Выехали в полночь. Ранек и Уракбай сразу же улеглись спать в первую смену в передней части повозки. Пасхалини помогал вознице управляться с лошадьми и вести тщательное наблюдение за обочинами дороги. Тогда как Золана сама позвала Кремона Невменяемого в тыльную часть их импровизированного домика на колесах, огородила их пологом непроникновения и строго потребовала:
— Вначале расскажи: как ты спасся из Топей? Пришлось начинать этот длинный разговор с не совсем приятных воспоминаний.
— Чудом! Повезло столкнуться в лоб с Топианской коровой, избежать ее пасти, а потом еще и взобраться ей на спину, — начал свой рассказ Невменяемый, с вожделением сжимая в своей руке ладошку замершей от чрезмерного внимания женщины.
Старался говорить сжато и только по существу. Но описал все детали: и как он питался молоком рядом с детенышами монстров, и как пытался управлять гигантским созданием природы, и как, наконец, в поле его зрения показался Барьер с Нулевым Уровнем. Когда он окончил, Золана прошептала, еле сдерживая слезы:
— Если бы я знала, что ты жив…
Тогда как Кремона интересовал в первую очередь сын:
— Почему ты скрыла от меня, что беременна?
— А что бы это изменило?
— Я бы придумал, как отстранить тебя от участия в Великом походе.
— Вряд ли. Вон с Лидией Салграй ведь подобный ход не прошел, слишком уж колабы опасались утечки информации. Да и я хотела быть с тобой рядом до конца.
— Понятно. — Воин тяжело вздохнул. — Ну а теперь расскажи, как тебе удалось спастись?
— Не «мне», а «нам». Ты будешь жутко удивлен, когда узнаешь, что я вышла из Топей с двумя боевыми товарищами.
— Как — с двумя?! Я не удивлен — я поражен! И в Сор-фитовых Долинах вас не поймали?!
— Во-первых, мы были не настолько глупы, чтобы стремиться именно туда. Во-вторых, нам очень помог и сам Ураган. Благодаря совместным усилиям нам удалось оседлать один из вихрей, и он доставил, вернее, зверски зашвырнул наши тушки почти в самый центр Гиблых Топей.
— На острова с диплодоками? — не поверил Кремон.
— Они бы нас сожрали без приветствия, — фыркнула Золана. — Нам повезло еще больше: после наступившего затишья мы оказались гораздо севернее центральных островов. Конечно, мы тогда этого не знали, ориентацию потеряли полностью, но не идти же на юг к сорфитам и таги! Поэтому устремились прямиком на север, надеясь сориентироваться по горным островным массивам. Наверное, не стоит тебе рассказывать, что такое пробираться по тем страшным местам, но после трех кошмарных дней пути по незнаковой местности, пересеченной болотами, полосками суши и леса, мы увидели перед собой Барьер. Ту самую часть, которая отделяет Топи от Снежного моря. Затем стало легче: днем мы бежали по Нулевому уровню, а на ночь опускались в скалы прибоя и там прятались от топианских муравьев. Отличный путь, я тебе скажу, почти все время по прямой линии. Потом сделали рывок в глубь территории огов, как следует замаскировались под местных жителей и таким образом добрались до Баронства Радуги.
— Но ты так ничего не рассказала о своих товарищах? Кто они? Где?
Герцогиня Вилейма не смогла удержаться от врожденного желания поиздеваться над ближним:
— Как это? Ты ведь совсем недавно их видел! Или память про однополчан так к тебе и не вернулась?
— Мм… — Невменяемый пытался лихорадочно вспомнить лица всех восседавших за столом людей, но так никого знакомого и не вспомнил. — Они изменили внешность, как и ты! — догадался он.
— Не без того, — согласилась женщина. — Но ведь фигуры остались прежними. И габариты своего заместителя в десятке ты никак не мог забыть.
— Кузласс Бинай? — Перед мысленным взором Кремона ещераз пронеслись контуры каждого уходящего из зала, где недавно пришлось ужинать.
— Да нет, у него сейчас совершенно другое имя, — тоном строгой учительницы принялась выговаривать Золана. — Ну! Вспоминай!
— Так ты ведь нас с остальными даже не познакомила.
— Шутишь! Неужели ты мог забыть графа Стерия Би-нокко?
Квадратообразная фигура графа тотчас переросла в конкретный образ наемника из Орды, и Кремон в порыве озарения воскликнул:
— Точно! Я сразу подумал, что он мне кого-то напоминает!
— Долго соображаешь…
— Да и ты изменилась, — не остался в долгу Кремон, в то же время ласково поглаживая женскую ладошку. — Ну а кто второй товарищ?
— Опять не угадал. Не товарищ, а подруга.
— Но… рядом с тобой всегда была только одна… — замолк в нерешительности воин, перебирая всех недавно виденных людей, — Лидия Салграй! Но на кого она похожа? Неужели… Нуда, очень может быть! Скорей всего, графиня Ортензия! Да и по беременности сходится. Ну-у-у-у! Это действительно впечатляет! Но как Лидия вдруг превратилась в графиню?
— Тоже очень таинственная история не для чужих ушей. Ведь я сама из рода Бинокко и могла бы побороться за наследство. Но решила сделать по-другому, иначе пришлось бы раскрыться перед врагами. При моем освобождении из когорты гладиаторов в организации побега принимала участие графиня Ортензия Бинокко, моя кузина. Конечно, скрытно и, конечно, в маске. В то время она была еще совсем юной девушкой. Когда мы окончательно вырвались из кольца и ушли от преследователей, кузина скончалась от смертельных ран и была лично мною захоронена в тайном месте, а родственники распустили слух, что Ортензия уехала на северный континент в поисках богатого жениха. В то время не было возможности бросить на род Бинокко хотя бы тень подозрений. Ну а когда мы втроем сюда вернулись, то я соответственно подправила внешность Лидии, отыскала для нее любые подтверждающие бумаги и гербовые кольца и сделала из нее графиню. Само собой, что Кузласс Би-най пришелся в качестве решительного и своевременного супруга. А уж когда их взяли под свою опеку герцоги Шиари, то открыто противостоять молодой семье никто не смог.
Пора было переходить еще к одному важному вопросу:
— Ну а как ты сама стала герцогиней? Ведь такие браки даже по расчету совершить практически невозможно.
Беседа проходила в неравных условиях. Воин ничего совершенно не видел в темноте тента, тогда как колдунья вполне естественно пользовалась ночным зрением. Да еще и ауру могла легко рассмотреть. Поэтому прочувствовала и заметила горькое ехидство, которое проскользнуло в вопросе. Резко выдернула свою ладошку и стала отвечать злым, раздраженным голосом:
— Не суди всех по себе! Это только тебе в виде бесплатной сиделки и грелки во весь рост могла понадобиться полковая подруга. А я не из таких!
— Конечно. — Кремон подавил в себе непонятное раздражение и говорил теперь с легкой грустью и ностальгией. — Ты и добивалась меня только для того, чтобы использовать в далеко идущих планах мести. Для всего остального я годился только в качестве ступеньки к достижению целей.
