Раньше мне не доводилось видеть Цитадель Разбитых Надежд снаружи. Если честно, я с удовольствием избежал бы этого зрелища — Роковой Замок и Город Зверя выглядели всего лишь неполноценными копиями этого наводящего ужас сооружения.
Несколько мгновений я даже испытывал некоторую симпатию к осаждающим черную твердыню Миражам. В конце концов, кто больший враг человечества — ночные кошмары или Сатана? И вообще, почему бы не дать им спокойно разобраться между собой?
Моего мнения, однако, тут не спрашивали.
А я-то еще поклялся, что никому не позволю использовать меня… Наивный! Откуда же мне было знать, что против воли Богов не попрешь; особенно, если эта самая воля направлена на сохранение Вселенной, о чем тебе прекрасно известно, — и вовсе не с Их слов…
— Ты видишь цель? — прошептал Орм-Ллир, вернувшийся к своей личине нага.
— Дахут здесь нет, — покачал головой Карнак, — как и ее теней. Миражи сейчас не имеют командиров; они лишь исполняют полученные ранее приказания.
— С каких это пор, — удивился Роберт, — Миражи стали столь дисциплинированными? Они же эгоисты почище демонов и драконов.
— С тех пор, вероятно, как Алкар-Аз дал им надежду на истинную жизнь.
Эти слова были произнесены появившейся рядом с нами женщиной. У нее были бледно-золотые волосы, волнами спадавшие до бедер, и необычайно печальные глаза, постоянно меняющие цвет. Розовые одеяния незнакомки походили на стандартную мантию волшебницы, однако носила она их с небывалым даже для волшебницы достоинством. В левой руке женщина держала что-то вроде трости из матового стекла — вероятно, очередной магический жезл.
— Не имею чести быть знакомым с вами, госпожа, — привычно проговорил Роберт, — но мне кажется, здесь не место…
— Охотно предоставляю вам сию честь, — прерывая его, улыбнулась волшебница. — Мое имя — Гленда Алая Заря.
Роберт поперхнулся, и даже ящероподобная физиономия Орма отразила нечто вроде удивления. Еще бы: как я позднее узнал, в Высших Сферах Гленда была живой легендой, единственной из официально зарегистрированных Игроков, чьей предыстории никто не знал.
— Так что там с Алкар-Азом? — спросил я.
— Миражи работают на Него не из-под палки, а по доброй воле. Он обещал дать своим последователям настоящую жизнь — и, увы, Собиратель Душ имеет достаточную власть, чтобы исполнить обещанное. Теперь все силы ада и Бездны не смогут справится с Миражами, твердо решившими достичь цели. А помешать им способны только вы — хоть и с моей помощью; основная роль в предстоящей битве принадлежит одному из вас.
Орм хмыкнул:
— И конечно, этот один из нас не должен знать о том, что именно он — главное действующее лицо неизвестной ему пьесы.
— Ты знаешь правила, — кивнула Гленда, изящно уходя от ответа — в котором, кстати, никто и не нуждался. — Что ж, тогда можно начинать действовать.
— А как именно? — ненавязчиво поинтересовался я.
— А вот это решать уже только нам, — отрезал Карнак. — И я, кажется, нашел нужный ход.
Ого! Он также пользуется терминологией Игрового Кодекса — возможно, даже не подозревая о том. Или отлично зная?
Кто я такой, философски подумал я, чтобы отказывать окружающим в праве скрывать свой жизненный опыт и требовать от них выложить на стол все карты…
Охотник-на-Демонов открыл свой план. Многое он определенно оставил в стороне — в частности, вопрос о том, что объединяет его и Белую Ведьму. Видя, что остальных эта деталь ничуть не волнует, я также не стал заострять на этом внимание, но пообещал себе разузнать, в чем же здесь дело. Прочие моменты были продуманы до мелочей, что заставляло думать о неплохом опыте Карнака как тактика. Ну, о насыщенной жизни Черных Странников я и до того знал.
— Может сработать, — наконец согласился Орм. — Как, Роберт, жители Блэкуолда не подведут?
— Вроде не должны. Хоть они по большей части и сумасшедшие, однако свою выгоду понимают хорошо.
— А Владыки Сфер?
— Эту сторону дела я возьму на себя, — пообещала Алая Заря. — У Алкар-Аза не будет другого выхода — только поединок.
Внезапно я осознал, КТО по плану будет нашим ставленником, — и с нервным смешком спросил:
— И что же у Него за оружие?
— Обсидиановый молот Mael Bennique [Поражающий в грудь (кельт.)], Разбиватель Сердец, — ответил Карнак, — одним ударом отправляющий душу врага в… в общем, в место по типу Его личной преисподней.
— Где ты только этого набрался? — пробормотал я, не рассчитывая услышать ответ.
Однако он сказал:
— Я побывал там и выяснил кое-какие секреты Алкар-Аза. Напрямую это, впрочем, тебе не поможет — сведения чисто оккультного плана. Но они очень важны для разработки всей системы в целом…
— Только не надо лекций! — попросил я. — Мне и без них придется несладко: Он небось имеет способность изменять облик?
— Если бы только это… Но не беспокойся, против тебя Он выйдет в одном из своих реальных обличий.
— Это уже лучше. В каком именно?
— Понятия не имею. Увидишь сам.
«Он пришел», — сказала тень.
Дахут долго готовилась к этой встрече — и все же вздрогнула при виде посетителя. Ведьма не заметила, что ему так же тяжело встречаться с ней взглядом, как и ей.
— Мы оба совершили немало ошибок на своем пути, — наконец произнес Карнак. — И это, вполне возможно, заслуживает наказания. Но сойтись спустя столько лет при тех же обстоятельствах…
— Тех ли? — прошептала Сумеречная Леди.
— Тех самых, Дахут. Ты ищешь власти, а я обречен спасти мир.
— Ты ошибаешься, дорогой. Власть мне теперь не нужна.
— А что тогда связывает тебя с Обитателем Пирамиды?
— Он спас меня.
— Взял к себе, ты хочешь сказать. Извини за прямоту, но мне кажется, что смерть предпочтительнее. — Карнак наконец открыто посмотрел на бывшую возлюбленную. — Тогда у тебя осталась бы возможность возрождения.
— Теперь это уже не важно, — вздохнула Белая Ведьма. — Чересчур много времени прошло. Я не могу вернуться назад.
— А если я помогу?
Что-то в его голосе заставило ее присмотреться к той тени, которую отбрасывал Охотник-на-Демонов. Она ахнула:
— Неужели ты стал Открывающим Путь?
— Да, я — Проводник, — подтвердил Карнак, — и могу помочь тебе перебраться в безопасное место. Выбор за тобой. Лично я хотел бы разорвать этот заколдованный круг: если нам опять придется сражаться, мы обречены встретиться еще раз точно в такой же ситуации — ты понимаешь это не хуже меня.
