Клерк кивнул:
— Что ж, если выдержишь испытание, тебя внесут в списки наемников. Это сложная профессия, куда сложнее, чем в простой армии; но и вознаграждение куда выше.
— Что за испытание?
Соня улыбнулась и направилась к двери. Я сообразил, что улыбка была прощальной.
Половинчик что-то неразборчиво пробубнил в переговорную трубку. Дверь из внутренних покоев открылась. На пороге стоял гигант-берсерк в наглухо закрытом шлеме.
— Успокой его, — кивнул половинчик в мою сторону.
Берсерк со скрежетом обнажил огромный меч и направился ко мне. Я, вспомнив о своем топорике, в момент выхватил его из-за спины и метнул в противника, но гигант сделал неожиданно быстрое движение мечом, отбивая летящее оружие в сторону.
— Неплохо, но недостаточно, — прогудел его ровный голос из-под шлема. — Слабая реакция.
Меч обрушился на меня, однако я скользнул влево, выхватывая из ножен свой клинок. Мой выпад был парирован, а подсечка без труда пресечена; зато когда я поставил жесткий блок своим мечом, тяжелый двуручный палаш берсерка разлетелся надвое.
— Ни хрена себе! — ошарашенно сказал он.
— Сдаешься? — я тут же приставил острие к его горлу.
— Придется. Где ты вообще достал этот вертел?
— Я прошел испытание? — осведомился я.
— Да, пожалуй. Но технику фехтования тебе придется подработать. Если бы не твой меч…
— Я вовсе не возражаю против дополнительного обучения, — согласился я, убирая адаманитовый клинок обратно в ножны, — но за счет Гильдии, разумеется.
— Гильдия предоставляет значительную скидку своим ученикам, — с легкой усмешкой кивнул берсерк. — Однако ты не ответил на вопрос.
— Ты про меч? Это трофей. Где его достал тот парень, я не знаю, а теперь уже и узнать-то не у кого.
— Либо тебе жутко повезло, либо ты круче, чем кажешься, — сделал вывод собеседник. — Адаманитовые мечи на дороге не валяются. Я за всю жизнь видел только один такой — в музее Авалона.
— Авалона? Ты был в столице Фейра? А мне говорили, сидхе никого не допускают в глубь своих лесов.
— У наемников свои порядки…
Я охотно поверил этому.
Ученики поклонились мастеру и сели на пол, скрестив ноги в позе лотоса. Взгляды их были отрешенными и потухшими, ушедшими глубоко внутрь собственного «я».
— Ну? — спросил наконец Коготь Тигра. — Что вам удалось узнать?
— Ничего, учитель, — произнес Дакан. — Мы нашли лишь тело нашего брата. Никто из победителей в битве за Миробан не мог сказать, на чьей именно совести лежит это убийство; никто ничего не видел, как мы ни выспрашивали.
— Однако известно другое: убийца взял себе меч Рэйона, — добавил Квай-Чан. — Адаманитовых клинков в Арканмирре совсем немного, так что мы рано или поздно выйдем на след.
— Хорошо. Продолжайте ваш поиск, но не заходите дальше. На чьей стороне сражался Невидимка в битве за Миробан?
— Его нанял Связующий.
— Следовательно, виновник — из числа подчиненных Искательницы?
— Возможно, это так, учитель, — кивнул Дакан, — хотя, насколько нам известно, Искательница ввела в игру только Героиню, Рыжую Соню, да нескольких наемников — сидхе и истерлингов. Среди выживших наемников владельца адаманитового меча нет.
— Понятно. А вы задавали вопросы Героине?
— Мастер, она ведь нас терпеть не может еще с тех времен, когда сама принадлежала к Странникам. — Квай-Чан медленно сжал кулаки и громко хрустнул суставами. — Даете ли вы позволение…
— Нет, — прервал его вопрос Коготь Тигра. — Ни при каких условиях. Рыжей Соне вы можете только задать вежливый вопрос и проверить правдивость ее ответа. Не более того. У вас нет никаких доказательств, что именно на ней лежит ответственность; впрочем, в противном случае вам обоим пришлось бы нарушить клятву и отказаться от мести.
— Но почему?
— Странники, ставшие Героями, подчиняются обоим Кодексам. Вы же — лишь одному и не можете судить тех, кто пользуется вторым. Это правило старше вас обоих.
— Это кажется несправедливым, — пробормотал Квай-Чан.
Дакан в ужасе воззрился на брата, посмевшего предположить, что учитель в чем-то несправедлив. Коготь Тигра улыбнулся (обычно при виде этой улыбки тот, кому она была адресована, стремглав мчался домой, дабы успеть составить завещание) и встал.
— Ты хочешь решить иначе? — мягко спросил он.
Квай-Чан также поднялся на ноги. Противоборство пылающих взглядов длилось какое-то мгновение, затем мятежный ученик отвел глаза и, низко склонившись, проговорил:
— Пусть будет так, мастер. Я был неправ.
Коготь Тигра кивнул и коротким жестом дал понять, что разговор на этом можно считать законченным.
Через некоторое время я, переняв у местных наставников их умение, прошел новый экзамен. После него мне было присвоено звание Мастера Меча, и я был занесен в официальные списки Гильдии именно под таким кодом.
Теперь Миробан формально принадлежал Владычице Готланда, но Искательница предоставила половинчикам право вести свою жизнь так, как им будет удобно, взимая с города лишь ежемесячный налог. Половинчики быстро воспользовались обретенной свободой (по сравнению с тем, что от них требовал ныне покойный Связующий, это действительно было раем земным) и наладили мирную и спокойную жизнь, которую так любили.
Мир и покой — прекрасная штука. Солдаты о таком времени только мечтают: весь день можно бить баклуши, денежки-то все равно идут! Но в Гильдии в это время совершенно нечего делать, ибо наемников берут на службу лишь в крайнем случае — при опасности, нападении врагов и тому подобных «сюрпризах». Совет Гильдии Наемников принял определенное решение, после чего практически всех находившихся в Миробане наемников (включая меня) перебросили в Турракан — страну истерлингов.
«Перебросили» — это, пожалуй, самое подходящее слово для описания того, что случилось. Мы поочередно прошли через какую-то мерцающую штуковину наподобие обычной двери — только с другой стороны этой «двери» оказалась совсем другая комната, в другом городе и даже на другом континенте.
Город этот назывался Тайр, а известен он был тем, что в нем производили самые быстрые галеры в Турракане. Располагался Тайр на Берегу Слоновой Кости, и слоновая кость была одним из основных предметов торговли на местном рынке наряду с самими слонами: в саваннах Турракана их было более чем достаточно, чтобы удовлетворить самых прихотливых торговцев.
Впрочем, наемники в Тайре требовались не для обеспечения порядка в торговле: с этим прекрасно справлялась и городская стража. У Властителя Джафара, Алхимика, возникла какая-то проблема с аль-Камаром, наместником близлежащего городка — он возомнил себя последним наследником Древних Богов и провозгласил свой Тарсус столицей Великой Солнечной Империи…
