— Я только поговорю с ним, — пообещала Шелара, отклоняя напряжённую руку Айши, и приняла приглашение.
Музыка… Обворожительная музыка лилась с балконов. Лёгкий перезвон струн арфы, переборы гитары, нежная трель флейты и томная партия скрипки под пронизывающую душу мелодичность рояля… Ласковый высокий голос маленькой феи леса, казавшейся ещё меньше в окружении музыкантов-арши, сливался с музыкой и уносил в сказку.
«Туман полёг по всей земле и заволок поля,
Сияет в чуткой вышине вечерняя звезда.
Сгорает в пламени зари небес бездонных край,
С востока медленно идёт прекрасный Ночи Царь.
По ветру лентами летит чернильный мрак волос,
Одежды сотканы его из инея и гроз.
Не выходи из дома в ночь и встречи не ищи,
Иначе глаз своих вовек не сможешь отвести.
Там, где неба край,
Там, где солнца нет,
Правит Ночи Царь,
Ворожит звёзд свет,
Холодны уста,
Стылый мрак в глазах,
Вечность, словно кот,
Спит в его руках…»
— Кажется, сегодня на моей стороне даже музыканты, — улыбнулся Альшерриан, ведя её в танце.
— Или на моей, — качнула головой Шелара, от чего качнулись и тяжёлые сапфировые снежинки. — Всё-таки, песня о том, что нельзя доверять демонам с ручными котами и ледяным взором.
Они снова танцевали на виду у всех, почти кожей ощущая шёпот и рождающиеся слухи. Шелара надеялась, что на «победу» Альшера сделано как можно больше ставок: чувство вредности и злорадства вопияло о том, чтобы кого-нибудь разорить смеха ради.
— Так куда исчез Шейлирриан?
— Не знаю. Но до меня дошли слухи, что он опять оправдывается перед эльфами.
— Опять? За что? Айша сказала, что Шейл всё уладил.
— Вообще-то, это Эльмирриан всё уладил. А сейчас кто-то донёс эльфам, что Наследник очень нелестно отзывался о своём пребывании в Светлом Келе и об эльфах в целом.
— Да-а? И кто бы это мог быть?
— Понятия не имею. Но я бы этому негодяю… руку бы пожал!
— А не тот ли это негодяй, который заставил портного перепутать платья?
— Просто фатальная череда недоразумений, не находишь?
— Какими Тёмными богами ты рождён, Принц Альшер? — улыбнулась Шелара, с прищуром глядя в хризолитовые глаза под маской.
— Думаю, теми же самыми, что и ты, моя колючка! — он склонился над её ухом.
— Нет, — покачала головой Шелара, отстраняясь.
— Да. Я точно знаю.
— Нет. Тысячу раз нет, — помотала головой девушка.
— Значит, на тысяча первый раз — да?
Она засмеялась, спорить с ним — бесценно!
— Нет! Но как ты подговорил портного напутать с заказом? Не думаю, что хоть раз до этого он подводил!
— Ты очень неуклюже меняешь темы, ты знаешь об этом?
— Но лучше, чем ты уходишь от ответа.
— Ладно, ты заслужила. Я готов был умолять его на коленях, лишь бы он выполнил мою маленькую просьбу! — улыбнулся Принц.
— Но потом подумал, что заплатить — дешевле для твоего самолюбия.
— Ну, или моё золото скряга-портной ценит немного выше, чем урон моему самолюбию. Так или иначе, но мне выпало счастье разделить этот бал с тобой, моя Принцесса!
— Когда тебе уже надоест делать вид, что ты пытаешься меня очаровать?
— А что, если я действительно пытаюсь?
— Ой, перестань!
Альшер сжал её ладонь и поднёс к губам:
— Я никогда, никогда не перестану.
— М-м-м, — заинтересованно протянула Шелара. — Я припомню тебе это лет через шестьдесят, когда я стану старой и морщинистой, но всё ещё с огоньком!
Арши засмеялся, сжимая её пальцы.
— Так ты всё ещё не знаешь?
Девушка поджала губы:
— В последнее время я так часто это слышу, что скоро буду бурно реагировать!
— Свадьба, моя Принцесса. Ритуал свяжет тебя с Шейлиррианом, если ты не решишь сделать меня счастливейшим арши и не передумаешь, и тогда ты разделишь с ним жизнь. Буквально.
— Я что, бессмертной стану? — по тону было заметно, что она не в восторге от такой перспективы.
— Как и твой муж. Пока он жив, ты делишь его вечность и часть его Силы. Сделка с демоном, стандартные условия, пункт первый, — шутливо продолжил объяснение арши. — Люди же, кажется, всегда этого просят у демонов?
— Но они становятся нежитью! Не думаю, что мне пойдёт синеватый цвет лица!
Альшерриан снова рассмеялся, чуть запрокидывая голову.
— Он будет чудно гармонировать с твоими волшебными глазами! Но, к сожалению, ты не будешь нежитью, ты останешься собой. Такой же злобной маленькой колючкой.
— Ой, льстец!
— Ну, а если серьёзно, то ты останешься человеком под защитой магии демона. Ничего сверхъестественного не жди, но, возможно, сможешь сама очищать одежду и не бояться простуды.
— А вот это заманчиво! А смогу, как арши, не реагировать на жару и холод?
— Вот это нет, это качество наших тел.
— Так и знала, что всё не может быть так радужно!
Музыка смолкла, и Принц с заметным разочарованием выпустил её из объятий. В то же мгновение к ним медленно пошёл Шейлирриан, внутренне пылая от праведного, но тщательно скрываемого за манерами, гнева. И да, он был в изумрудно-зелёном костюме.
— Могу я украсть Вашу очаровательную спутницу, лорд? — обратился к Альшеру Наследник.
— Разве что на один танец, — ответил тот, не отрывая взгляда от Шелары.
— Леди?
Новая мелодия сдвинула зал в едином движении танца…
«Увитая плющом дорога,
Меж шёлком роз — фиалок мгла,
И выше белых стен осока
Зелёный стебель подняла…»
Калерна свернула в тёмный коридор и обернулась, проверяя, не следит ли за ней кто-то. Коридор был пуст.
— Мирриалла! — прошептала она, и перед ней из телепорта вышла служанка Шелары. — Ты достала то, что я просила?
— Конечно! — демоница сняла с шеи кулон и достала из кармана ключ. Кулон отдала Калерне, а ключом открыла комнату, возле которой они встретились. — Добро пожаловать.
Мирриалла пропустила её в тёмную приёмную, а затем помогла открыть и внутренние покои.
Калерна прошлась по комнате, осматриваясь с осторожной и неприязненной брезгливостью. Меч, лёгкая небрежность, свойственная самоуверенным людям, минимум личных вещей… Портрет соперницы складывался всё менее и менее притязательный. Очевидно, что Альшера привлекает лишь её нынешнее положение невесты Шейла.
Калерна скрестила на груди руки и подошла к кровати. Соблазн оставить какой-нибудь колюще-режущий подарок нарастал. Демоница с усилием отвела глаза и с шумом выдвинула ящик тумбочки, заглянула внутрь. Что-то слабо сверкнуло в тусклом свете луны.
