Дракон появился через восемь часов – и теперь он был иным. Трещины и бурая окалина исчезли, тело зверя горело ярким золотом, и иногда вдоль него пробегали голубые блики.
Зверь и человек посмотрели друг на друга, затем дракон склонил голову. Его тело не было приспособлено для поклонов. Подождав еще немного, дракон сжался в золотой клубок, рванулся ввысь и растаял бесследно в пустоте между мирами.
Тогда, и только тогда, человек посмотрел вниз, на обреченный город.
Старик опустил связку хвороста на заросшую сухой колкой травой обочину дороги и осторожно разогнул спину. Предстояло пройти еще не меньше лиги, но это его не пугало. Стояла та золотая пора осени, когда от прогулки в горах у человека лишь прибавится сил, даже если ему уже за шестьдесят.
От размышлений Старика отвлек стук копыт. Из-за поворота, откуда только что вышел он сам, вылетел всадник на черном как смоль коне. Облачен он был не в дорожный костюм, а в стальные латы и даже в шлем с султаном синих перьев, хотя в данный момент на него никто не собирался нападать. Копыта коня выбивали искры из каменистого грунта.
Старик неодобрительно покачал головой, провожая всадника взглядом.
– Может быть, он едет не ко мне, – произнес он медленно. – Может быть, он едет к Мельнику на запруду… Хотя что ему может понадобиться от Мельника? То же, что и от меня… Это же Воин… Я их за версту чую, Воинов.
Подобрав хворост, Старик со всей возможной скоростью зашагал по тропинке.
Воин ехал к нему. Под навесом во дворе стоял, перебирая точеными ногами, конь, уже без седла и сбруи.
– Посмотрим, посмотрим, – пробормотал Старик, направляясь к дому. Он толкнул тяжелую, сбитую из потемневших дубовых досок дверь и вошел в сени.
Воин сидел за низким столом перед кувшином вина и хлебным караваем. Когда скрипнула дверь, рука его стремительным, практически неуловимым движением метнулась к рукояти меча. Затем он разглядел вошедшего и удивленно поднял брови.
– Это он? – спросил Воин тихо.
– А то кто же! – усмехнулась Лита, жена Старика. Голос ее звучал весело, но слышавший его много лет Старик услышал в нем страх.
«Все правильно, – подумал он, – я бы тоже боялся».
– Гостю – рад, – сказал он вслух, усаживаясь за стол.
– Ты – Маграв? – недоверчиво спросил Воин. – Тот самый проводник Март?
Старик кивнул.
– Что же, лгут легенды? Ты же должен быть…
– Легенды говорили правду, – усмехнулся Старик. – Сорок лет назад они говорили правду… И тридцать лет назад… Время…
– Ну хорошо. – Гость отодвинул в сторону кувшин и в упор посмотрел на хозяина. – Тогда ты знаешь, зачем я пришел. И ты дашь мне то, чего я хочу, или… – Оглянувшись на Литу и усмехаясь, он прочел нараспев: – «Проводник Маграв и его красавица жена». Лгут легенды. Когда я шел сюда, я думал пригрозить этим, но сейчас…
«Хорошо, что дочь живет не здесь», – подумал Старик.
– Я понял, Воин. – Он бросил в камин небольшую щепку горного дерева, и через мгновение там уже ревело и билось пламя. Горное дерево тысячи лет копило жар солнца, и не было лучшего топлива ни в горах, ни в долине, ни за горами.
– Зачем тебе Меч? – угрюмо спросил Старик. – ЧТО ты будешь с ним делать?
– Что?! – Воин, захохотав, с громом обрушил на стол бронированный кулак. – Вот что!!! Я мирный человек, Старик. Мирный – и не хочу, чтобы у меня были враги. И их у меня не будет! – Новый взрыв хохота потряс комнату. – Не останется!!
Резко оборвав смех, он наклонился вперед, почти к самому лицу Старика:
– Так ты проведешь меня, Маграв? Или…
– Проведу.
Кривя рот в усмешке, Воин откинулся назад, не торопясь нацедил себе кубок вина и так же не торопясь выпил.
– Правда ли, – снова заговорил он, – что и ты шел к Мечу в свое время?
Старик кивнул.
– И что любовь к этой женщине остановила тебя на пути к власти над миром?
– И заставила до конца дней поселиться здесь, – закончил Старик. – Вновь не лгут легенды.
– Что же… Ты сделал выбор, а я делаю свой. Мы выйдем на рассвете.
– Пусть так.
Они вышли на рассвете – всадник со Стариком, и направились в обход горы. Гора называлась Аграт, но Воин этого не знал.
– Это потухший вулкан, – объяснил Старик, – и в его кратере хранится Меч. Отсюда до него два часа пути.
Воин резко повернулся в седле:
– Два часа?!
– Если по прямой, – пояснил Старик. – Но нам придется обходить гору с востока, и хорошо, если успеем за два дня. Да и… Дорога опасна, господин. Не думаю я, что в человеческих силах ее пройти.
– Ты-то жив, – буркнул Воин, – хотя я слышал, идешь туда не впервые.
– Но мне не нужен Меч.
Через шесть часов они обогнули гору, и Воин увидел наконец дорогу, о которой говорил Старик. Вулканический конус был словно рассечен глубоким ущельем, наклонно поднимающимся к самой вершине. Видимо, когда-то здесь текла лава. Склоны ущелья заросли лесом, как и вся гора, а по дну его струился ручей.
– Что же, – произнес Воин, насладившись картиной, – идем.
– Коня придется оставить здесь, – быстро сказал Старик. – Он не пройдет и десятую часть пути. Привязать его лучше вон под тем уступом – и от дождя защита, и от ветра.
– Это не опасно?
– У подножия горы нет хищников, – безмятежно отозвался Старик. – Они боятся Дракона.
– Они – животные, – презрительно бросил Воин. – А человеку свойственно побеждать страх. Тем он и отличается от хищников.
«Если бы! – подумал Старик, бредя к скале вслед за Воином. – Если бы человек отличался от животного лишь этим! Как просто все было бы! И как мерзко. К счастью, ты не прав, Воин. На беду, ты не прав. На беду себе и к счастью для людей.
Не доходя до каменной стены, Воин резко остановился, вглядываясь. Старик подошел и стал рядом.
– Что это?! Что это такое?!
Под самой скалой, скрытые между валунами, громоздились кучей седла и сбруи.
– Что это?!
– Я всегда отпускаю коней, – ответил Старик, – и всегда складываю сюда седла. Вас очень много, Воин, и все-таки никто еще не прошел… Никто…
– Я пройду.
Вскоре над путниками нависли склоны ущелья.
Тропа теперь круто пошла вверх, и Воину часто приходилось останавливаться, поджидая своего провожатого. Тропа петляла, поминутно разделяясь, ложные ответвления уводили в нагромождение лавовых глыб или терялись в буреломе. Один – Воин это прекрасно понимал – он не осилил бы дороги и за месяц. И все же медлительность Старика раздражала его.
Вечером они подошли к старому кострищу, и Старик, повозившись немного, развел огонь.
– Воин?
– Да.
– Приготовься.
– К чему?
В ответ Старик лишь пожал плечами. Он понятия не имел, что придумает гора на этот раз. Она никогда не повторяла своих шуток, и лишь Дракон в конце пути был одним и тем же.
