Князь жил на самом берегу озера в доме из бурого кирпича. Но, в отличие от остальных строений, его жилище до третьего этажа покрывала выцветшая синяя краска. И те же слепые матовые стекла, что и у Аганьера! Может, мне зачаровать всех, живущих в таких домах? Это, ведь, уже знак. Я поделился своими соображениями с горгульей.
- Глупости! У местных богатеев мода сейчас такая, - разочаровала она меня. - Ты в другую часть города сходи. Там каждый третий дом "слепой".
Тем временем наш малыш важно вышагивал впереди. Из-за плотного шерстяного свитера и таких же штанов он казался пушистым зверьком, по неопытности выбравшимся из леса. Этот зверек смело миновал деревянный невысокий забор, под которым дремала кудлатая черная собака, и привел к длинному приземистому кирпичному строению с распахнутыми воротами, возле которых стояли два красных пузатых экипажа на пять и семь мест. Прежде чем мы успели предупредить малявку, тот заорал.
- Папа! Папа! Тут князя хотят видеть!
Выругавшись про себя, я схватил крикуна за плечо.
- Тише! - цыкнул я.
Но было поздно. Из разинутой пасти ворот появились трое. Еще несколько любопытных физиономий выглянуло из-за забора.
- Зачем тебе князь? - спросил один из вышедших людей, оказавшихся отцом мальчика. Наш малолетний проводник уже подбежал к нему.
Ну и глупо же я сейчас выглядел! Надо было выкручиваться.
- Э-э-э, - протянул я, окончательно растерявшись, потому что из-за спины княжеского чародея выглянул могильщик. Запоздало вспомнив, что я изменил внешность, я принялся вдохновенно врать - Я один из купцов, прибывших в Нитерес на днях. Сами знаете, тут у вас нехорошие дела творятся, и дорогу завалило. Мы проклинателя и чародея наняли, что караван охраняли. А они, паршивцы, пьяницы и трусы, покарай их Всевеликий! Вот подумал я и решил другого чародея нанять, из местных…
- А причем тут князь? - громко спросил еще один.
- Почтенный, я, знаете ли, шел к Аганьеру. Но услышал, тому нездоровится. И вот я задал себе вопрос: а где еще в вашем чудесном городе может быть чародей? И догадался - непременно на службе у князя.
- А сын мой причем? - спросил отец нашего проводника.
- Я их привел! А она меня за это покатает! - гордо заявил маленький предатель, указывая на пристроившуюся на фонаре Нюку.
- Марш домой! О твоем поведении поговорим вечером, - спохватился отец. - А ты, чужеземец, забирай свою тварь и уходи отсюда. Нет здесь для тебя чародеев! Нет!
- Папа, она меня не покатает! - захлюпал носом мальчик, пока не получил подзатыльник.
Делать было нечего, мы вынуждены были уйти.
- Если сумею тебя освободить от чар, пойдешь со мной через горы? - предложил я Нюке, едва мы отошли подальше от княжеского дома. - Дорогу поможешь разведать.
- Я не собираюсь бежать, Ванитар. И тебе не советую! - зашипела горгулья. - Непогода приближается. Дождь. Я чую. Еще хуже может быть.
- Что уж тут хуже! - я вздохнул. Какая же паршивая история затянула меня в свое болото!
- Вот что, пошли проверим, кто еще у Аганьера был, а потом определимся что делать, - решила за меня горгулья.
Проверяли мы до полудня, потом сходили на место вызова глубинных тварей. Ничего. Слабая энергия от погашенной магической фигуры, вытоптанная трава. Вот и все.
Убегавшись за горгульей, я взял перерыв, дополз до "Счастливой подковы" пообедать за купеческий счет и столкнулся со всеми купцами сразу. Галдя и ругаясь, размахивая руками, они столпились у дверей.
- Почтенные, я сам не знаю, что делать! - причитал Сервено, отступая от темпераментного южанина.
- Ты говорил, у тебя самое спокойное место в городе, заговоренное на удачу лучшими магами. А теперь выясняется, что неведомые твари могут безнаказанно пробираться и резать наших людей!
- Почтенные, я за Одноглазого не в ответе! - Сервено нащупал спиной дверь и с облегчением юркнул в полумрак собственных владений.
Южанин зло пнул ногами дверной косяк, развернулся к товарищам по несчастью. И заметил меня.
- А, рыжий чародейчик! Ты хвалился, что убережешь нас. Посмотри, что в экипажном дворе творится. Посмотри-посмотри, а потом попробуй повторить вчерашнее бахвальство, будто тебе призраков одолеть, как в кусты сходить!
Я вздохнул поглубже и пошел к расположенному чуть в стороне от гостиницы крытому двору, где дожидались хозяев купеческие экипажи. Смерть я ощутил еще не ступив в тень навеса. Вязко тяжелое чувство на миг заставило все мышцы сжаться.
- Дальше, дальше иди, хвастун! - командовал следовавший попятам южанин. - Точнехонько час назад обнаружили.
Всевеликий! За что такое с ними сделали? Мне хватило одного взгляда на разорванные пополам тела троих помощников южанина, чтобы понять - тут побывал красх. Причем, при свете дня, ибо я встречал убитых на рассвете, когда поднимался к себе после бессонной ночи.
Ощущение незащищенности и страха дохнуло холодом в спину. До сего дня чудовища орудовали в нижней части города…
- Что скажешь? - обвинительным тоном, точно это я растерзал несчастных, продолжал свое наступление сине-малиновый. - Одноглазого в округе замечаешь?
- Я говорил, что это не он, - нетвердым голосом промямлил я. - Тут действовали одержимые духами.
- Да ну? И отчего же тогда нашего проклинателя целого и невредимого притащили поутру пьяненького в хлам? - окрысился южанин.
- Полагаю, вы спросите у него самого, когда он проспится! - разозлился я. - Я предлагал вам посильную помощь. Вы подняли меня на смех с подачи вашего всемогущего пропойцы. Теперь не жалуйтесь!
- Чародей, - оттолкнул южанина Беранель. - не надо пустого бахвальства. Давай так, защитишь нас от убийц, получишь тройное вознаграждение.
Я оперся спиной о купол экипажа и перевел дух. Так, теперь не продешевить, да простит Всевеликий мою скаредность. Наставления Нюки не пролетели мимо ушей.
- Мало, - дивясь собственной наглости, ответил я.
- Хорошо, - не стал возражать Беранель. - Мы нанимаем тебя. И если живыми отсюда выберемся, обещаем заплатить. Каждый, - он обернулся к восьмерым остальным купцам.
- Помоги, рыжий! - плаксиво взмолился подкравшийся сзади жрец. Я аж вздрогнул.
- Почему вы ему поверили? - зашумел южанин. - Врет ведь! Сам слышал, как он на бедность жаловался! Обчистит нас…
- Тихо! - Беранель не повысил голоса, но собравшиеся поспорить с предводителем каравана послушно захлопнули клювы. - Каждый заплатит тебе по десять золотых в случае, если защитишь нас от гибели в этом городе и без препятствий выведешь на леттский тракт.
Я сглотнул слюну и кивнул. То, что обещал Беранель для меня стоило любого риска. Я и мечтать не мог, чтобы погасить заметную часть долга! Главное показать кредиторам, что я способен заработать, а там глядишь, и удастся вымолить отсрочку!
