– Ах… сколько всего там светится.
Да, все так и было, как сказала Алиса. Юджио шевельнул правой рукой, и вдали замерцало множество бледных огоньков. Начисто позабыв про белого дракона, он чуть ли не бегом направился в ту сторону.
Когда ребята прошли еще мелов сто (судя по времени), стены слева и справа от них внезапно кончились.
Их глазам открылась фантастическая картина, от которой захватывало дух.
Простор. Трудно поверить, что они по-прежнему были под землей, настолько колоссальное пространство перед ними раскрылось. Оно было в несколько раз больше, чем площадь перед деревенской церковью.
Изогнутая стена, почти кольцом окружающая все это пространство, была уже не мокро-серой, как то, что друзья видели раньше; ее всю покрывал толстый полупрозрачный бледно-синий слой. Взглянув на пол, Юджио понял: вот где исток реки Рур. Это был не пол, а громадный пруд – да нет, слово «озеро» подходило лучше. Поверхность воды была абсолютно неподвижна. Она замерзла повсюду, от берега до середины.
Над озером дорожками тянулась белая дымка; из нее то тут, то там торчали странной формы колонны, высота которых превосходила рост всех троих ребят, вместе взятых. Колонны были шестигранной формы и заканчивались острыми вершинами. Они походили на кристаллы сырой руды, которую Старый Гаритта когда-то показывал Юджио. Только они были куда больше и куда красивее. Множество полупрозрачных синих колонн вбирали в себя священный свет травинки, которую держал Юджио, а потом испускали на все шесть сторон; а дальше он отражался вновь и вновь, и таким образом весь гигантский зал оказывался освещен. Чем ближе к середине озера, тем колонн становилось больше, а в самой середке из-за них вообще ничего не видать было.
Все это был лед. Стена вокруг, озеро под ногами, непонятные шестигранные колонны – сплошь изо льда. Голубая стена тянулась вертикально вверх и смыкалась сама с собой где-то высоко-высоко, образуя нечто вроде купола собора.
Трое друзей, забыв про холод, кусающий их кожу, несколько минут стояли неподвижно и молча выдыхали белый туман. Наконец Алиса дрожащим голосом произнесла:
– …Здесь столько льда, что можно остудить еду для всей деревни.
– Скорее, можно всю деревню отправить в зиму ненадолго… ладно, давайте поглядим, что там, – сказал Кирито и, сделав несколько шагов, поставил ногу на ледяную гладь. Постепенно он перенес на ногу вес тела, потом шагнул второй ногой – однако толстый лед и не думал трескаться.
Вот всегда он такой. Хотя Юджио просто обязан был противиться безрассудству своего напарника, на этот раз любопытство взяло верх. Если там и вправду белый дракон, ни за что не упущу возможность на него посмотреть.
Подняв священный свет повыше, Юджио побежал за Кирито, Алиса тоже. Стараясь не топать ногами, они перебегали от одной тени громадной сосульки к другой. Середина озера все приближалась.
…Вот здорово. Если мы увидим взаправдашнего дракона, про нас тоже будут много веков рассказывать, ведь так? А если – ну если – мы сможем сделать то, чего Беркули не смог… принести с собой что-нибудь из драконьей сокровищницы… может, старейшина даже заменит нам Священный Долг?..
– Мугу.
Этот звук вырвался у Юджио, когда, замечтавшись на ходу, он воткнулся носом в затылок внезапно замершему на месте Кирито. Скривившись, он окликнул:
– Эй, Кирито, не останавливайся так резко.
Однако ответа от Кирито не последовало. Взамен Юджио услышал тихий почти что стон.
– …Что это…
– Э?..
– Что это!
Юджио склонил голову набок (как и Алиса рядом с ним) и выглянул из-за спины Кирито.
– Ты о чем вооб-…
Алиса, увидев то же, что Юджио, оборвала фразу на полуслове.
Гора костей.
Все кости были из голубого льда. Они сверкали резко и ярко, точно хрустальные скульптуры, – гигантские, громоздящиеся одна над другой; Эта груда была выше, чем троица вместе взятая. А на самом верху лежал округлый предмет, ясно показывающий, чья это гробница.
Череп – Юджио понял это с одного взгляда. Пустые глазницы, вытянутый нос. Торчащие вверх рога, множество похожих на мечи клыков, выстроившихся в ряд на длинных челюстях.
– Кости белого… дракона? – еле слышно прошептала Алиса. – Он уже мертв?..
– Ага… но только он не сам собой умер.
Ответ прозвучал из уст Кирито, сумевшего взять себя в руки. Таким Юджио редко видел своего друга – обычно Кирито владели совершенно иного рода эмоции.
Сделав несколько шагов вперед, Кирито подобрал громадный коготь, оторвавшийся, судя по всему, от передней лапы дракона.
– Смотри… здесь много трещин, а кончик вообще почти отрублен.
– Он дрался с кем-то?.. Но… живое существо, которое может убить дракона…
Тот же самый вопрос, который только что задала Алиса, крутился и у Юджио в голове. По легендам, северный белый дракон – существо, которое обитает в разных местах на окружающем весь мир Граничном хребте. Он сильнейший из всех, кто защищает Мир людей от сил тьмы. Что же за создание смогло с ним разделаться?..
– Звери и другие драконы такие раны бы не нанесли, – заметил Кирито, проводя большим пальцем по голубому когтю.
– Э?.. А тогда что…
– Это от меча. Этого дракона убил человек.
– Н-но… слушай, даже Беркули не смог этого сделать и сбежал, а он был герой, он выиграл турнир в столице. Такого не может быть, ни один мечник…
Дойдя до этого места, Алиса, словно осознав что-то, вдруг замолчала. Тишина повисла над ледяным озером, превратившимся теперь в колоссальную гробницу.
Несколько секунд спустя с ее маленьких губ сорвался шепот, полный страха.
– Рыцарь Единства?.. Неужели это Рыцарь Единства из Церкви Аксиомы убил белого дракона?..
Рыцарь Единства, воплощение закона и порядка, символ добра – убил белого дракона, тоже защищавшего Мир людей. За все одиннадцать лет, что Юджио прожил на свете, ничего подобного он не слыхал, так что подобное у него просто в голове не укладывалось. Несколько секунд он молча стоял и терзался сомнениями, которые не в силах был ни проглотить, ни прожевать, потом покосился на друга в надежде, что тот объяснит.
– …Не понимаю.
Однако и ответ Кирито тоже прозвучал сконфуженно:
– Может… может, на Темной Территории тоже есть очень сильный рыцарь, и этот рыцарь и убил белого дракона… Но если так – странно, что силы тьмы до сих пор ни разу не прорвались через Граничный хребет. …Ну, по крайней мере это сделал не вор…
Договорив, Кирито подошел к останкам дракона и осторожно положил коготь на груду костей. Затем из-под нее он вытащил что-то длинное.
