А потом он тоже погас, и Креол остался в темноте.
Даже в кромешной темноте Креол продолжал двигаться. Он понятия не имел, сколько уже прошел и сколько еще осталось. Он понятия не имел, зачем вообще продолжает идти сам не знает куда. Он просто передвигал ноги.
И он передвигал их, пока впереди не забрезжил свет.
Это был не портал, а человек. Изумительной красоты женщина, сидящая на изуродованном остове гравицикла. При виде Креола она даже не шевельнулась, и лицо ее осталось безучастным.
— Прекраснейшая?.. — прохрипел Креол. — Ты… ты все еще здесь?..
— Я надеялась, — тихо ответила Инанна. — Я не переставала надеяться.
— Помоги… помоги мне…
Креол сделал последний шаг и протянул богине свою ношу. Безумным отчаянием горели его глаза, но на дне их таилась и надежда.
Безумная, отчаянная надежда.
Еще несколько секунд Инанна молча смотрела на Креола. А потом легонько коснулась уст Ванессы, провела ладонью до лба… и карие глаза распахнулись! Креол почувствовал, как уже остывшее тело стремительно теплеет, почувствовал биение жизни в своих руках.
И по его собственному телу прокатилась волна счастья.
— Ванесса!.. Ванесса!.. — забормотал он, осыпая лицо жены поцелуями.
— Ну надо же, ты назвал меня по имени… — слабо улыбнулась Вон. — На тебя это так не похоже, дорогой…
Креол тут же угрюмо смолк. Он ужасно устыдился такой вспышки эмоций.
Опираясь на руку мужа, Ванесса поднялась на ноги. Она все еще пошатывалась, перед глазами все плыло. К тому же вокруг было холодно, темно и Лэнг.
— Вот скажите — у кого-нибудь когда-нибудь был настолько же дерьмовый денек? — устало спросила Вон. — Меня сегодня убили два раза. Два, [цензура], раза! Причем во второй раз это сделал ты!
— Извини, — сумрачно ответил Креол.
— Думаешь, обойдешься одним извинением? — ткнула пальцем ему в грудь Ванесса. — Ты одним извинением не обойдешься!
— Извини, — повторил Креол.
— Слушай, ты серьезно задолбал извиняться.
Креол ничего не сказал. Видимо, решил, что двух извинений и без того чересчур много. Ванесса вздохнула, некоторое время еще поджимала губы, а потом прильнула к мужу и прошептала:
— Спасибо, что… ну… вытащил, и все такое.
— Ты таскаешь в животе кое-что мое, — хмуро буркнул Креол. — Думаешь, я куда-то тебя отпущу?
Инанна тем временем распахнула небольшой портал. Креол не стал спрашивать, куда он ведет, — просто молча переступил светящуюся черту. Не в силах взглянуть Инанне в глаза, он чуть слышно произнес:
— Прекраснейшая, я… я ошибался.
— Все мы порой совершаем ошибки, — кивнула богиня.
— Я… очень сильно ошибался. Наверное, теперь ты никогда меня не простишь.
— О человек, — улыбнулась Инанна. — Даже если твои грехи достигнут облаков на небе и ты попросишь прощения у меня, я прощу тебя. Даже если ты придешь ко мне с грехами, равными земной тверди, я дам тебе прощение. Нет такого человека на свете, которого я не простила бы.
— Пусть так. Но…
— Незачем больше об этом, друг мой, — отмахнулась богиня. — Ступай с миром. И ты, дитя мое… я рада, что наш общий знакомый отпустил тебя еще раз.
— Кстати, он же сказал, что больше исключений не будет, — вспомнила Ванесса.
— Да, с каждым разом уговорить его все труднее, — согласилась Инанна.
— Кого? — не понял Креол. — Вы о ком?
— Да не обращай внимания, мы о своем, о девичьем, — отмахнулась Ванесса. — Ну что, пойдем?
— Ты ничего не забыла, дитя мое? — строго спросила Инанна.
— Да нет вроде бы… а, точно!.. Где Бриллиант?! Хуби я вижу, вот он… спит, что ли?… а где мой вемпир?!
— Вернулся на Серую Землю со своими собратьями, — ответила Инанна. — И я говорю не о нем. Ты разве не собираешься вернуть то, что я тебе одолжила?
— А, — разочарованно сняла диадему Ванесса. — Вот, возьмите…
— Надеялась, что я не вспомню?
— Немножко, — честно призналась Вон.
Инанна укоризненно покачала головой, но в ее глазах притаилась смешинка. Вновь украсив свое чело божественной диадемой, она посмотрела туда, где еще недавно высился Кадаф, и удовлетворенно произнесла:
— Все-таки я не зря верила в тебя, Креол Урский. Думаю, я все-таки выбью тебе Высшего мага…
— Не надо, — с трудом выдавил из себя Креол. — Я… я не заслужил.
— О-о?.. — вскинула брови Инанна. — Ну что ж, как пожелаешь…
Она повела дланью, и портал закрылся. Ванесса успела только помахать Инанне напоследок. А Креол… Креол расцарапал себе щеки и взвыл:
— Чрево Тиамат, зачем я отказался?!
Он уже безумно сожалел о своих словах.
Оставшись посреди темной равнины, Инанна еще некоторое время стояла, задумчиво улыбаясь. Она бросила лукавый взгляд в сторону Храма Ночи, чуть слышно усмехнулась и наконец негромко сказала:
— Пойдемте, друг мой, нас ждут дома.
Стоявший обок лод Гвэйдеон почтительно кивнул, и богиня удалилась рука об руку со своим верным паладином.
За спиной у него распахнулись крылья.
Носящий Желтую Маску смотрел им вслед довольно долго. Жрец Древних уже давно сидел на ступенях своего храма и пытался понять — как так вышло? Он был абсолютно уверен, что не ошибся в этом смертном. И Йог-Сотхотх был абсолютно уверен.
Чего же они не учли, где просчитались?
Рядом негромко звякнуло. То переступил с ноги на ногу Астрамарий. После гибели Шаб-Ниггурата Король-Палач отправился именно сюда, в Храм Ночи. Здесь он и переждал последующие события — отстраненным наблюдателем.
Это место оказалось великолепной точкой обзора. Весь Инкванок как на ладони.
— Похоже, вы проиграли, — безразлично произнес Астрамарий.
— Да, похоже на то… — неохотно согласился Носящий Желтую Маску. — Уже второй раз не срабатывает. Наверное, пора что-то менять в системе.
Жрец Древних устало вздохнул. На какой-то миг он пожалел, что не смог в свое время совершить то, что когда-то совершил Мардук, а сейчас повторил Креол.
Не смог отвергнуть соблазн.
— Знаешь, у меня ведь когда-то было имя… — пробормотал архидемон.
— Полагаю, что было, — согласился Астрамарий. — Вряд ли при рождении тебя назвали Носящим Желтую Маску. Разве что твои родители тебя ненавидели.
Носящий Желтую Маску издал горький смешок. Обратив к Астрамарию гладкий лик своей маски, он спросил:
— А почему ты все еще здесь?
— Я так и не получил обещанной мне платы, — напомнил Астрамарий.
— Теперь уже и не получишь, — хмыкнул Носящий Желтую Маску. — Предприятие обанкротилось.
— В таком случае, хотя бы переправь меня в другой мир, — потребовал Астрамарий. — У меня нет желания торчать с тобой на пепелище.
