— Вам везде чудится борьба за власть, Старейшина Инниар.
— Чудится? Принц, это Ваша реальность, Вы в ней живёте, должны бы уже привыкнуть. И чем ближе к Вам трон Шанакарта, тем в воздухе сильнее пахнет кровью, — он втянул носом пропитанный запахом орхидей воздух комнаты.
Перед глазами Наследника вновь встала картина залитых кровью камней на обрыве у водопада.
— Данестиан правит уже более тысячи лет, эльфы не любят менять уклад. Не думаю, что причина в этом.
— И не любят в этот уклад пускать чужаков. Но понимаете, Ваше Высочество, не смотря на мудрость веков, эльфы иногда заглядывают и в будущее. И относятся к нему внимательнее, когда оно становится ближе.
— Я не верю Вам, Инниар.
Эльмирриан с видом ласкового наставника развёл руками:
— Не верьте мне. От этого не изменится тот факт, что Вас пытались убить. Придумайте сами причину, я не стану препятствовать.
Шейлирриан поднялся:
— Спасибо за указанное внимание, Князь. Общение с Вами было, как всегда, бессмысленным.
Принц развернулся и под тихий смех Инниара направился к дверям.
— Ваше Высочество, постойте, — он обернулся на просьбу, и Эльмирриан продолжил. — Насчёт Данестиана. К счастью, в его сердце за тысячи лет скопилось немного тепла, и я сумел его убедить в разумности Ваших матримониальных планов относительно Шелары Карриан, то есть, Шелары Шанакарт Астель, конечно.
— Как Вам это удалось?
— Сила моего обаяния, наверное, — смежил веки Старейшина, и Шейлирриан вышел из его гостевых покоев.
Дейриан Мираль удовлетворённо вздохнул, любуясь своей работой. Перед ним, привязанный к стулу, сидел ослепший эльф с потрескавшейся высушенной кожей, обожжённой Светом. Стул не пострадал. В приливе радости Алый похлопал в ладоши. Эльф поднял голову, глядя перед собой невидящими воспалёнными белками.
Да, он был наёмником из Свободного города, прибывшим в Кель якобы к семье. Да, он служил нескольким лордам Келя, идейным и патриотичным. Да, чародейский меч, доставшийся Шеларе, неспроста был взят Орвейлом. Невыносимая скука, всё так предсказуемо. И он даже не сопротивлялся! По меркам Алого, конечно.
Второго наёмника, точнее, его труп, пришлось отдать для расследования внутренним службам Данестиана. Было даже не жалко, он ведь утаил единственного способного к разговору языка. Некромантов у Светлых эльфов нет, труп они не допросят, а проведя небольшое расследование, замнут неугодное лордам дело. Алый пребывал в отличном расположении духа.
Иногда утро бывает прекрасным, а пробуждение восхитительным. Айшариль пропустила меж пальцев длинную прядь золотистых волос и улыбнулась Шейлирриану.
— Расскажите мне теперь, Принц, как Вам не везёт с женщинами.
— Вообще-то, ужасно не везёт, но ты вселяешь в мою душу приятные сомнения.
Она обняла его, прижалась поближе. Было удивительно тепло и пахло мёдом. Айшариль была абсолютно счастлива. Шейлирриан перебирал её волосы, время застыло. Только солнечный луч предательски полз по стене всё дальше и дальше, как вор, собирающийся вот-вот украсть их счастье.
— Сегодня прибывает новое посольство из Келя. А завтра обещал приехать Данестиан на свадьбу.
— О, тебе удалось! Я знала, что у тебя всё получится!
Шейлирриан тяжело вздохнул, глядя в полог кровати.
— На самом деле, у меня не получилось. Это всё Инниар.
— Эльмирриан?!
— Да. А ещё он спас мне жизнь.
— Что?! — она даже приподнялась на локте. — Что значит «спас жизнь»?
— После нашего разговора по Стеклу на меня напал наёмник.
— Подосланный самим Инниаром?
— Нет, конечно. Инниарам ни к чему наёмники, у них есть сама Смерть.
— Только не думай, что после этого ты ему должен. Это как раз его долг, как верноподданного. Оберегать тебя.
— Ладно, не буду, — грустно улыбнулся арши и заправил её пепельную прядку за ухо.
Айша вздохнула, снова опуская голову на подушку:
— А может, мы останемся здесь до бала?
— А Шелара?
— Служанки её оденут, а Альшер, наверняка, сам готовится к маскараду.
— Интересно, что он сегодня придумает?
Девушка неприязненно наморщила носик:
— Как всегда, будет в костюме алмазного прииска!
— Точно! — рассмеялся Принц, наклоняясь к ней ближе.
Шелара, зажав костяную ручку в пальцах и склонившись над белым листом тонкого пергамента (бумаги хуже в Шанакарте просто не водилось, она проверяла!), сидела за низким кофейным столиком и сочиняла письмо в Алессано. За месяц её молчания дядя либо уже обезумел от волнения, либо готовит масштабные нравоучительные опусы, которые будут ждать её на лердовском почтамте, поэтому нужно было максимально позитивно описать её сильную занятость. Выходило не слишком хорошо. Покусав кончик ручки, девушка всё-таки вычеркнула абзац про встречу с занимательной нежитью.
— Что это? Мемуары или завещание? — над ухом прозвучал знакомый уже голос.
— Я ещё не определилась с жанром.
Шелара отложила ручку и повернулась к демону, незаметно подкравшемуся слева и нависшему над плечом.
— Привет, кстати!
— Ну, привет, — согласился Шерри. — Сегодня, я вижу, тебя оставили без присмотра?
— О-о, не напоминай! — девушка откинулась на спинку кресла. — Вчера, впервые за всю мою сознательную жизнь, я легла спать сразу после заката. Из Айши отвратительный получился тюремщик, ну, или, наоборот, хороший, это как посмотреть. С ней ужасно скучно!
— Почему? Она отказывалась играть с тобой в кости, пить дешёвое вино и менять ценности на напильник?
— Хуже! Она заставила меня сидеть с ней в четырёх стенах. И ничего не делать! Это невыносимо.
— И ты взялась за мемуары?
— Нет. Надо написать письмо в Алессано. Я в течение лета собираюсь туда съездить, и было бы хорошо, если меня не станут встречать с ремнём.
— Мне кажется, ты слегка выросла из наказаний с применением ремня.
— Именно! Тебе та́к кажется, а вот графу Карриану — по-другому. Да и не видел ты его ремня! Таким и на тебя управа бы нашлась.
— И что, часто попадало?
— Ну, в детстве часто, потом — редко, не больно и обидно, — призналась хулиганка. — Кстати, хотела спросить. А ты будешь на маскараде?
— Вся моя жизнь — маскарад! — помпезно ответил арши и, подумав, поэтично закончил: — А люди — скоморохи!
Шелара неодобрительно скосила на него взгляд. Но парень просто веселился, и всерьёз обижаться на его слова не стоило.
— А я, вот… собираюсь, — с тоской сообщила Шелара, — платье должны принести с минуты на минуту…
— Ну, это не новость. Сказала бы ещё, что на завтрашнюю свадьбу собираешься.
