- Какого демона? - проворчал нищий. Огляделся и нахмурился, поднял меч в защитную позицию.- Ты хоть что-нибудь понимаешь?…
В животе послушника отвратительно квакнуло. Страх проник в душу, острым кинжалом пощекотал поджилки. Паршиво… Бродяга тут. А значит, надеяться на вывих собственного сознания не стоит. Что тогда? Иллюзия? Тоже нет. Обычные чувства еще могут обмануть. Но магические дружно говорят, что окружающее реально…
Периферийным зрением Птиц заметил синеватое сияние. Нищий пробормотал заклинание, провел ладонью в воздухе. Ушел в себя, но тут же дернул головой и скривился. Взгляды послушника и бродяги пересеклись, оба кивнули.
- Ловушка,- подтвердил Ирн. Зябко поежился, погрел пальцы дыханием. Мрон, погодка не летняя!
- Ничего не ощущаю,- буркнул Лохматый.
- Я тоже,- невнятно пробормотал парень, дернул плечом.- Но одно из двух… Либо заклятие очень хитрое. Либо просто сильное, и наши поисковые щупы не могут пробить искусственный контур.
Нищий хмуро кивнул, обвел улицу подозрительным взглядом. На лбу появились глубокие морщины, щеки побледнели. В глубине зрачков мелькнул испуг, сменился угрюмой решимостью. Лохматый перехватил посох поудобнее, осторожно пошел вперед. Птицу же не осталось иного, как пойти следом…
Снег хрустел под сапогами. На глаза то и дело попадались новые детали: трещинки на стенах ближайших домов, цветастые вывески каких-то лавок и питейных заведений. Ровный свет фонарей длинными дорожками стелился по земле, отсвечивал в сосульках. Слышались шорохи, поскрипывания. Слева показалась небольшая площадь, статуя на высоком каменном постаменте. Скульптура настолько оледенелая, что выглядела снеговиком. Но при ближайшем рассмотрении - мужчина в короткой куртке, с огромной книгой в руках.
В окне ближайшего дома мелькнули силуэты. Ирн сбился с шага. Поддавшись любопытству, подошел ближе и растопил пальцем небольшой кружок морозного узора. Показалась маленькая спальня, озаренная золотистым светом. На столе несколько свечей, у выхода платяной шкаф. Пожилой седовласый мужчина сидел на краешке постели и что-то читал, шевелил губами. А под одеялом лежал мальчишка лет семи-восьми. Сонно хлопал глазами, завороженно слушал…
Птиц глубоко вздохнул, закусил губу и отвернулся. Отыскал взглядом бродягу, кинулся нагонять. Но случайно услыхал обрывок какого-то разговора, замер как громом пораженный. Рядом прошла парочка людей, по виду ремесленников. Оба кутались в плащи, активно жестикулировали и спорили:
- Слухай, Кир, а давай завтра…
- Нет, дружище. Не выйдет. Магистрат Серых заключает новый договор с гномами. Завтра в торговую гильдию надо, бумажки составлять…
- Срочное дело?…
- Конечно, дурило. Не слышал, город новый хотят у Седых Гор построить. Даже название выбрали - Гент. Поговаривают, там залежей железа и угля не счесть. Золотая жила! Советую денежки вложить.
- А вдруг прогорим?
- Не-е-е… Серые маги не обманывают. Подряды возьмем, кузни построим. А коротышки подсобят. Дети наши в роскоши купаться будут.
- Хм… заманчиво…
- Вот и я толкую. А погулять на именинах можно и потом…
Прохожие давно скрылись в переулке, а парень стоял, не в силах осмыслить и принять услышанное. Демоны! Так вот почему улица показалась знакомой. Но… невозможно!… Повернуть вспять время не под силу и богам.
По сугробу промчалась тень, послышались задумчивое сопение и шаги. Ирн резко вскинул голову, заметил совершенно обалдевшего нищего. Челюсть у бродяги отвисла, на губах повисли снежинки… Тоже слышал разговор ремесленников.
- Заметил,- утвердительно сказал бродяга.- Я тут бывал, один из старых районов Лугара.
- Вряд ли,- ляпнул послушник.- Почти центр… Птиц перехватил взор Лохматого, осекся. В душе возник
противный стылый комок, земля покачнулась.
- Масляные фонари давно сняли,- добавил нищий, отвел глаза.- Магическими заменили. Дешево и ухаживать почти не надо…
- Угу,- выдавил парень. Дрожащей ладонью провел по лбу, смахнул холодный пот. Украдкой ущипнул себя за запястье и посчитал до трех.- Надо выбираться. У тебя мало времени.
- Знаю,- отмахнулся бродяга. Поколебался, протянул посох.- Возьми. Ты лучше умеешь с ним обращаться…
Артефакт мог помочь восполнить утраченную энергию. Да и чувствовал бы себя послушник намного увереннее. Но принять инструмент Ирн просто не успел. Вздрогнул и отшатнулся, посмотрел вдоль улицы. Очевидная неправильность поразила, вызвала смутную тревогу. Прохожие… только что было полным-полно: всадники, повозки, простые обыватели и припозднившиеся гуляки. А через секунду никого, словно растворились в воздухе. Снегопад, размытые пятна светильников и окон, тишина. Но самое главное - опять никаких возмущений в магическом диапазоне.
Беглецы встали так, чтобы прикрывать друг друга. Напряглись, прислушались и даже принюхались. Лохматый принялся шептать поисковые и защитные заклинания. Но сбился, задумчиво посмотрел на посох.
- Что? - выдохнул парень.
- Такое ощущение, будто кто-то тянет Силу из Ядра,- отозвался нищий.- Я еще ничего не делал…
- Проверь поляризацию потоков,- посоветовал Ирн.- В «темном» диапазоне.
- Что? - переспросил бродяга, дернул губой.- А-а-а… Нет, течение нормальное. Слушай, а если ударить посильнее? Я могу перейти в другое состояние… ну ты понял…
- Создать инфернальную воронку,- прошептал Птиц с сомнением.- Хм… Заманчиво. Но ты уверен, что мы в мираже? И что Мститель Крови не размажет меня по стене? Дай разобраться.
- Сам говорил, надо спешить,- буркнул Лохматый. Повертел головой, поморщился.- Не нравится мне тишина…
- Помогите! - раздался далекий крик.- Помогите, ради богов!…
- И почему я не удивлен? - еще тише проворчал бродяга. Поднял клинок, отступил к фонарному столбу.
Отвечать Ирн не счел нужным - вопрос риторический. Напряг зрение и затаил дыхание, приготовился начертить Знак Огня. Секунда, вторая… В снежной круговерти мелькнуло темное пятно, обрело человеческие очертания. Из подворотни выскочил худой замызганный мужичок. Углядел путников, замахал руками и кинулся навстречу.
- Помогите, люди добрые! Убивают!…
Незнакомец споткнулся, неловко плюхнулся наземь. Тут же перекатился и вскочил. Оскальзываясь и держась за бок, торопливо захромал к беглецам. Но заметил обнаженный клинок, испуганно икнул и выпучил глаза… По виду обычный, ничем не примечательный мужик. Худощавый и взъерошенный, как воробей. Одет в простую шерстяную рубаху и порты, латаный плащ.
- Что надо? - с угрозой спросил бродяга.
- Э-э-э… простите, господин чародей,- смешался мужичок, низко поклонился.- Не признал, снежок ослепил.
