Только лед растает быстро. Может, лучше было бы взять оттуда серебряную монетку… Додумав до этого места, Юджио увидел в черноте впереди проблеск света.
– Выход! – с улыбкой крикнул он, но тут же нахмурился. Свет был какой-то красноватый. В пещеру ребята вошли после обеда, внутри провели где-то час – ну, может, немного больше… но нет, похоже, под землей они пробыли дольше, чем им казалось. Если Солус уже начал опускаться на западе, то надо спешить, иначе им не добраться до деревни к ужину.
Юджио зашагал быстрее. Вой ветра уже перекрывал плеск пещерной речки.
– Юджио, погоди! Это странно, прошло всего два часа, не больше, но… – встревоженно заговорила бегущая за ним Алиса. Однако Юджио не остановился. Хватит с меня этого приключения. Сейчас я хочу домой, пусть хоть на секунду раньше…
Направо, налево, снова направо – и наконец перед глазами стало совсем светло. Выход был всего в нескольких мелах. Юджио прищурил глаза, привыкшие уже к темноте, и стал постепенно замедлять бег, пока не остановился совсем.
Пещера кончилась.
Однако перед глазами Юджио был вовсе не тот мир, который он знал.
Багровое небо. Но только это не цвет закатного солнца. Солуса вообще не было видно нигде. Как сок перезревшего горного винограда… или как кровь зарезанной овцы – куда ни глянь, повсюду была разлита унылая краснота.
И черная земля. Вдали возвышался необычайно крутой горный хребет, перед которым виднелись пятнышки отдельных скал странной формы; то тут, то там мелькала водная гладь – она тоже была черной с немного пепельным оттенком. И повсюду скрюченные мертвые деревья без коры, белые, как отполированная кость.
Ветер задувал так свирепо, словно хотел разорвать все, до чего дотянется. Он сотрясал мертвые верхушки деревьев, издавая протяжные стоны. Вне всяких сомнений, этот звук ребята и слышали в пещере.
Эта земля – земля, покинутая богами, – явно не Мир людей, в котором жил Юджио. Значит – значит, то, что сейчас открылось глазам троицы, – это…
– Темная… Территория…
Хриплый голос Кирито тут же растворился в свисте ветра.
Место, над которым не властна Церковь Аксиомы, страна злобных диких племен, прислуживающих богу тьмы Вектору, мир, который, ребята были уверены, существовал лишь в сказках стариков, – этот мир лежал всего лишь в нескольких шагах от них. При этой мысли сознание Юджио словно окоченело; он ничего не мог делать, только лишь стоять неподвижно. Как будто от первого в его жизни прикосновения к этому знанию оно заполнило собой кусочек разума Юджио, которым он никогда прежде не пользовался, и теперь он не в силах был справиться с собственными мыслями.
В его сознании, залитом белым туманом, лишь одна фраза сияла ярко и отчетливо. Ближе к началу Индекса Запретов, глава 1, часть 3, параграф 11. Фраза, от которой накануне, разговаривая с Алисой, они отмахнулись и забыли о ней. «Воспрещается переходить через хребет, что окружает Мир людей».
– Нельзя… не идите дальше…
Юджио судорожно двигал онемевшими губами, выдавливая из себя слова. Он раскинул руки в стороны, словно ограждая от падения стоящих сзади Кирито и Алису.
И вдруг. Сверху раздался звон металла; Юджио задрожал от неожиданности и рефлекторно задрал глаза к багровому небу.
На кроваво-красном фоне он увидел что-то белое, переплетшееся с чем-то черным.
Они летели на страшной высоте – два крошечных пятнышка. По-настоящему, видимо, они были куда крупнее человека. Двое стремительно крутились друг вокруг друга; вот они разлетелись в стороны, потом снова слились в одно – и тут же раздался тот самый металлический звон.
– Наездники на драконах… – хрипло прошептал Кирито, глядящий в небо рядом с Юджио.
Да, Кирито верно заметил: оба сражающихся обладали длинными хвостами и шеями. Это были гигантские драконы, каждый с двумя треугольными крыльями. На спинах сидели всадники, каждый с мечом и щитом. Наездник белого дракона был в серебристо-белых доспехах, наездник черного – в черных как ночь. И мечи у них были такие же – ослепительное сияние клинка белого рыцаря тонуло во мраке, исходящем от клинка черного.
Каждый раз, когда рыцари наносили удары мечами, в воздухе разносился страшный грохот, и во все стороны сыпались крохотные искорки.
– Интересно, белый – это… Рыцарь Единства из Церкви?.. – прошептала Алиса. Кирито чуть кивнул.
– Ага… а черный, наверно, рыцарь темных сил… и он дерется на равных с Рыцарем Единства.
– Не может быть… – замотал головой Юджио. – Сильнее Рыцарей Единства никого в мире нет. Всяким темным рыцарям их не одолеть.
– Не знаю, не знаю. На глаз, они оба дерутся одинаково хорошо. Ни один не может достать другого.
И как только Кирито это сказал… будто услышав его слова, белый рыцарь натянул поводья своего дракона и оторвался от противника. Черный дракон захлопал крыльями, пытаясь сблизиться.
Однако, прежде чем враги вновь сошлись, белый дракон изогнул шею назад; впечатление было такое, будто он собирался с силой. И тут же, все еще отводя голову, он распахнул пасть; между рядами клыков вырвалась прямая струя бесцветного пламени и окутала черного дракона вместе с его наездником.
По ушам Юджио ударил страшный рев, перекрывший вой ветра. Черный дракон свернулся от боли, задергался в воздухе и начал снижаться. Рыцарь Единства своего шанса не упустил: сменил меч на красновато-коричневый лук и, оттянув тетиву до предела, выпустил длинную стрелу.
Прочертив в воздухе слабый огненный след, стрела угодила черному рыцарю точно в грудь.
– Аа… – вырвался у Алисы негромкий вскрик.
Кожа на обоих крыльях черного дракона полностью сгорела, и он, потеряв способность держаться в воздухе, отчаянно бился. Рыцарь слетел с его спины и, оставляя за собой кровавую дорожку, начал падать прямо к входу в пещеру, где стояла троица.
Сперва черный меч с сухим стуком воткнулся вертикально в каменистую почву. И тут же буквально в десяти мелах от ребят наземь рухнул наездник. Последним упал дракон; врезавшись в скалу на приличном расстоянии от пещеры, он какое-то время бил хвостом и ревел в агонии, а потом замер.
Прямо перед стоящими безмолвно друзьями черный рыцарь, корчась от боли, изо всех сил пытался подняться. На тускло блестящем металлическом нагруднике виднелась здоровенная дыра – в этом месте его пронзила стрела. Лицо рыцаря, скрытое за толстым забралом, смотрело прямо на троицу.
Чуть дрожащая правая рука потянулась вперед, будто моля о помощи. Но тут же кровь хлынула из ворота лат, и рыцарь рухнул наземь. Красная жидкость растекалась от неподвижного тела и уходила в почву между черными камнями.
