— Имя или прозвище? — коротко спросил сотник, быстро осмотрев худощавую, но крепкую фигуру Марка и сразу решив, что тому самое место в строю.
— Подорлик, — ответил Марк. Называть имя Седьмого миротворца после вчерашнего не хотелось.
— Возраст?
— Двадцать пять.
— Что умеешь?
— Владею прямым обоюдоострым мечом.
Сотник кивнул стоящему рядом мечнику. Тот, ни слова не говоря, сунул Марку деревянный меч и стал в боевую стойку.
— Показывай.
Марк сбросил рыбацкий плащ, оставшись в одной рубахе до колен. Медленно провёл палкой по земле, вспоминая давние навыки. Память мгновенно отозвалась, быстро возрождая боевые техники меча, отточенные в прошлых схватках.
Он атаковал первым, как и полагалось новобранцу.
Мечник сделал ловкий обманный финт, намереваясь выбить оружие противника — приём простой, но против зелёных новичков — безотказный. Но Марк не стал дожидаться, пока тот завершит оборот, а просто крутанулся вокруг противника, обойдя его со спины. Короткий взмах — и кончик деревянного меча коснулся шеи мечника.
— Ловкий, рыболов! Гляди, как машет! — довольно загудели наёмники.
— Ещё раз! — рявкнул сотник.
Молодой мечник, вздумав отыграться за пропущенный удар, атаковал первым — чередой сильных размашистых ударов. Деревянный меч свистел с такой силой, что Марк решил не блокировать удары, а снова метнулся мимо противника и, крутанувшись, вновь оказался за спиной мечника. Палка легонько чиркнула мечника по спине. Наёмники снова одобрительно загудели.
— С кем доводилось драться? — резко спросил сотник, ничуть не подобрев.
— С арпаками, с песчаными керкопами, — поскромничал Марк. О более серьёзных противниках упоминать не стоило: не поверят.
Он уже решил, что на этом проверка умений закончится, однако пожилой сотник кликнул другого воина. Перед Марком возник молодой крепыш. Он был на голову ниже Марка, но его рост компенсировался необычной широтой плеч и сильными жилистыми руками. Каждая из них сжимала по боевому топорику на длинной рукоятке. Косо улыбаясь и щуря хитроватые глаза, парень крутанул топориками в воздухе и как бы невзначай начал обходить Марка со спины. Если бы не хитрость в глазах, он бы походил на простоватого деревенского батрака, впервые глазевшего на воинов городских казарм.
Марк сжал палку обеими руками. Против него выставили противника ловкого и опытного, который, похоже, усвоил, что главное правило настоящего боя — это отсутствие всяких правил. Широкоплечий парень подмигнул, предупреждая о своей атаке. «Ах, какое благородство! — мысленно съязвил Марк. — Легко быть благородным с двумя боевыми топорами, когда у твоего противника палка вместо меча».
Топорики просвистели с губительной скоростью. Марк крутанулся, уходя вбок. Подставлять под удар свой деревянный меч было бы глупо: переломает и дело с концом.
— Сурок, Сурок вышел, — зашептались наёмники. — Сейчас он ему уши обрубит.
Сурок? Не слишком подходящее прозвище для столь ловкого воина! Топорики ударили одновременно сверху-вниз, вспарывая воздух у самых висков. Марк отскочил, не смея контратаковать. В следующий миг ему удалось отбить один топор в сторону, но второй едва не чиркнул Марка по уху.
«Ого, так и впрямь без ушей оставит! Надо было поддаться тому мечнику. Похвастать захотел, вот и напросился».
Марк пятился, отпрыгивал и крутился. С палкой против парных боевых топоров это была единственная разумная тактика. Он чувствовал на себе десятки пар глаз. Наёмники позабыли о найме, сотник и его подчинённые о наборе, все смотрели на редкий, необычный поединок.
«Поддайся. Хватит упрямиться. Не время. Вспомни, зачем ты сюда пришёл», — твердил рассудок. Однако Марка охватил небывалый азарт. За три года в родном мире его руки истосковались по мечу, а теперь, возрождая забытые движения ног, рук, корпуса, вспоминая блоки и выпады, душа и тело упивались свободой. Мышцы и связки напряглись до боли, но это было приятно…
«Поддаться? Как, если малейшее промедление грозит страшной раной?» — ответил Марк гласу рассудка.
Топорики широкоплечего скрестились, зажав в клещи деревянный меч Марка. Меньше доли секунды — пауза, после которой оружие будет вырвано из рук. Однако Марк не прозевал этот миг и сильно вздёрнул своё оружие вверх, разводя боевые топоры в стороны. Грудь и голова противника оказались открыты, и Марк, не теряя ни мига, шагнул вперёд, опуская деревянный меч на голову противника.
Доведи он удар до конца — противник бы мигом осел, а через минуту на лбу его вздулась бы большущая шишка. Но Марк не хотел нажить себе в войске врага, а потому резко остановил палку у самого лба широкоплечего парня…
Однако тот не счёл себя убитым, и в ту же секунду ударил двумя топориками сразу. Плавным движением Марк отвёл один замах вбок, попытался отпрыгнуть, но тут внушительный удар рукоятью второго топорика пришёлся ему по плечу. Выронив от неожиданности палку, Марк застыл, сжимая зубы от тупой боли.
Наёмники издали восхищённый вздох. Представление было окончено. Широкоплечий почтительно кивнул головой сотнику, затем Марку и убрал топорики в ремни за спиной. А через секунду старый сотник схватил Марка за локоть и быстро повёл в широкие двери казарм.
Оказавшись в пустой передней, сотник бесцеремонно развернул Марка лицом к лицу.
— Так, ну а теперь выкладывай, Подорлик, что ты за птица!
Марк скорчил невинную гримасу.
— Не вздумай врать, я враньё, как хмель чую! Я видел, как ты дрался. Если бы ты не был так благороден, этот Сурок уже на земле валялся бы, а ребята его откачивали. То, как ты меч держишь, и как двигаешься — с головой тебя выдаёт. Чего-чего, а с Лесным Воинством я не по слухам знаком. Вместе рубились, вместе братцев из беды выручали. Говори прямо: за что тебя из Воинства выгнали? Убил кого? Или предал?
Марк пошевелил губами, на ходу пытаясь сочинить что-то убедительное. Оправдываться под напором этих суровых глаз и шрамов над бровями было неловко.
— Присягаю и говорю истинную правду: я никогда не служил в Лесном Воинстве и с обычаями его незнаком. Но я знал одну девушку, воительницу, родом из лесного народа. Она и обучила меня многому из того, что ты видел.
— Как звать её? — пытливо спросил сотник.
Называть имя не хотелось, но выдумывать какую-то правдоподобную историю было опасно.
— Никта, дочь Сельвана из Сонной Дубравы.
— Гм-гм, — прокряхтел сотник, отпуская Марка. — Вроде не врёшь. Сельвана я знал, и о дочери его слышал. Но она, помнится, с миротворцем этим связалась, да на юг подалась.
