Взбодрённый этими мыслями, Марк отыскал пустой сарай у городского базара, где и провёл ночь. Обитавший здесь нищий принял его радушно: предложил гостю место на соломенной подстилке, дал обрывок старого одеяла, а наутро поделился сухарями, подмоченными дождём. Похоже, в это убежище редко забредал кто-то из бродяг на ночлег, а потому нищий был рад путнику, скрасившему его одиночество.
Разговорились. История нищего оказалась типичной: служил в королевской армии, потерял ногу, жил на довольствии властей, пока не выставили из дому за неуплату податей. Жена давно умерла, сыновья женились, детьми обзавелись. Живут бедно, обременять их собой бывшему вояке не хотелось. Так на старости лет и стал побираться.
— Да всё равно лучше, чем на иждивении этих кабанов упитанных из Иерона, — без сожаления говорил нищий. — Крыша над головой есть, а совестливые люди всегда монетку подадут. Эх, кабы не нога, отправился бы сам в Спящую сельву! Уж кем бы взяли, хоть лошадям корм подавать. Всегда мечтал по вековечному лесу побродить… Ты, молодой, если всерьёз в Спящую надумал, то гляди: там сейчас жарко, говорят. Солимы восстали — это тебе не арпаки какие-нибудь тупоголовые, мигом на вертел насадят. Да и кто тебя туда нынче пустит? Заставы там везде, уж я-то знаю. В дружину тебе надо наёмничью, парень.
— В какую дружину?
— Да разве не слыхал? Набирают вольных наёмников, да в Спящую отправляют. Ты, молодой, вижу, ратному делу обучен, смекалист, тебя точно возьмут. И платят там, говорят, порядочно, и кормят на совесть. Видать, совсем плохи дела в Спящей, ежели наместник так дельно за наёмников взялся.
Поблагодарив нищего калеку, Марк после недолгих раздумий решил последовать его совету. Ни денег, ни оружия, ни провианта, ни даже пристойной одежды — далеко ли он дойдёт в одиночку? А если и дойдёт, то как ему искать в незнакомых и опасных лесах Спящей сельвы хранительницу?
«Сам Спаситель привёл меня к этому нищему, — подумал Марк. — Наймусь в войско, получу хлеб и крышу над головой, а как только разузнаю, где Никта — уволюсь или сбегу. Всё будет славно!»
Отыскать пункт найма оказалось легко, наёмников набирали у городских казарм, недалеко от Иерона. Марк ненадолго задержался на дворцовой площади, где у помоста толпился многочисленный городской люд. Глашатай, произносивший пафосную речь, был облачён в коричневые одежды, как храмовник, а поверх них лежала лилового цвета мантия. Марк обратился к одному горожанину, достаточно бедному на вид, чтобы снизойти до разговора с таким оборванцем, как он, и узнал, что красноречивый оратор — Глашатай Войны из замка Сарпедон. Воины этого легендарного замка верой и правдой служат морфелонскому наместнику Кивею и повсеместно призывают народ к войне против злой нечисти.
— Не будьте равнодушными, славные сыны великого народа! — взывал глашатай. — Жестокий враг рода людского засел в Спящей сельве! Мерзкое порождение Гадеса и Амартеоса — бездушная нелюдь — истребляет поселения наших соплеменников. Имя этой нелюди — солимы! Это хитрые, коварные бестии. Они никогда не вступают в честный бой, а нападают подло, из засад. Но даже этот коварный враг был бы уже повержен нашими славными воинами Дубового Листа, если бы ему не помогали гнусные изменники рода людского. Имя этим изменникам — вольные охотники, кочевые лесовики, сельвейские нимфы, а коварней всех — лесные чародеи. Подлые предатели, совершившие необратимый грех против собственной плоти, впустившие в своё тело нечистых духов сельвы! Да не смутит никого из славных сынов Морфелона человеческий облик этой нелюди! Они враги всего сущего, способные лишь осквернять и опустошать! Вступайте в ряды славного войска Дубового Листа, благородные жители королевства! Вместе мы очистим наш край от мерзкого врага!
Далее Глашатай начал описывать в жестоких подробностях преступления, совершённые нелюдями-солимами и их приспешниками в людском обличье. Понимая, что ничего дельного здесь не узнать, Марк последовал в ворота городских казарм.
Во внутреннем дворике двухэтажного каменного строения с решетчатыми окнами кучковались босяцкого вида мужчины, желающие записаться в войско Дубового Листа. Марк вспомнил, что Дубовый Лист был создан когда-то именно для лесных войн и вполне заслуженно считался элитным войском морфелонской армии. Сейчас, судя по активному найму бойцов, он отчаянно нуждался в пополнении.
Марк быстро разговорился с будущими новобранцами, прикинувшись деревенским парнем, который захотел поискать счастья в столице.
— А хорошо ли платят? — поинтересовался он.
— По пять монет в день обещают. По семь, если что-то умеешь, — пояснил угрюмый немолодой усач.
Плата была весьма неплохой. Марк вспомнил, что день работы чернорабочего в Мелисе оплачивался одним динаром, а в Морфелоне — и того меньше. Однако тут в разговор встрял толстый, бородатый мужик, уже успевший надокучить всем постоянными жалобами.
— Как же, как же! Это они поначалу такие добрые! — разглагольствовал он крикливым базарным голосом. — А как ранят тебя где-нибудь в лесах безлюдных, так никто с тобой возиться не станет. Не можешь идти — лежи, подыхай. Кто с наёмником нянчиться станет! Мы не воины Иерона, за таких как мы никто перед наместником не отчитывается. Нет твоего имени в реестре королевского войска — значит, и не было тебя. А как убьют — шиш твоей родне что-то дадут. Все заработанное тобой казначей прикарманит.
Марка эти речи ничуть не смущали. Он не собирался становиться подданным Морфелона и воевать в неспокойных провинциях во имя королевства. Его ближайшие планы касались только поиска Никты, а для этого войско, идущее в Спящую сельву, подходило как нельзя лучше.
Запись в дружину проходила здесь же в дворике. Суровый пожилой сотник в кольчуге и начищенных до блеска сапогах осматривал каждого, затем что-то коротко говорил писцу за столиком. Временами сотник требовал от наёмника показать свои умения. В воины записывали не всех. Тех, кто послабее и поглупее отправляли в обоз. Восвояси отшивали только калек, пьянчуг или известных в городе дебоширов. Хотя Марку показалось, что моральные качества будущих воинов Дубового Листа никого особо не заботят.
Похоже, сотник был недоволен тем, как проходил набор. Бои в Спящей сельве предстояли жаркие, походы тяжёлыми, а новобранцы его войска были далеко не в том благородном состоянии, какое требуется для славных побед.
— Имя или прозвище? — коротко спросил сотник, быстро осмотрев худощавую, но крепкую фигуру Марка и сразу решив, что тому самое место в строю.
— Подорлик, — ответил Марк. Называть имя Седьмого миротворца после вчерашнего не хотелось.
