Беркули шел здесь триста лет назад. С этой мыслью он направился вглубь скалы. Вдруг резко похолодало; Юджио потер руки, совсем не прикрытые короткими рукавами туники.
Шагов десять он прошел, слушая звук еще двух пар ног позади себя.
Потом он внезапно понял, что допустил большую ошибку. Сникнув, он обернулся и сказал:
– О нет… я забыл взять лампу. Кирито, у тебя есть?
Хотя от входа ребята отошли всего на пять мелов, вокруг было уже достаточно темно, чтобы Юджио не мог различить лица друзей. В полной черноте пещеры ему оставалось надеяться на то, что его партнер справится с проблемой, с которой он сам не может; однако в ответ донеслось каким-то странно уверенным тоном:
– Если ты забыл, думаешь, я вспомнил?
– Н-ну вы… двое даете…
Сколько же раз я сегодня слышал этот удивленный голос?.. С этой мыслью Юджио повернулся туда, где слабо блестели золотые волосы. Алиса покрутила головой, потом сунула руку в карман передника и извлекла что-то длинное и тонкое. Это была травинка, которую она сорвала в самом начале их путешествия.
Держа травинку правой рукой и поддерживая ее кончик левой, Алиса закрыла глаза. Маленькие губы пришли в движение, и странные, незнакомые Юджио слова на священном языке затанцевали в воздухе.
Наконец левая рука рассекла сложный символ, и округлый колосок на кончике травинки зажегся мягким светом. Почти сразу свет разгорелся ярче и отогнал темноту на почтительное расстояние.
– Ооо.
– Уа…
Восхищенные возгласы вырвались у Кирито и Юджио одновременно.
Мальчики знали, что Алиса изучает Священные искусства, но им практически не доводилось наблюдать плоды ее обучения. Сестра Азария всегда говорила, что ритуалы, силу которым дает богиня жизни Стейсия, бог солнца Солус или богиня земли Террария (темные искусства, применяемые последователями бога тьмы Вектора, не в счет), существуют для поддержания порядка и спокойствия в мире, а потому их нельзя проводить без разбору.
Сестра и ее ученики применяли Священные искусства лишь тогда, когда целебные травы, имеющиеся в деревне, оказывались бессильны вылечить больного или раненого. Прекрасно понимая все это, Юджио невольно спросил у Алисы, держащей светящуюся странным светом травинку:
– Аа, Алиса… а так вот Искусство разве можно применять? Тебя за это не накажут?..
– Пфф, если бы за такую малость наказывали, в меня бы молния уже раз десять попала.
– …
Алиса улыбнулась и протянула светящуюся травинку Юджио. Тот не думая ее взял, и лишь затем: «Иеее?» – до него дошло.
– Я – я что, первый?!
– Ну конечно, а ты что, хочешь пустить первой слабую девочку? Юджио впереди меня, Кирито сзади. Ладно, хватит терять время, идемте быстрее.
– Д-да.
И, словно его подтолкнуло что-то, Юджио поднял свой маленький «факел» и опасливо зашагал в глубь пещеры.
Плоская каменная тропа, извиваясь, шла все дальше и дальше. Стены отсвечивали сине-серым, они были точно мокрые. Время от времени Юджио тревожили шорохи, доносящиеся из темной, не освещенной части тоннеля. Вот только, как бы он ни напрягал глаза, вокруг не было ничего, что напоминало бы лед. С потолка, правда, свисали серые заостренные штуки, которые можно было бы принять за сосульки, но Юджио с первого взгляда определял, что они каменные.
Спустя несколько минут ходьбы Юджио обратился к идущему последним Кирито.
– Слушай… ты ведь точно говорил, что, когда мы войдем в пещеру, тут будут сосульки, да?
– Я что, правда так говорил?
– Еще как говорил!
Юджио подошел к партнеру – тот отвел глаза, изображая неведение, – но тут Алиса жестом правой руки остановила его и быстро прошептала:
– Эй, поднеси-ка свет поближе.
– ?..
Юджио поднес травинку к самому лицу Алисы. Ее губы округлились, и она с силой выдохнула в сторону света.
– Ах…
– Смотри, видишь? У нас белое дыхание, как зимой.
– Ух ты, правда. И мне уже давно кажется, что здесь как-то холодно…
Не обращая внимания на жалобы Кирито, Юджио кивнул Алисе.
– Снаружи лето, а здесь, в пещере, все равно зима. Наверняка тут есть лед.
– Ага, давайте пройдем еще подальше.
Юджио развернулся; у него появилось ощущение, что чем дальше они заходят в глубь пещеры, тем она становится шире. Осторожными шагами он вновь направился вперед.
Если не считать тихого шелестящего звука шагов кожаных ботинок по камню, слышали они только плеск бегущей воды. Хотя исток все приближался, водная струя не собиралась ослабевать.
– …Если бы у нас была лодка, возвращаться назад было бы парой пустяков, – беззаботно произнес сзади Кирито. Юджио тут же сказал:
– Не говори так громко.
Поскольку они уже забрели гораздо глубже, чем предполагали, естественно, в голову ему пришло –
– …Слушайте, а если белый дракон правда появится, что мы будем делать? – прошептала Алиса, будто прочтя мысли Юджио.
– Ну, разумеется… бежать, что же е-…
Однако ответ на прошептанный вопрос был перебит беззаботным голосом Кирито.
– Все-нор-маль-но. Белый дракон гнался за Беркули, потому что он спер его меч, помните? Наверняка он не будет возражать, если мы возьмем всего лишь сосульки. …Хмм, хотя, вообще-то, если получится, я хотел бы содрать с него чешуйку…
– Эй, ты вообще о чем думаешь, Кирито?
– О том, что, если мы принесем назад доказательство, что мы видели настоящего дракона, Джинк и остальные сдохнут от зависти.
– Не шути так! Предупреждаю: если за тобой погонится дракон, мы просто бросим тебя и сбежим.
– Эй, не так громко, Юджио.
– Да это из-за Кирито, он несет непонятно что…
Внезапно из-под его ботинка раздался странный звук, и Юджио замолчал. Это был хруст, словно что-то под ногой сломалось. Он поднес правую руку с «факелом» поближе к правому ботинку, и у него вырвалось:
– Эй, гляньте сюда.
Алиса и Кирито нагнулись, чтобы лучше видеть; Юджио отодвинул правую ногу. Ровную серую поверхность камня тонким слоем покрывал лед, в который превратилась выплеснувшаяся из речушки вода. Юджио протянул руку и поднял тонкую прозрачную пластиночку.
Несколько секунд он подержал ее в руке – и пластинка растаяла, оставив лишь водяные капельки. Трое друзей переглянулись и расплылись в улыбках.
– Это лед, точно. А впереди его наверняка больше.
С этими словами Юджио осветил окружающее пространство; отовсюду сине забликовала замерзшая вода. И эта голубизна уходила дальше, в непроглядную черноту, в самую глубину пещеры…
– Ах… сколько всего там светится.
Да, все так и было, как сказала Алиса. Юджио шевельнул правой рукой, и вдали замерцало множество бледных огоньков. Начисто позабыв про белого дракона, он чуть ли не бегом направился в ту сторону.
