— Черт, нет.
— Да. Никаких заданий для меня.
— Я звоню не по этому.
Хмуро посмотрев на телефон, я перевернула страницу вверх тормашками.
— Слушаю.
— Кое-кто хочет с тобой встретиться.
— Пусть встанет в очередь,— пробормотала я. Каракули напомнили мне что-то.
— Кроме шуток, Кейт.
— Такие парни, как ты, никогда и не шутят потому, что очень заняты, доказывая свою крутизну. Да ладно, думаешь, черный плащ прибавит тебе очков? Ну, не в середине же весны в Атланте! И вообще у меня нет времени на встречи.
Джим понизил голос и произнес каждое слово по отдельности:
— Подумай хорошенько. Ты действительно хочешь, чтобы я отказал ему?
Что-то в том, как он произнес «ему», насторожило меня. Кто же способен впечатлить Джима настолько, что тот заговорил таким тоном?
— Чем же я заслужила внимание Повелителя Оборотней? — спросила я сухо.
— Ты сейчас в офисе Оракула, не так ли?
Туше.
Повелитель Оборотней — Король Стаи, управляющий своими братьями железным кулаком. Мало кто видел его, но слухов о нем было достаточно, чтобы заставить самых громких оборотней замолчать. Одним словом, он был тем, кого отец с Грегом советовали избегать. Я стиснула зубы, придумывая, как отвертеться от встречи. Мне всё равно пришлось бы опросить людей, чтобы узнать о вампире. Так что не было никакой необходимости посещать логово оборотней.
— Твоя безопасность гарантирована, — сказал Джим. — Я буду там.
— Слабое утешение, — пробормотала я. Должен быть способ уклониться от приглашения. Я посмотрела на неподатливые каракули...
— Слушай, — попытался убедить меня Джим, — обдумай...
— Передай ему, что наша встреча состоится сегодня вечером в уединенном месте. Я отвечу на его вопросы, если он ответит на мои.
— Согласен. В одиннадцать часов, перекресток Юникорн и Тринадцатой.
Он повесил трубку. Я постучала по столу пальцами. И наконец поняла, что значили каракули. На фоне полукруглой луны виднелась голова воющего волка. Знак Стаи. Корвин — оборотень.
Мне хотелось кое-что узнать у Максин. Я сосредоточилась и прошептала так тихо, что не услышала себя. Несмотря на то, что настоящие коммуникаторы могут сосредоточиться настолько, чтобы передать свои мысли, не произнося слов, мне все равно пришлось шевелить губами.
— Максин?
— Да, дорогая? — голос Максин зазвучал у меня в голове.
— Мне звонил кто-нибудь еще?
— Нет.
— Спасибо.
— Не за что.
Положив страницу на место, я вышла из кабинета. Максин — телепат. И весьма сильный. Отныне никаких размышлений в офисе.
Я почти бегом спускалась по лестнице. К мысли о том, что кто-то копается у тебя в голове, нужно еще привыкнуть.
Я вернулась в квартиру. Сев на пол и прислонившись к двери, глубоко вздохнула. Всю мою жизнь меня учили избегать могущественных. Не хвастаться. Защищать свою кровь, потому что она может выдать. Если ты истекаешь кровью, протри рану и сожги тряпку. Сожги бинты. Если кто-то получит образец твоей крови — уничтожь его и образец. Сначала это было вопросом выживания. Позже стало делом мести.
Встретиться с Повелителем Оборотней значило нарушить свои правила и с головой погрузиться в политику Атланты. Он был одним из тяжеловесов. Я могла бы не встречаться с ним. Все, что мне нужно было сделать — уйти. Так легко. Перед глазами пронеслось видение Анны со мной в главной роли.
В квартире было тихо. В ней ощущалось присутствие Грега и его необычайная жизненная сила, она наполнена всем, что делало его тем, кем он был. Грег похож на моего отца: такой же непреклонный, не зависящий от чужого мнения, делал то, что считал нужным.
Я не могла уйти. Потому что хотела найти и наказать убийцу, если не ради Грега, то ради себя, иначе не смогла бы спокойно жить.
КОГДА ЖИЗНЬ ЗАГОНЯЕТ ТЕБЯ В УГОЛ И НЕ ОСТАВЛЯЕТ выбора, когда отворачиваются друзья, возлюбленный и семья, когда от паники и одиночества сходишь с ума, понимаешь, что готов отдать всё, лишь бы проблемы исчезли. Тогда, в отчаянии и нетерпении, ты придешь на Юникорн Лейн, ища спасения в ее магии и секретах. Ты сделаешь, что угодно, заплатишь любую цену. Юникорн Лейн примет тебя, окутает своей властью, решит твои проблемы и потребует платы. Вот тогда ты узнаешь, что такое «ничего» на самом деле.
В каждом городе есть такой район, — опасный, зловещий — настолько ненадежный, что даже преступники, преследующие своих врагов, стараются избегать его. Юникорн Лейн — один из них. Тридцать городских кварталов в длину и восемь кварталов в глубину, врезающихся в Мидтаун, словно кинжал. Здесь стоят наполовину разрушенные, насквозь пропитанные магией небоскребы — немые свидетели технологий прошлого: GLG Grand, Promenade II и Атлантический Центр. Щебень засорил улицы, а канализация переполнена лопнувшими трубами, плавающими в зловонных потоках. Магия сгущается даже там, где проходят самые сильные техноволны, а отвратительные существа, избегающие света, находят пристанище среди темных конструкций пустых высоток. Сумасшедшие маги, злые, извращенные волки, опасающиеся смерти от руки неумолимой Стаи, сатанисты, некроманты — все бегут в Юникорн ради спасения, потому что даже полиция не сможет выгнать их отсюда. Юникорн Лейн сам по себе.
Адское место для встречи.
Я подъехала к Четырнадцатой улице и, припарковав Кармелион на уединенной аллее, прошла два оставшихся квартала пешком. Передо мной возникла разрушенная стена — жалкая попытка какого-то дурака в городском совете оградить Юникорн Лейн. Я перелезла через обломки. Большой блок бетона преградил мне путь. Пришлось перепрыгнуть через него.
Здесь даже лунный свет кусался и рычал, как бешеная собака, а магия била без предупреждения.
Спустя пять минут, увидев знак на стене заброшенного дома, я поняла, что достигла места назначения — перекрестка Тринадцатой и Юникорн. Передо мной старый жилой комплекс смотрел на улицу пустыми окнами. Справа высилась куча бетона вперемешку со стальными рамками — некогда офисное здание. Тротуар был завален мусором. Слева дорога была свободной, но улица скрытой во мраке. Я стояла неподвижно, ожидая и прислушиваясь.
На руины пролился лунный свет. Густая, кромешная тьма скрывала ниши и норы и тянулась дальше, смешиваясь со светом, порождая полутени и размывая границы между реальностью и иллюзией. Жуткий пейзаж казался ложным, как будто разрушенные здания исчезли, оставив позади коварные тени самих себя. Где-то в глубине Юникорн Лейн кто-то выл, подавая голос измученной души. Мое сердце екнуло.
Кто-то или что-то наблюдало за мной из темноты. Я физически ощущала его взгляд. Минуты тянулись будто на буксире. Через некоторое время я посмотрела на часы. Они остановились.
