– А… а… – еле слышно доносилось от стоящей рядом с Юджио Алисы. И, словно какая-то сила засасывала ее вперед, девочка качнулась – наружу.
Юджио не успел среагировать. А вот Кирито, стоящий слева от него, пронзительно выкрикнул:
– Нельзя!!!
Алиса услышала его вопль; она задрожала, пытаясь остановиться. Но ноги ее запнулись одна за другую, тело уже было наклонено вперед. Лишь тут Юджио (как и Кирито) рефлекторно выбросил руку вперед, чтобы поймать Алису за одежду.
Увы, их пальцы ухватили лишь воздух.
Алиса упала на пол пещеры, и следом опустились ее длинные золотые волосы. Девочка тихо ахнула.
Она просто упала. Даже если я сейчас проверю ее окно, окажется, что Жизнь уменьшилась всего на одну-две единички. Однако беда была в другом. Когда Алиса упала, ее правая рука вытянулась вперед и санов на двадцать зашла за необычайно четкую границу между сизым полом пещеры и почвой цвета золы. Белая-белая ладонь прикоснулась к черному-черному камню. К земле страны мрака, Темной Территории.
– Алиса!.. – одновременно вырвалось у Кирито и Юджио; они протянули руки и крепко вцепились в Алису. В любой другой ситуации Алиса бы на них за такое орала, пока они сильно не пожалели бы о своем поступке, но сейчас она лишь встала, будто в трансе, и позволила оттащить себя в пещеру.
По-прежнему удерживаемая Юджио и Кирито, она во все глаза смотрела на побежденного черного рыцаря; но вскоре ее взгляд обратился на свою правую руку. На мягкой ладошке оставались прилипшие песчинки и мелкие камешки, сплошь черные.
– …Я… я… – забормотала Алиса; Юджио, не раздумывая, потянулся к ее правой ладони. Он принялся тереть ее, пока не вычистил все до единой песчинки, и успокаивающе проговорил:
– Все н-нормально, Алиса. Ты ведь не вышла из пещеры. Всего лишь рукой дотронулась. Это не запрещено, правда ведь? Правда, Кирито?!
Юджио поднял голову и глянул на друга, словно ища у него поддержки. Но Кирито не смотрел ни на Юджио, ни на Алису. Он стоял на коленях, и его взгляд бегал по сторонам.
– Чт-то такое, Кирито?
– …Ты не чувствуешь, Юджио? Как будто… кто-то… что-то…
Он нахмурился и снова заозирался; однако в пещере и таракана не было, что уж говорить о людях. Юджио видел разве что мертвого черного рыцаря в десяти мелах от пещеры. Рыцарь Единства, выигравший бой, уже исчез с неба.
– Это тебе просто кажется, давай лучше –
«…быстренько отведем Алису на ту сторону пещеры», – так собирался сказать Юджио, но тут Кирито что было сил вцепился ему в плечо. Нахмурившись, Юджио проследил глазами за взглядом своего напарника – и тут же застыл как вкопанный.
Возле потолка пещеры творилось что-то странное.
По камню, словно по поверхности воды, разошлась крУгом фиолетовая рябь. Посреди этой ряби проявилось нечеткое, размером в полсотни санов – человеческое лицо. Оно смотрело бесстрастно, и невозможно было определить, мужское оно или женское, молодое или старое. Бледная кожа, ни единой пряди волос на голове. Оба глаза, идеально круглые, были начисто лишены эмоций. Однако Юджио интуитивно понял. Эти глаза смотрели не на него и не на Кирито, но на девочку, с опустошенным видом сидящую на полу пещеры, – на Алису.
Губы зашевелились, и из фиолетовой мембраны раздались странные звуки.
«Сингл юнит детектед. Айди трейсинг…»[1]
Глаза, смахивающие на травяные шарики, моргнули; затем таинственный голос продолжил:
«Коодинейт фикст. Рипот комплит»[2].
И после этого фиолетовое окошко вдруг исчезло. Запоздало сообразив, что слова лица, возможно, были какой-то ритуальной фразой из Священных искусств, Юджио поспешно взглянул на Алису, на Кирито, наконец на себя – однако вроде бы ничего не изменилось.
И все-таки это было слишком странное происшествие, чтобы на него можно было не обращать внимания. Юджио переглянулся со своим напарником; вдвоем они помогли Алисе встать, чуть ли не потащили свою подругу, все еще дрожащую, обратно в подземный зал – и кинулись туда, откуда пришли изначально.
Как они возвращались в Рулид, Юджио не помнил.
Через озеро, где покоился белый дракон. В тоннель с противоположной стороны – и бегом. Множество раз они оскальзывались на мокрых камнях, но все равно длинный тоннель преодолели за малую долю того времени, что потратили на дорогу в первый раз. Когда они наконец выскочили из пещеры в белый день, лес все так же купался в лучах послеполуденного солнца.
Но тревога Юджио, что их могут схватить, все не утихала. Ему по-прежнему казалось, что вот-вот прямо у них за спиной откроется фиолетовое окно и оттуда вылезет то странное бледное лицо; поэтому он не останавливался.
Под ветвями деревьев, где пели птички, вдоль реки, где то тут, то там резвились стайки рыбок, – троица быстро шагала, не произнося ни слова. Через холмики, вроде как являющиеся Северной грядой, потом мимо Прудов-близнецов – и наконец-то перед глазами друзей появился Северный рулидский мост.
Еще через несколько минут ходьбы они остановились передохнуть под старым деревом – тем самым, возле которого встретились утром; все время, пока шли, ребята почти не обменивались словами. Лишь под деревом они переглянулись и слабо заулыбались.
– Эй, Алиса, возьми.
С этими словами Кирито протянул ей тяжелую даже на вид корзинку, наполненную плодами сегодняшней авантюры, «летним льдом». Юджио вдруг понял, что о корзинке он совершенно забыл. Пытаясь скрыть смущение, он со спокойным видом произнес:
– Когда доберешься до дома, лучше сразу убери ее в погреб. Тогда лед продержится до завтра, да?
– …Ага, хорошо.
Непривычно послушная Алиса кивнула и, взяв корзинку, посмотрела на обоих мальчиков по очереди; лишь после этого она улыбнулась своей обычной жизнерадостной улыбкой.
– Ждите завтрашнего обеда. В награду за ваш труд я буду особенно стараться.
Ты хочешь сказать, тетя Садина будет особенно стараться, да? Разумеется, вслух ни Юджио, ни Кирито этого не произнесли. Переглянувшись, мальчики одновременно кивнули.
– …Эй, о чем вы там думаете? – поинтересовалась Алиса с озадаченным выражением лица. Юджио и Кирито хлопнули ее по плечам и в унисон ответили:
– Ни о чем! Ладно, пошли в деревню!
Когда они добрались до деревенской площади и разошлись, небо над ними окрасилось в цвета заката. Кирито жил в церкви, Алиса отправилась в дом старейшины. Юджио пришел в свой дом на западном краю деревни всего за несколько секунд до шестичасового колокола.
Во время ужина, на который он едва успел, Юджио молчал. Хотя он был абсолютно убежден, что ни у кого из его братьев и сестер, и даже у отца, и даже у деда никогда не было такого приключения, как у него сегодня, почему-то он не мог заставить себя похвастаться им.
