Шейлирриан шёл к ней с противоположной стороны, в серебротканном костюме с золотым шитьём, в короне, при шпаге. Шелара усмехнулась — ему тоже было нелегко влачить сей торжественный наряд.
Встретились они возле широкого прохода между рядами, устланного чёрной ковровой дорожкой, на ней снежинками лежали рассыпанные лепестки лотоса, возле скамей стояли обсидиановые вазы с букетами белых лилий. Принц подал ей руку, и вместе они медленно пошли к алтарю. Шелара только сейчас заметила, что в Соборе играет музыка.
За длинным алтарём, словно предназначенным для жертвоприношений, между Айшариль и Наместником, стоял темноволосый арши в чёрной мантии, поверх которой лежал узкий платиновый нагрудник с крупными драгоценными камнями, на их площадках были выгравированы руны, символы Пресветлых богов. Перед демоном, на алтарном покрывале стояла широкая чаша из чёрного камня, и лежал блестящий кинжал с золотой рукояткой. В руках арши держал белую ленту.
Шейлирриан подвел девушку к ступеням, рука об руку они поднялись к алтарю и встали напротив друг друга. Шелара непроизвольно бросила взгляд в зал. Альшерриан сидел в первом ряду, между Иллиабель и Эльмиррианом. Когда она посмотрела на Принца, он поднял глаза от пола и встретился с ней взглядом. Закрепляя всё волнение от этой встречи, арши улыбнулся. Шелара отрицательно качнула головой и повернулась к Преподобному. Тот вёл церемонию на шерессе, по тону было ясно, что он повторяет давно заученные ритуальные формы. Затем он сказал что-то особенное, и Шейлирриан снял перчатку и поднял левую ладонь, глядя на её правую. Девушка стянула длинную перчатку, и они переплели пальцы. Преподобный накинул на их сомкнутые ладони белую ленту и сложно обвязал вокруг, вкрадчиво что-то утверждая. Потом он поднял кинжал, как величайшую драгоценность и резко ударил лезвием по рёбрам их ладоней. Шелара поморщилась, негодующе глядя на Шейла, благо, под фатой этого было почти не видно. Горячая кровь, сливаясь, побежала вниз, ручейком обрушиваясь в густое вино, налитое в ритуальную чашу. Преподобный обратился к Шейлирриану с вопросом и, получив утвердительный ответ, попросил повторять клятву. Когда Наследник закончил, Преподобный посмотрел на Шелару и заговорил на Всеобщем: спросил, согласна ли она взять в мужья Шейла, затем попросил так же повторять клятву.
— Отныне и до последнего земного часа, перед лицом Пантеона Пресветлых Богов и Стихий, я, Шелара Шанакарт Астель, клянусь телом моим и душой моей оберегать и хранить тело и душу мужа моего, Шейлирриана Шанакарта Астеля, любить его больше собственной жизни, делить с ним Жизнь и Силу и быть ему верной супругой, пока Смерть не заберёт меня. Ибо не будет без него и меня.
Преподобный одним движением развязал белую ленту, запачканную в крови, и поднял чашу. Благословив её, подал Принцу.
Шейлирриан поднёс кубок к губам, слегка наклонил и, сделав вид, что отпил, передал Шеларе. Она осторожно приняла чашу обеими руками и сделала глоток. Вино было терпким, густым и насыщенным, даже голова слегка закружилась.
Обмен кольцами завершил обряд, Шейлирриан осторожно поцеловал девушку, едва коснувшись её сухих губ, и зал взорвался аплодисментами. Кажется, арши всегда готовы праздновать. Демоны точно порох: достаточно одной искры веселья.
Шейлирриан подал руку супруге, они стали спускаться со ступеней, и их сразу окружили подданные. Шум стоял невероятный, с воодушевлением неслись поздравления со всех сторон, отдаваясь гулом в сводах Собора. Многие желали лично засвидетельствовать бурную радость от исторического события, поцеловав руку или даже обняв.
Пока молодожёны медленно продвигались к выходу из Собора, облепленные ликующей знатью, Альшер обошёл толпу и встал на ступеньки. Преподобный оставался за алтарём, улыбаясь, смотрел на происходящее. Принц многозначительно переглянулся с Эльмиррианом, тот кивнул и быстро обошёл процессию. Панибратски взяв Преподобного за плечо, он развернул его спиной к алтарю. Тогда Альшер в несколько шагов оказался перед чашей и под прикрытием собственной спины, глядя, как Инниар что-то тихо и проникновенно говорит Преподобному, поднял кубок и быстро сделал глоток, не оставляя себя времени на раздумья.
В небо поднимались белые ленты дыма. Пожар закончился, сгорело всё, что могло гореть: дома, заборы, хлева. На обожжённой, горячей ещё земле, покрытой обугленными обломками и серым пеплом, тлели остовы домов, повсюду лежали тела, распространяя отвратительный сладковатый запах горящей плоти. Пахло палёной шерстью и жжёным деревом.
По песчаной просёлочной дороге, вдаль от сгоревшей деревни, медленно шли усталые, измазанные сажей люди. Единственная лошадь, запряжённая в телегу, на которой покоился весь спасённый скарб и притихшие дети, тяжело переставляла ноги. Люди молчали, говорить было не о чем, да и сил не оставалось. Сегодня они остались без дома.
— Нежить теперь дальше пойдёт! Зря они нам мага вчера пожалели, — горько проронил Сивый Митяй, поправляя грязную повязку на глазу, делавшую его похожим на пирата Розового моря.
Рядом беззвучно плакала мать Павки, парень лежал на телеге, грудь его была перевязана.
Шелара была счастлива! Нет, не от того, что вышла замуж за Принца, не от того, что стоит в одном из самых роскошных тронных залов мира, не от того, что сам король эльфов с целой делегацией послов преподнёс ей поздравления и подарки… Она была счастлива оттого, что после церемонии ей было позволено сменить тяжелейший серебротканный наряд на лёгкое и летящее бальное платье из голубого шёлка с белой лентой на поясе. Это просто окрыляло!
Радовало ещё и то, что Наместник не позволил знати утомлять молодожёнов поздравлениями и щеголять друг перед другом подарками, объявив, что всё вышеперечисленное будет принято и записано лордом-камергером и распорядителями бала. Знать приуныла, многие делали расчёт на впечатление, произведённое их подношениями будущему Императору. Лично принесли свои поздравления только послы эльфов и гномов. Данестиан, к удивлению Шейлирриана и Шелары, в привычной прохладной манере заверил в своей бесконечной радости от обретённого внуком счастья и подарил молодожёнам парные венчальные браслеты работы мастеров Светлого Келя, что красноречиво свидетельствовало о том, что эльфы признали этот брак и инцидент исчерпан. Наследник сразу вздохнул спокойнее и теперь пребывал в таком же приподнятом настроении, как и Шелара, распрощавшаяся с серебряным глазетом.
— За успех! — тихо прошептала она, поднимая бокал с игристым розовым вином.
Шейлирриан поддержал тост, они чокнулись бокалами и, наконец, поняли, что у них действительно всё получилось! Самая сложная часть плана, от которой во многом зависел успех второй половины, была завершена. Теперь им было, что праздновать! Супруги облегчённо и слаженно рассмеялись и стали от этого похожи на настоящую счастливую пару. Айша, говорившая с отцом в стороне, даже не удержалась от тревожного взгляда в их сторону. И первой заметила Альшерриана, быстро приближавшегося через зал к молодожёнам.
