Черные тени вяло толкались по углам общего зала, словно овцы перед дверями загона. От матери-тьмы их отделяли стены, довольно прочные на вид. Но уж если красхи с легкостью рвали на части магов, что им кирпичи?
"Брось, Ванитар, - утешал я себя, - красхи сейчас всего лишь люди из плоти и крови. Наверняка, даже чародейству не обученые как следует. Это не маги-землеройки, способные усилием воли обращать камень в пыль. Интересно, если Аганьер красх, отчего он испугался меня? И стыдился? Разве порождениям бездны доступны подобные чувства?"
Темнота скреблась и мяукала приблудным котенком под окном, сулила россыпи звезд, возила по стеклу ветвями плакучей ивы, продрогшей от сырого озерного ветра. Ночь по-старушечьи ныла и сиротливо жаловалась скрипящей калиткой дома напротив. В нем полукругом света теплилось верхнее окно, точно болотный огонек над трясиной.
Тихо ругаясь про себя, я пустился в обход гостиницы. А где-то красхи готовили вылазку, выбирали жертву. Только не к нам, ребятушки. Катитесь куда-нибудь подальше. Мы невкусные, ядовитые, как пауки-жабодеры…
После полуночи завыла собака. Лично убил бы ее, с-с-собаку! Зловеще тикали часы, отмеряя время. Слишком медленно. Не уснула ли на чердаке Нюка? В случае чего она должна подать сигнал.
И только когда предрассветные сумерки сменились мутным рассветом, а из своей комнаты в обществе растрепанной молоденькой служаночки выкатился Сервено, я позволил себе подняться наверх и немного поспать.
Через пару часов я был жестоко разбужен, наскоро накормлен и выпровожен на улицу своей крылатой мучительницей. Нетвердой походкой я шагал по мощеным улицам Нитереса, присматриваясь, прислушиваясь, стараясь поймать любое дуновение творящихся тут чар.
Как же тут безрадостно! Я вдруг представил стены Нитереса, разукрашенные веселыми рисунками, узорами, как это сделали власти в Каринанде - пустили художников, и те расписали в разных стилях все дороги и дома.
Свернешь на улицу - и попадаешь, к примеру, в лес. Шелестят с фасадов листья невиданных деревьев, скалятся из-за кустов волки, неслышно крадутся тигры, грациозно пританцовывает хрупкая косуля. Свернешь на другую - и вот ты паришь в воздухе среди облаков и птиц. А внизу на мостовой вместо привычной брусчатки виднеются квадратики пашен, вьются пыльные дороги, сплетаясь в узор, словно линии на человеческой руке, текут реки, высятся игрушечные города. И страшно поначалу ступить. Кажется, стоишь на вершине горы, а внизу под тобой целый мир - аж дыхание перехватывает.
Добавьте к искусству художников толику оживляющей иллюзии, и вам не захочется покидать Каринанду, где за пару часов прогулки по городу возможно совершить кругосветное путешествие. А ведь город в сущности никакой. Ни архитектуры, ни производства, ни магических школ. Но народ едет со всего Шеехра поглазеть на невидаль, сувениры по сумасшедшим ценам сметает. Чем не повод подражания для Нитереса? Хотя, я размечтался некстати.
Кривоватая улица спускалась к озеру, где командовала своей мальчишеской армией Нюка. Интересно, что она разузнала?
- Ванитар, плохо дело, - призналась она, поглядывая на выжидающих в сторонке ребят. Интересно им, прислушиваются, смотрят во все глаза. Ну да, я же "знаменитый Охотник". Сам бы себе позавидовал, будь ситуация иной.
- Что плохо?
- Аганьер оклемался. Еще вчера вечером к нему приезжал князь. После княжеского визита лекаря выводили на улицу подышать. Сегодня с рассветом прибыли мастера ремонтировать разнесенную тобой приемную. Говорят, после полудня он вновь прием начнет, - хрипло прошипела Нюка.
- Так он не красх? - расстроился я.
- Напротив. Судя по числу жертв, этой ночью пятеро на охоту выходило, - Нюка спрыгнула с березы
- Не знаю, - честно призналась Нюка, - Нам нужно перевести все их удары на себя. Для этого… - она призадумалась. - С твоей-то приметной шевелюрой и физиономией много дел не наделаешь…
Я выругался и, прикрыв лицо руками, резко нажал на свой длинный нос, словно расплющивая его, помассировал брови, отчего они стали казаться менее изогнутыми и тонкими, а щеки, наоборот, увеличил. Волосы тоже временно поменяли цвет на угольно-черный.
- Неплохо, - оценила моя помощница. - Но первоначально было куда более симпатично.
Женщина, она и есть женщина, даже если горгулья! Ребята в стороне зашептались. Нюка вразвалочку направилась к ним.
- Тихо, я сегодня не в духе! - прострекотала Нюка, недовольно покосившись на попытавшегося ее погладить мальчишку. Тот тут же спрятал руки за спину и отвел глаза. Остальные смотрели на диковинное для них создание с восторгом, словно на божество. Ну да, что они, бедные, видели в своей жизни, кроме озера, леса и города, большую часть года укутанного туманом?
- А знаешь, кто сообщил князю о случившемся с Аганьером? - не оборачиваясь, спросила Нюка. - Могильщик. Я поначалу его в серьез не приняла.
- Что делать будем? - беспомощно спросил я.
- Не знаю. Пошли для начала к княжескому дому. Посмотрим, можно ли туда пробраться. Интересно мне, что за человек, этот князь.
- А мой отец у князя экипажи чинит! Он чародей! - вдруг выпалил самый маленький из мальчишек, лет девяти-десяти отроду, светловолосенький, с поцарапанным носом и без переднего верхнего зуба.
- Это дело! - воскликнул я. - Проведешь?
- Не задаром, - набрался наглости этот малявка.
- Да из тебя купец выйдет! - усмехнулся я. - И сколько хочешь?
- Покататься на ней! - выпалил мальчишка, и тут же спрятался за спины более высоких, потому что Нюка зашипела на наглеца.
- Учти, Ванитар. Ты мой должник! - прострекотала горгулья, и уже малолетнему наглецу заявила. - Завтра утром покатаю. Если ночью нас никто не разорвет в клочья. Так что остальные могут продолжать следить за домом и городом, а ты, сын чародея, пойдешь с нами.
- Кто там еще приходил к лекарю? - спросил я Нюку по дороге.
- Пара посетителей за лечением. Наши помощники записали их адреса. Вернемся, проверим каждого.
- А твой Ланвис по-прежнему в самозаточении сидит? - спросил я, зная ответ.
- Не понимаю я его, - пробурчала Нюка. - То ему помощь требуется, то прячется. Кстати, свои чары он ни разу после битвы с красхом не применял. Мне это кажется странным.
Как же, не просто кажется. Второй маг умирает боится, что его отыщут по его же магии. Вот и прячется от всех. Что если красхов вызывали только для того, чтобы его убить? Тогда кто? Ответов я не находил.
Князь жил на самом берегу озера в доме из бурого кирпича. Но, в отличие от остальных строений, его жилище до третьего этажа покрывала выцветшая синяя краска. И те же слепые матовые стекла, что и у Аганьера! Может, мне зачаровать всех, живущих в таких домах? Это, ведь, уже знак. Я поделился своими соображениями с горгульей.
