– Прекрасная идея! - воодушевился дракон. - Можно назвать ее «Балладой о Вунтворе».
И Хьюберт вполголоса пропел:
Храбрый Вунтвор всех нас ради
Спустился в недра Голоадии…
Эли поморщилась:
– Нет. Не то! Мне кажется, нам стоит с самого начала раскрыть его характер, показать внутренний мир человека, который добровольно отправляется на такое безнадежное дело. Вот так, например… - И она запела своим чистым высоким сопрано: Храбрый Вунтвор сказал, пойду, мол! Он раньше делал, а после думал…
– Что ж, в этом есть пафос! - согласился Хьюберт. - Но ведь публике подавай кровавые подробности! - И он пропел:
Вунтвор ни страха не знал, ни тоски,
А ведь могли разорвать на куски:
Руки, ноги, ботинки, носки -
демонам все подойдет!
Я решил, что настало время откланяться. Уверен, артисты хотели как лучше, но чествования в их исполнении напоминали панихиду, устроенную над человеком, который всего-навсего прилег вздремнуть. Пойду, пожалуй. Может, удастся найти какое-нибудь тихое солнечное место и поразмыслить немного…
– Вунтвор, можно с тобой поговорить? - Неподалеку, в тени деревьев, стояла Нори. Я опрометью побежал на зов. Неужели простила? Я схватил Нори за руку, но отважился лишь на невинный поцелуй в щеку.
– Не при всех, Вунтвор,- нахмурилась Нори.- Я всего лишь хотела поговорить с тобой.
Ее чудесные глаза цвета молодой листвы глядели холодно, прелестные губы были плотно сжаты. О, как я мог довести ее до такого! По сравнению с Нори Эли была всего лишь бледным видением. Чем больше я смотрел на Нори, тем тусклее становился образ Эли.
– Нори… - с трудом выговорил я.
– Мне не нужны извинения, Вунтвор, - непреклонно заявила она. - Мне нужна правда.
– Правда? - «О чем это она?» - Но я всегда говорю тебе правду, Нори!
– Да-да, я знаю, - скривила губы Нори. Неужели это была улыбка? Или, по крайней мере, тень улыбки, намек на улыбку? - Конечно, ты говоришь правду, разве что приукрасишь иногда! Уж таков ты по натуре, с этим ничего не поделаешь. Я верю, ты это не со зла…
Я шагнул к ней, но она тут же отступила.
– Хочу разобраться! - упрямо напомнила она. - После всего того, что ты мне говорил, твои… твои недавние действия… ну, с этой… светловолосой особой… Это просто непорядочно! - Нори говорила все громче и громче, постепенно распаляясь и уже с трудом сдерживая гнев. Потом она смолкла. Только губы кусала, пристально глядя мне в глаза. И, наконец, быстро пробормотала:
– Очень возможно, что мы больше не увидимся, поэтому хочу дать тебе шанс объясниться.
Сердце мое бешено колотилось. Значит, она может простить меня! Быстро, но вполне вразумительно я рассказал о том, как наткнулся сначала на плакат, а потом на волшебную шляпу; как сотворил букет цветов; как Эли случайно проходила мимо; как у меня возник к ней порыв добрых чувств, но я не сумел толком объяснить своей бывшей подруге, каких именно; как Эли зачем-то вошла в комнату вместо того, чтобы принять у меня букет через окно; как повела себя шляпа; как я, будучи джентльменом, не мог оттолкнуть от себя Эли, искавшую защиты в моих объятиях; как она едва не задушила меня, и непременно задушила бы, не появись Нори вовремя! Наконец я закончил, перевел дух и с опаской посмотрел в глаза своей возлюбленной.
– Я понимаю, - наконец проговорила Нори.- То есть я не понимаю, конечно… Но все это так сложно и запутанно, что я предпочитаю ошибиться в твою пользу.- Она посмотрела на здание Колледжа.- Тебе не кажется, что здесь слишком людно? Пойдем прогуляемся, вон там, под деревьями.
Я не заставил себя долго упрашивать, В конце концов, считаться героем в процессе подготовки к подвигу - не так уж и плохо: приобретаешь некоторые преимущества.
– Вунтвор!
Это был голос учителя. Я глубоко вздохнул и прошептал:
– Эбенезум зовет.
– Вунтвор! - Голос звучал уже намного ближе.
– Иди, - прошептала Нори.
– Вунтвор! - Он был уже совсем рядом, под деревьями.
– Иду, - прошептал я.
Мы, как могли поспешно, оторвались друг от друга. Это оказалось не так-то легко: каким-то непостижимым образом моя рубашка пристегнулась к платью Нори.
– Этот момент я запомню навсегда, - прошептал я, лихорадочно отстегиваясь.
– Если так дальше пойдет, он никогда не кончится, - заметила Нори. - Дай-ка я! - И ее проворные тонкие пальцы быстро освободили меня.
Я уже приготовился бежать на зов учителя, но Нори обняла меня за шею, и я задержался, чтобы поцеловать ее на прощание.
– Счастливо, Вунтвор! - прошептала моя возлюбленная.
Продравшись сквозь кустарник, я наконец предстал перед Эбенезумом. Тот внимательно посмотрел на меня и сочувственно спросил:
– Как ты себя чувствуешь, ученик? Вид у тебя слегка… ошалевший.
Я заверил учителя, что просто немного перегрелся на солнце. Он с серьезным видом кивнул:
– Понимаю твое желание побыть на солнце перед тем, как опуститься под землю. Тебя ждет благородная и опасная миссия, Вунтвор. Я рад, что выбрали именно тебя.- Эбенезум замолчал ненадолго, поглаживая свою бороду. - Я знаю тебя лучше, чем кто бы то ни было здесь, и готов поручиться, что сделан правильный выбор. Мы с тобой многое пережили вместе, Вунтвор, и в какие переделки ни попадали, всегда выходили победителями. У тебя есть одна странная особенность, ученик: ты сначала притягиваешь несчастья, а потом, в последний момент, ускользаешь от них. Кто-то скажет, что ты невезучий, но я считаю, что так проявляется твой особый магический дар! - Эбенезум негромко засмеялся. - У всякого другого из волшебной шляпы появлялись бы кролики, а у тебя - хорьки! На такое способен только ты, Вунтвор!
Я тоже улыбнулся. Право, мне как-то и в голову не приходило посмотреть на появление хорьков с этой стороны. А вдруг у меня и правда дар? Спущусь в Голоадию и верну Вушту на место. Всего и делов-то! Разве я могу подвести Эбенезума, когда он так в меня верит?
– Я переговорил с коллегами,- продолжал учитель, - и мы выработали весьма позитивную линию поведения. Они сейчас уточняют разные мелочи, а я держусь подальше. - Он деликатно пошмыгал носом.- Пока не было случая подробно обсудить с этими достойными и учеными людьми мою болезнь. Но я так понял, что надежда есть - хотя бы на временное исцеление. Итак, пока мое заболевание не позволяет мне отправиться в Голоадию лично, я смогу руководить твоими действиями отсюда, из нашей временной резиденции в Колледже Волшебства.
Еще одна хорошая новость! Теперь со мной точно ничего не случится.
– Господа ученые! Ваши волшебные светлости! Я принес вам новые одеяния! - Это был Клотус. Он стоял в дверях и махал нам рукой.
