Винстон стоял на пропитанных магией древних каменных плитах и старался изобразить спокойствие, но у него это получалось плохо. Вместо независимой и гордой позы он, сам того не замечая, сгорбился и втянул голову в плечи. По его телу пробегала нервная дрожь, а кулаки были стиснуты. Лишь в глазах юноши плескалась отчаянная решимость.
Наконец Винстон истинным зрением различил, как над площадью соткался радужный защитный купол. Разглядев плетение, он завистливо присвистнул — о таком мастерстве и силе ему пока приходилось только мечтать. Но посторонние мысли пришлось выкинуть из головы — экзамен начался.
Сначала студиоза проверяли иллюзиями хищников. Они возникали со всех сторон и бесшумными тенями кидались в атаку. Под аккомпанемент громовых раскатов Винстон спокойно встречал фантомы простейшими боевыми плетениями — вроде обычной молнии. Их энергия легко проходила сквозь мигом тающие иллюзии, но гасла, коснувшись накрывшего площадь защитного купала.
Фигуры животных сменились фантомами людей. Воздев призрачное оружие и открыв рты в беззвучном крике, они бежали к одинокой фигуре в центре площади. Винстон стал использовать более мощные плетения. Невидимые лезвия рассекали фантомов, мощные воздушные тараны прокладывали просеки в их рядах, цепные молнии выкашивали иллюзии десятками.
Не успел Винстон проверить в деле весь свой запас боевых плетений средней силы, как из воздуха соткалась первая фигура лучника. Призрачная стрела сорвалась с тетивы фантома, но бессильно рассеялась, натолкнувшись на предусмотрительно возведенную вокруг мага защиту.
Довольно улыбаясь, Винстон продолжал прореживать ряды фантомов. На него со всех сторон сыпались иллюзии стрел, но укрытый надежным щитом юноша не обращал на них внимания — и, как оказалось, зря. Звонко тренькнув на прощанье, его защита разом лопнула, пропуская сияющий багровым пламенем арбалетный болт. Винстон в страхе отшатнулся, но иллюзия и скрывавшееся за ней плетение рассеялись в каких-то сантиметрах перед его лицом.
Первой мыслью было желание совсем по детски заорать, что так нечестно. Но он сдержался. В голове сами собой всплыли любимые слова наставника по боевой магии:
— Запомните — на войне нет правил. Удивить — значит победить!
Среди собравшихся на трибунах зрителей раздались шепотки и смешки. Винстон постарался не обращать на них внимания, несколько раз глубоко вздохнул и немного успокоился. Он уже догадался, что пробившая его щит иллюзия изображала не что иное, как вражеский артефакт, а значит, в этом позоре была виновата лишь его беспечность.
Дав студиозу немного прийти в себя, наставники продолжили экзамен. Наученный горьким опытом, теперь Винстон создал мощное защитное плетение, о которое бессильно разбивались любые спрятанные за иллюзиями заклинания.
Фантомы появлялись и появлялись на площади, чтобы почти сразу исчезнуть под натиском боевых плетений юноши. Винстон не знал, сколько продолжалась схватка с призрачными лучниками, но он успел изрядно устать. Мощный щит неумолимо вытягивал из него магические силы.
Наконец иллюзии лучников стали сменяться одинокими фигурами, изображавшими вражеских колдунов. На Винстона обрушился град бесхитростных, но мощных магических ударов. Утомленный студиоз продолжал держать щит и изредка отвечал точными плетениями, легко расправлявшимися с фантомами.
Продолжать бой становилось все труднее. Винстон уже весь вспотел, ноги подгибались. Физическая усталость всегда была одним из верных признаков магического истощения, и юноша понимал, что скоро его покинут последние силы. От громовых раскатов и ярких вспышек разболелась голова.
Экзаменаторы теперь прикрывали свои фантомы мощными магическими щитами, а их атаки становились все сильнее и изощреннее. Винстон держался из последних сил. Он хорошо видел структуру вражеских энергоформ и только благодаря этому еще не был погребен под их напором.
Щиты, прикрывавшие фантомов, юноша ломал точными ударами в плохо спрятанные узлы плетений, а ответные атаки старался просто отклонить, и только если этого сделать не удавалось, встречал своей защитой. Среди собравшихся зрителей нарастал одобрительный ропот, но в этот момент его покинули последние силы.
Винстон рухнул на колени, а окружавший его щит исчез. Юноша испуганно моргнул, но летящая ему в лицо мощная молния рассеялась, не дотянувшись до него каких-то сантиметров. Скривившись от боли в разбитых коленках, он встал на ноги и пошатываясь направился к краю площади, где его уже дожидался скайрэ Ролан. Молодой наставник оглядел изможденного студиоза и сочувственно похлопал по плечу.
— Горазд ты боевой магией швыряться, но в бой тебя посылать нельзя, — в голосе мага не было ни капли издевки.
— Это еще почему? — немного обиделся Винстон. — Из-за этой проклятой стрелы?
— В том числе, но не только. Куда важнее, что ты творил потом, — усмехнулся наставник.
— И что я творил? Да никто из других студиозов не продержался бы дольше! — не на шутку разозлился задетый за живое Винстон.
— Не спорю. Но ты сам мог куда лучше справиться с испытанием. Ты зачем, садовая твоя голова, такой мощный щит сотворил? Ты же на нем большую часть своих сил и потерял еще до появления фантомов-магов! — скайрэ Ролан с улыбкой смотрел на юношу.
— Ну, я не хотел, чтобы меня опять застали врасплох новой особо зловредной иллюзией, — Винстон с удивлением пояснил и так очевидное.
— Ага. А щиты с мерцающим контуром тебя не учили ставить? А про защиту с непостоянной подпиткой ты тоже забыл? Ты же все это умеешь, так зачем было тратить лишние силы против иллюзий стрел, где хорошо, если одна из сотни несла в себе атакующее плетение?
Винстону нечего было ответить наставнику, и он пристыжено опустил голову. Юноша отчетливо понял, что ему далеко до настоящих боевых магов. Мало было владеть нужными плетениями. Умение их грамотно использовать оказалось куда важнее. Единственным утешением ему служило то, что юноша не собирался становиться боевым магом, и если бы не скайрэ Рут'аэр, то он и вовсе не оказался на этом проклятом испытании.
Винстон таки получил высший бал и за этот экзамен, но его самолюбие было задето. Восстановить уверенность и показать себя во всей красе юноша теперь рассчитывал на заключительном испытании. Практика полета была обязательной дисциплиной для специальности гонца, и он рассчитывал, что уж здесь точно сможет блеснуть.
Сначала будущие маги демонстрировали умение быстро взлетать, контролировать полет, ловко маневрировать в воздухе. Здесь среди студиозов Винстону не было равных. Он уже давно практиковался в искусстве полета, а уж тренировки по венлуду отточили его навыки, поставив в один ряд с опытными адептами воздуха.
