение, оторванное от прогоревшего полена, магический шарик возник неподалеку, заставив сержанта оцепенеть от ужаса. Вот и все, приехали. Воевать с магами самое гиблое дело, даже если это не получившие звание магистры. Хорошо, если удастся договориться… возможно, гостям нужны деньги или лошади. А если это люди Вестура, можно сразу складывать оружие, против их амулетов не выстоять даже элитному отряду гвардейцев. Хорошо если половина отряда останется в живых… но у них нет ничего такого, за что стоит платить столь высокую цену.
- Никогда не стоит сдаваться, даже не начав сражение… - пробурчал мужской голос, и два всадника остановили своих лошадей прямо перед сержантом.
- И никогда не стоит начинать сражение, если видишь, что противник намного сильнее, - возразила Леди Тренна, ловко спрыгивая с коня прямо в руки своего спутника, - здравствуй, Жам. У тебя все в порядке? Почему не отправились на баркас?!
- Сейчас расскажу, - с облегчением выдохнул сержант и вдруг снова напрягся от только сейчас пришедшей в голову мысли.
Что он круглый дурак и полнейший идиот. Поверил леди, совершенно выпустив из памяти тот простой факт, что служит она проклятой Аннигелл. Совсем голову заморочил с последними событиями. А все капитан, почему-то вдруг начавший доверять знахарке. Или не было случаев, когда жены выступали против своих мужей? Особенно когда еще очень аппетитные особы долго живут вдали от мужей! Вон как цепко ухватился за нее незнакомый лорд, словно за законную собственность.
И как теперь поступить? Делать вид, что продолжает верить ей как прежде? И попытаться попозже обвести магиню? Или сказать все, что думает и ждать приговора?
- Жам, я понимаю, что ты перенервничал и устал, но хватит уже паниковать, - устало вздохнул мужчина, - давай разожжем костер и поговорим, да не переживай, тут нет никого чужого на десять лиг вокруг. Наш лагерь неподалеку, Ан услышал ваших лошадей и мы отправились посмотреть, кто это путешествует по ночам. Вполне мог быть имгантский отряд, или собранная Вестуром погоня. Таргель и Ди тоже с нами, я уже дал им знак, скоро подъедут.
- А кто ты?! - Жам почти поверил, но не мог не задать этого вопроса.
- Я Гизелиус, только в новой личине. Сам понимаешь, люди Вестура слишком хорошо знают мою внешность, не стоит им знать, что я не лишился памяти и способностей. Можешь проверить, если не веришь. Задай любой вопрос, я отвечу.
