– Не буду, – пообещал Нэллен, отступая еще на шаг. – А твой Папаша Крэган приказал меня убить, потому что я лишнего увидел.
– Ну вот, – кивнул головорез. – Значит, сам виноват, верно?
– Ты же не знаешь еще, что я видел, – попробовал подначить его Нэллен.
– А мне не интересно, – скривился убийца. – Хочешь еще немного пожить? Время тянешь? Бесполезно, дружище, лучше помолись.
– Я видел, как твоя девка к вашему главарю бегала! – на ходу сочинил Нэллен.
– Ловко врешь, – ухмыльнулся убийца. – Что с того? Он – главный. Что хочет, то и берет.
– А еще я видел…
– Грешно врать перед смертью.
Убийца сделал шаг вперед, Нэллен еще отступил и прижался к стене, он уже приготовился почувствовать удар…
«Он обещал, что больно не будет…»
Как вдруг…
– Нэ-элле-ен!!! – Так орать может только гвардии рядовой Карвен после третьего кувшина вина.
«Если еще есть какой-то шанс, то он – вот!» – мелькнуло в мозгу, а ноги уже сами несли к единственному, кроме входной двери, запирающемся закутку. Дверь крохотной комнатки захлопнулась под самым носом убийцы. Сухо щелкнула щеколда.
«Он разнесет эту дверь в два удара!»
– Нэ-элле-ен!!! – вновь донеслось снаружи.
– Я зде-есь!!! – во всю мочь заорал Нэллен в ответ.
«Разнесет или не разнесет?»
– Выходи, пойдем вишни есть!!! – орал Карвен.
– Не могу! Занят! – в ответ проорал Нэллен.
«Не разнесет! Не успеет!»
– Чем ты таким занят?! – возмущенно поинтересовался Карвен.
Нэллен тихо засмеялся.
«Не успеет! Не успеет!»
– Да так, ерундой! – весело ответил он. – Убивают меня тут!
Он уже слышал удаляющиеся шаги убийцы.
«Не успел! Не успел!»
Жизнь была прекрасна!
Когда же гвардии рядовой Карвен и гвардии сержант Йанор ворвались внутрь с обнаженными шпагами, она стала еще прекраснее.
– Где убийцы? – спросил Карвен, взглядом обшаривая помещение.
И он, и сержант были абсолютно трезвыми, вином от них и не пахло.
– Убийца, – поправил Нэллен. – Он был один.
– И уже сбежал, – добавил сержант Йанор, поглядев на открытое окно. – Будем преследовать?
– Не надо, – покачал головой Нэллен. – Нет смысла. Если убить этого – за моей головой явится другой… или другие.
– Очень интересно, – неодобрительно хмыкнул сержант Йанор. – А ну, рассказывай! Что такого ты натворил, что эти мерзавцы захотели с тобой разделаться?
Когда Нэллен закончил, сержант только головой покачал.
– Да, парень, – промолвил он. – Влип ты крепко. Попробовать тебя, что ли, у нас при гвардии пристроить? На кухню, к примеру… вот только я не уверен, что там сейчас вакансии есть.
– У меня идея получше, – заметил Карвен. – Ему б до завтра переночевать где. А мне с утра – хоть на час – увольнительную.
– К приятелю своему отведешь? – понимающе спросил сержант.
– К нему.
– Понятно, – кивнул сержант. – Годится. Переночует в будке для часовых. В расположение гвардии ему нельзя, а в будке – в самый раз. Ребятам скажу, чтоб присмотрели. Уж там-то его никакие убийцы не тронут. Нет таких дураков, чтоб к нам соваться. А с утра займешься им. Увольнительную для тебя добуду. На два часа, чтоб уж точно все успеть. Но ты мне эти два часа на плацу потом как миленький отработаешь, понял?
– Так точно, господин сержант!
– То-то, – довольно кивнул сержант Йанор. – Ты, дружок, – обратился он к Нэллену, – возьми отсюда все, что тебе нужно. Кто знает, когда ты сюда вернешься и в каком состоянии застанешь это свое жилище?
– Жив, и то спасибо, – ответил Нэллен. Достал заплечный мешок и сноровисто сгреб в него какие-то вещички. Прихватил лютню в стареньком потертом холщовом чехле. – Я готов.
– Отлично. Выходим, – скомандовал сержант. Еще раз окинул жилище Нэллена неодобрительным взглядом, словно бы удивляясь, как это люди могут жить в подобных местах, распахнул дверь на улицу, внимательно осмотрелся и вышел. – За мной! – коротко приказал он.
Карвен с Нэлленом поспешили следом.
Может, убийцы и скрывались где-то в ночной тьме, как того опасался постоянно оглядывающийся по сторонам Нэллен, но ни один из них не осмелился выйти и заступить дорогу сержанту Йанору.
* * *
– О, привет, Карвен! – воскликнул Ильтар.
– Привет, – откликнулся Карвен. – Слушай, я к тебе с другом пришел, а его не пускают. Распорядись, чтоб пустили.
– А что за друг? – спросил Ильтар.
– Ты распорядись, а я тем временем расскажу.
– Он из гвардии? – направляясь к двери, спросил принц.
– Он мальчишка с улицы, певец и, кажется, мелкий воришка. Одним словом – отличный парень. Я подумал, что тебе понравится, – ухмыльнулся Карвен.
– О, Боги, Карвен! – в шутливом ужасе схватился за голову Ильтар. – Такое нарушение дворцовой системы безопасности! Такое ужасное нарушение приличий! Маркиз Фальт нам с тобой головы оторвет!
– Разве что мне, – ухмыльнулся Карвен. – Тебе не посмеет. В его задачу входит как раз охрана твоей персоны, если ты не забыл.
– Лучше бы он об этом забыл. А то я скоро шагу ступить не смогу, – пробурчал Ильтар. – Кстати, а своей головы тебе не жалко?
– Мне на складе новую выдадут, – откликнулся Карвен. – Разве я тебе не говорил, что у каждого гвардейца есть запасная?
– Ладно. Подожди. Сейчас я сам схожу за твоим приятелем, – сказал Ильтар. – А то ведь попадет бедняга в зубы маркизу Фальту. Он и тебя-то в моем окружении с трудом терпит, а уж мальчишку уличного…
– Логично, – кивнул Карвен, усаживаясь в кресло и принимая важный вид. – Сходи. Мне еще не доводилось принцев с поручениями посылать! Очень необычное чувство…
– Котлы же я вместе с тобой драил, – напомнил Ильтар. – То есть выполнял вместо тебя часть порученной тебе работы.
– У меня тогда голова была другим забита, – ответил Карвен. – Я не догадался прочувствовать всю прелесть момента. Иди, иди… не стой столбом!
Ильтар усмехнулся и вышел.
Некоторое время спустя он вернулся вместе с Нэлленом. Они оживленно и весело о чем-то болтали.
– Ого! – проговорил Нэллен, уставясь на Карвена. – Хорошо, что ты за мной послал. Сам бы я тут просто заблудился. Ты прямо сейчас меня к принцу поведешь?
– Поведешь? – воскликнул Карвен и укоризненно посмотрел на Ильтара.
Тот развел руками.
– Но ты же с поручением меня послал, – невинно промолвил Ильтар. – А значит, я должен был играть роль слуги, герольда или иного вестника…
Нэллен мгновенно развернулся, во все глаза на него уставился, а потом низко поклонился.
– Прошу прощения, ваше высочество. Не признал, – с кротостью и достоинством промолвил он.
А потом бросил быстрый, потрясенный взгляд на Карвена.
