Шейлирриан задумался. В его словах было рациональное зерно. Но минусы в плане он находил. И значимые.
— Я не доверяю ему.
— Тебя никто и не заставляет ему доверять. При тебе будут меч и Айша.
— Хорошо, я подумаю над твоим предложением. И спасибо за сведения, Шерри.
— Удачи, — красиво развёл руками демон и исчез.
— Нужно больше костров!
Митяй осмотрел поле деятельности. Удивительно, на что способны люди в минуты опасности! К закату они успели выкопать ров, укрепить колья, зажечь по периметру деревни столько костров, что ночь так и не наступила. Небо темнело в вышине, а земля пылала огнём. И если бы не сосредоточенные, обеспокоенные лица селян, дежуривших с вилами и рогатинами, можно было решить, что близится праздник. Все были готовы.
Но беда пришла как всегда неожиданно. Уже несколько тяжёлых, мускулистых тварей пересекли поле и напали на деревню.
— Доброе утро!
Занавески полога, которые Шелара пару ночей опускала, с шумом были распахнуты. В светлом проёме стояла Айшариль в очень торжественном наряде, количество цепочек и браслетов на ней просто зашкаливало.
Шелара со стоном закрыла глаза рукой и отвернулась.
— Чудесный день для свадьбы! Вставай!
— Передай Принцу, что я передумала, — попросила девушка, скрываясь под одеялом от яркого солнечного света.
— Церемония через три часа, мне некогда тебя уговаривать. Если будет нужно, мы оденем тебя хоть лежачую.
— Изверги, — прокомментировала обещание Шелара и вылезла из тёплой кровати.
Мирриалла и Талесса сразу же подошли к ней с чулками и прочим, и она бессильно отмахнулась от них и ушла умываться. Когда вернулась, встряхнула волосы, придав им ещё больший беспорядок, и села за кофейный столик. Талесса сняла с блюд купол-крышку и налила свежего крепкого чаю. Шелара сонно взяла с блюда булочку и отщипнула кусочек.
— А можно мне быстренько сказать «да» и не идти на бал? Меня от них уже тошнит! Третий за неделю!
— Вижу, настроение у тебя свадебное!
— После завтрака будет лучше. Наверное…
— Ладно, давай, я вкратце объясню тебе церемонию. Мы перенесёмся в комнату ожидания. Жених и невеста у нас выходят с двух сторон зала и идут рука об руку через весь проход между рядами к алтарю, возле которого их ждут Преподобный и ближайшие представители, они же свидетели. Я буду представителем Шейла, а тебя представлять вызвался Наместник. Преподобный прочтёт молитву Богам, чтобы засвидетельствовали брак, потом вы обменяетесь клятвами. Для тебя она будет на Всеобщем.
— Что за клятва у вас? Любить-беречь?
— Да-а, — протянула Айша, убирая пепельный локон за ухо. — Что-то вроде того. Только она построена по законам заклятия. Обещание, которое позволит связать души. Так вот! Клятвами вы обменяетесь, держась за руки. Потом по очереди выпьете ритуального вина. Хватит одного глотка.
— Хорошо, попробую не увлекаться.
— Шел!
— М-м?
— Ничего. После вина вы замкнёте цепочку ритуала поцелуем, Преподобный объявит вас супругами. И всё, дальше вас поздравляет толпа, и вы едете в Замок в открытой карете.
— А потом опять бал?
— Ты даже не хочешь торжественно разрезать торт?
Шелара улыбнулась, вспоминая, что они с Альшером сделали с тортом в кондитерской.
— Нет, разрезать — это прошлый век!
Немногим позже Шелара стояла перед зеркалом в тяжёлом лоснящемся платье из серебряного глазета с вышивкой из золота с чёрным-чёрным лицом: мрачность настроения не развеял даже завтрак, приготовленный искуснейшими поварами Замка. Айшариль заглянула в зеркало, оценивая её отражение, и жестом, словно скатерть накидывает на стол, опустила ей на голову серебристую фату и прижала её короной. Да-да, она же Принцесса, как-никак. Какая-никакая…
— Ну, как? — Айша отошла, удовлетворённо любуясь результатом.
— А я-то надеялась, что буду в белом. Не затмить мне Альшера.
— В белом выходят замуж только у вас в Лерде, и то это мода последних десятилетий. У нас это очень редкая практика, демоны любят яркие цвета. А члены императорской семьи всегда идут под венец в драгоценных тканях.
Шелара заглянула в зеркало. Платье давило своей роскошью и монументальностью, тянуло вниз, как кольчуга. Под этой бронёй серебра и золота даже дышать было трудно. Шелара всё-таки вырвала один глубокий вдох и подняла фату.
— Можно я никуда не пойду?
— А сама что думаешь?
— Что я обречена.
— Обручена, правильно говорить «обручена»! Идём! — Айшариль взяла её за руку и перенесла в Собор.
Комната ожидания оказалась небольшой, каменной, со стрельчатыми узкими окнами, выходящими на окружающий собор сад. За дубовыми, цвета тёмного мёда дверьми слышался гул голосов и топот, отдающийся в сводах. Судя по всему, посмотреть на свадьбу Наследника собрался весь Шанакарт. Аншлаг обеспечен. Шелара приоткрыла дубовую дверь и в щель посмотрела на гостей. Снаружи тяжело и сладко пахло лилиями и ещё чем-то приятным, но неизвестным. А гости всё прибывали. Хотя куда уже?
— Кажется, мне пора, — Айша подошла к дверям, опустила фату Шелары и вышла, напоследок сказав, что двери ей откроют слуги, когда будет нужно выходить.
Оставшись в одиночестве, Шелара подошла к окну и оперлась ладонями в узкий подоконник. Она уже начинала уставать от тяжести платья. Здесь, конечно, были стулья, но, если сидеть в платье было ещё можно, то вот вставать потом… Девушка вздохнула, борясь с жёстким корсетом, и посмотрела на улицу. Ветер качал кусты роз, раздувал флаги.
— Если ты всё-таки надумала сбежать, окно открывается, а я могу задержать погоню.
Шелара улыбнулась.
— Зачем ты пришёл? Ты разве не знаешь, что видеть невесту до свадьбы в подвенечном платье — к беде, а чужую невесту — к большой беде?
Она повернулась. Альшер стоял у дверей, как всегда белый, словно айсберг.
— Я не верю в приметы.
— А во что же Вы верите, Принц Альшерриан?
— В себя, это очевидно, — он прошёл по комнатке, приблизился к ней и поднял её серебристую фату. — А Вы верите в меня, моя Принцесса?
— Я не верю в чудовищ, — улыбнулась она. — Это сказки!
Альшер прикоснулся пальцами к её щеке, приподнял подбородок.
— Сказки говорят, что иногда достаточно поцелуя, чтобы обратить чудовище в принца, — и он склонился к ней ближе, собираясь попробовать её губы на вкус.
Девушка уперлась ладошкой ему в грудь и расхохоталась:
— Тогда не будем рисковать. А то вдруг получится!
На её счастье приоткрылась дверь, и Шелара, расправляя фату, выскользнула из комнаты, пока никто не заметил её гостя.
