Прохладный воздух благословенным потоком хлынул в легкие, раздул искру жизни. Птиц засипел, притронулся к ноющей шее. Кое-как приподнялся и вскинул голову, вздохнул с облегчением. Монстр и Хозяин исчезли, у магической фигуры стоял Лохматый. Осматривался, задумчиво скреб небритый подбородок. Камень в оголовье посоха мерцал и переливался, по древку с треском сбегали мелкие молнии…
Бродяга рывком отбросил капюшон. Багряный свет озарил бледные исцарапанные щеки и нос, множество морщинок. Темные с проседью волосы неровными прядями легли на лоб… С ночи в окранской степи нищий почти не изменился. Такой же мужественный, сильный, уравновешенный. Но покоробила некая неправильность. Глаза! - понял Ирн. Раньше радужки заливала чернота. А сейчас они обыкновенные, серо-стального оттенка. Да и взгляд другой. Живой и быстрый, наполненный множеством эмоций.
- Вы что тут устроили? - с едким сарказмом проворчал Лохматый, указав на обгорелый труп разбойника.- Хоть бы кошку или собаку поймали. Зачем над людьми так изгаляться?…
- Мог бы и раньше прийти,- в тон ответил Птиц. Застонал, с трудом поднялся с пола и отряхнулся.- Где тебя носило?
- Угу,- хмыкнул бродяга, нахмурившись.- Мог, конечно. Если бы ты оставил четкие инструкции по созданию Порталов, а не голые координаты. Пришлось шерстить книги, овладевать… Раза с третьего попал.
Послушник хотел возразить. Но заметил болотную жижу и крупинки песка на сапогах Лохматого, осекся. М-да, видать, нищий побывал в интересных местах. Однако времени для дружеской беседы не было. И колдун где-то запропастился, как в воду канул…
Мысль вселила беспокойство. Ирн встряхнулся, усилием воли вызвал Истинное Зрение и посмотрел на бродягу. Сероватый свет затянул пространство. А среди скучных линий и контуров возник вихрь. Взорвался протуберанцами Тьмы и ослепительного белого сияния. На краткий миг застыл, обратился в огромного рыцаря. Но тут же принял форму огненного воина, распался на мелкие пряди и закружился заново… Паршиво, Лохматый тянул слишком долго. Баланс энергий нарушился, следовало поспешить. Если Переход не состоится, усилия пойдут коту под хвост и Серого мага опять охватит безумство.
- Эск… - начал говорить послушник и развел руками.
- Знаю,- перебил нищий. Стрельнул глазами в лекаря, поморщился. Ощупал взглядом зал. Но странно… вокруг тишина и спокойствие, ни следа Тьмы. Хозяин исчез. Вроде бы ударился о стену, но на камнях крови нет. И прятаться негде, ход в подвал достаточно далеко. Только затухающая пентаграмма да дыры в полу напоминали о происшедшем… Бродяга помрачнел, добавил тише: - Уходим.
- Нельзя,- возразил Птиц.- Тебе нужно…
- Ты сделаешь,- отрезал бродяга.
- Но я не уверен, что смогу,- пробормотал парень.
- А куда денешься? - грубовато произнес Лохматый и снова накинул капюшон.- Хоть узнал, кто нам противостоит?…
- Пока нет,- ответил Ирн.- Но память вроде возвращается…
- Вот и хорошо,- кивнул нищий, махнул рукой.- За мной!…
- Постой! - воскликнул послушник. Бросил взгляд на магическую фигуру, осекся и неопределенно развел руками.- Тот колдун… я думал, стремится к власти. А на самом деле…
- На самом деле он просто любит потрошить людей,- оборвал словоизлияния Птица Лохматый.- Расскажешь потом.
Порывисто развернувшись, бродяга направился к выходу. Парень ругнулся про себя, сжал кулаки и помчался следом. Но едва преодолел пяток шагов, почуял неладное. В животе возник пучок длинных игл, голова закружилась. Душу поразило ощущение иррациональной жути, а в спину вонзился чужой внимательный взгляд.
Ирн споткнулся, замер, осторожно оглянулся. И чуть не вскрикнул от неожиданности. Зал затянуло туманом, стены убежали вдаль. Из пустоты налетел ледяной сквозняк, выстудил шею. Глухо и неприятно стукнули ставни, в проеме окна показалась бледная умирающая луна. Серебристый свет узким пучком прошелся по полу, озарил тонкие канавки магического узора. Вязь дрогнула и исказилась, символы загорелись. И в ту же секунду липкая дурнота усилилась. Послушник заорал. Но острые снежинки заткнули рот, мышцы онемели…
Дикий звериный ужас поглотил разум, сердце чуть не разорвалось. Однако буквально через мгновение темноту развеяло множество ярких искр, и послушник рухнул в глубокий сугроб. Взвыл дурным голосом, поперхнулся и закашлялся. Сплюнул снег, вырвался из мягких холодных объятий. Перекатился на бок и вскочил на колени. Хотел прыгнуть, рвануть прочь. Но увиденное ошеломило настолько, что ноги попросту отказались служить.
Обычная городская улица уходила вдаль, терялась среди вечерних огней и тьмы. Спокойный ровный свет множества масляных фонарей озарял проезжую часть и тротуары, укрытые толстым снежным покрывалом. Здания высокие и крепкие. Многие украшены затейливой лепниной и статуями дивных существ. С подоконников свисали длинные сосульки, кладка светилась ледяной коркой и инеем. Окна сочились желтоватым сиянием. Слышались тихий говор и шаги, стук копыт и скрип тележных колес. Пахло дымом, лошадиным навозом и свежей сдобой…
Губы уколола стылая игла. Резанула и растаяла, осела во рту терпкой влагой. Ирн вздрогнул, задрал голову и изумленно поморгал. С черного как смоль неба сыпались снежинки. Белые пушистые мошки кружились в воздушных потоках. Ложились на землю слой за слоем и застилали мир белой пеленой. Приглушали звуки и свет, делали окружающее смутным и умиротворяющим. Колючий морозец покусывал щеки, изо рта вырывались облачка пара… Зима…
Прохожих встречалось много даже для столь позднего часа. Торговцы, стражники, просто обыватели. Мужчины и женщины, старики и молодежь. Лица румяные, головы и плечи припорошены снегом. Одеты немного старомодно, но вполне прилично… Одни спешили по своим делам, другие беседовали. Из расположенного неподалеку трактира группа мужиков вышла подышать свежим воздухом. Гуляки отпускали шуточки, смеялись, горланили похабную песню грубыми пропитыми голосами. Мимо проскакал всадник, обдал послушника теплом и ворохом ледяных осколков…
Странное ощущение иллюзорности посетило Птица. Город… знакомый и одновременно невероятно чужой. Словно когда-то в прошлой жизни хаживал этой улицей, зрел дома и фонарные столбы, деревья. Но между тем нечто в душе протестовало. Ведь только что находился в совершенно ином месте, готовился к побегу. Что случилось? Опять происки колдуна? Мираж, навеянный хитрым врагом?…
Рядом послышались сопение, скрип снежного наста. Парень обернулся и увидел Лохматого. Тот как раз встал с земли, отряхивался и ругался. Лицо непроницаемое, но в глазах нешуточная тревога.
