Принц молча кивнул.
А потом им пришлось оставить эту волнительную тему, потому что безлюдный кусок коридора кончился и говорливая толпа придворных окружила их со всех сторон, вынуждая перейти на ничего не значащий треп. Кто знает, чьи уши могли оказаться лишними? Любые, не сомневался Карвен.
* * *
Иногда дурные сны возвращаются. Возвращаются сами по себе, когда их никто не ждет. Кто знает почему? Быть может, потому что их не прогнала в первый раз пришедшая на помощь чужая магическая мощь, не разорвали в клочья шпаги – столь же призрачные, сколь и они сами, не поразил меткий выстрел из зачарованного одним из величайших магов пистолета. Их остановили кусочки кожи. Кусочки кожи, сшитые умелыми руками. Кто знает, почему они вернулись, эти дурные сны? Быть может, лишь потому, что кусочков кожи, сшитых умелыми руками, все-таки недостаточно. Быть может, потому, что потребны сами эти руки? Обнять, успокоить, оберечь от зла, прогнать тяжко навалившийся мрак, из-за которого уже не слышно, как поет ночь…
Дурные сны вернулись.
Принцессе Лорне снилось звездное небо. Легким движением руки она уточнила настройку телескопа, вгляделась пристальней и не поверила своим глазам. Потому что звезды пришли в движение и выплясывали на небе нечто немыслимое. Кажется, они даже складывались в какие-то слова, вот только принцесса не успевала их прочитать.
«Да что же это такое?! Я ведь уже видела все это! Все это просто дурной сон!» – возмущенно подумала принцесса.
«Оглянись!» – повелел неведомый голос у нее в голове.
Она повиновалась и увидела рядом с собой принца Феррена. Он улыбался и что-то говорил о пляшущих звездах. Он даже протянул руку к телескопу. Но вдруг… внезапно его лицо исказилось, словно смятая огнем бумага, исказилось и превратилось в уродливую волчью морду. Огромная жуткая пасть распахнулась, и на принцессу дохнуло холодом могилы.
«Башмачки! Я забыла про башмачки!» – с отчаяньем подумала Лорна.
И проснулась. Кто-то бережно тряс ее за плечо.
– Мама? – прошептала она.
Королева Айлин, ни слова не говоря, протянула ей башмачки принца Ильтара. Принцесса прижала их к груди, жалобно вздохнула, закрыла глаза и тотчас уснула вновь, словно башмачки обладали неким снотворным действием. И никакие кошмары ей больше не снились. Снилось звездное небо, только совсем другое. Доброе.
Костер. Ловкие руки Ильтара, в которых кусочки кожи, словно по волшебству, превращались в маленькие смешные башмачки. Его голос, рассказывающий удивительные истории…
Королева Айлин вздохнула и шепотом потребовала принести себе бокал вина. И до утра просидела у постели дочери.
– Мам, ты чего? – удивленно поинтересовалась проснувшаяся утром принцесса Лорна.
– Охраняю твой сон от злых волков, – ответила королева Айлин. – На пару с принцем Ильтаром у нас неплохо выходит.
– У-у-у… – принцесса покосилась на башмачки, крепко прижатые к груди, и попыталась незаметно спрятать их под одеяло. – Я что… кричала во сне? – виновато спросила она.
– Ну, не то чтобы кричала, детка… но я как раз проходила мимо… ты была возмущена, что тебе приходится еще раз смотреть э-э-э… неприятный сон. А потом огорчилась, что забыла про башмачки… я так поняла, ты имела в виду именно эти? Я не ошиблась?
Принцесса почувствовала, что медленно краснеет и поделать с этим ничего уже нельзя. Она крепко стиснула башмачки в руке.
– Ох, мама… так это ты мне…
– Быть может, нам все-таки стоит поговорить? Ты ведь обещала мне все рассказать, да так и не собралась.
– Да, наверное… – пробормотала принцесса. – Наверное, стоит… просто… раньше я всегда могла объяснить, что со мной происходит и почему, а теперь…
– Ну-ну… – Королева присела рядом и обняла дочь. – Я помогу тебе. В конце концов, со мной когда-то тоже случались подобные вещи. И даже еще более, хм… причудливые. Сама не знаю, как я жива-то осталась? Тут самое трудное – начать разговор. Иногда просто не знаешь, как подступиться к такому. Так что начну, пожалуй, я сама. Расскажу пару странных историй из своей собственной жизни. И не прямо сейчас, а попозже. Тебе нужно проснуться, умыться, позавтракать, а мне ненадолго прилечь, а то наши придворные испугаются моего заспанного вида.
Королева подмигнула дочери и вышла.
– Ну, что там? – встревоженно спросил король Эркет, дожидающийся буквально под дверью покоев своей дочери.
– Ох, милый, мы и тебе поспать не дали? – огорчилась королева. – Я-то надеялась, что ты не проснешься…
– Ну… я проснулся… – развел руками король. – Тебя нет. Мне доложили, что ты у Лорны. Что она… снова…
– Кричала во сне? Да. Было, – кивнула королева.
– Быть может, стоит обратиться к целителям? – спросил король.
– Стоит, – кивнула королева. – Сегодня же напишу принцу Ильтару.
– Он и так для нас слишком много сделал, – возразил король Эркет. – Заставлять его еще и целителя разыскивать… что у нас, своих мало, что ли?
Он внимательно посмотрел на свою супругу и хлопнул себя ладонью по лбу.
– Ох… в моем возрасте вредно не высыпаться – тупею, – удрученно покачал головой он.
– Мне кажется, что тот, кто сделал для моей дочери такие замечательные башмачки, исцелит ее лучше любого целителя, – промолвила королева Айлин.
– Башмачки? – улыбнулся король Эркет. – Те, которые она снимать отказалась? Так их и правда Ильтар своими руками сделал? И в этом он мастер! Нет, надо же было не заметить такого парня и засмотреться на какое-то ничтожество! – Король сердито нахмурился, потом вновь улыбнулся. – Говорят, при дворе назревает крупный тайный скандал. Наши придворные дамы никак не могут решить, то ли им старательно не замечать этого на ногах принцессы, то ли это новая мода, коей они немедля должны воспоследовать.
– Надо будет попросить Ильтара, пусть и мне такие же сделает, – улыбнулась королева.
– Вот еще! – ухмыльнулся король. – Пусть мою дочь обхаживает и радуется, что я не возражаю. Он, конечно, замечательный, но не настолько, чтоб я позволил ему любезничать с моей женой.
– Но ты же не сможешь сам сделать мне такие же, – проговорила королева; глаза ее лучились смехом. – А заставлять прекрасных дам терзаться сомнениями – жестоко, ваше величество.
– Почему это не смогу? – проворчал король. – Еще как смогу. Не совсем же я тупой. Вот возьму у Ильтара пару уроков, и будут тебе такие же… ваше величество!
– А потом это войдет в моду, и все высокородные господа просто обязаны будут делать своим супругам обувь! – восхищенно выдохнула королева. – Изумительно, милый! Так и сделай!
– Нахалка! – смущенно пробурчал король. – Вот заточу тебя в какую-нибудь ужасную подземную башню, и…
