Исчезло постоянное опасение за жизнь свою и своих близких, пропала необходимость таиться, даже перестала нависать постоянная угроза голода. Как бы ни были богаты болота, но когда нужно постоянно и скрытно перемещаться, становится не до охоты и собирательства и уж тем более не до разведения полезных животных и растений. Конечно, горы и люди их населяющие — совершенно новая среда, к которой нужно было приспосабливаться, но ей, Хранительнице Знания, это было даже интересно. Климат, конечно подкачал: слишком сухой и какой-то пресный на вкус воздух, и почти полное отсутствие открытых водоёмов — не лучшие условия для жизни ойров. На Солёной Воде и то комфортнее себя чувствуешь. У Мирраи был случай погостить у Морских ойров, она знала, с чем сравнивать. Но если учесть, от скольких проблем они здесь были избавлены, это такие мелочи!
И всё бы было хорошо, если бы не беспокоила одна мысль: как они будут рассчитываться за гостеприимство. И за то, что люди полностью взяли на себя решение их общей проблемы. С них ведь даже воинов для грядущей битвы не потребовали — самим предлагать пришлось. И даже настаивать и навязывать их.
Не её одну эта проблема беспокоила. Старый Ниррай, шаман из её родного племени даже подошёл к ней с этим вопросом, когда она спустилась в оставленную «на разграбление» кошачьему племени долину. Хотя это не дело, старым и мудрым, обращаться с такими вопросами к молодёжи.
— Мы выставили две команды молодых охотников, — говорил он, подслеповато щуря глаза на высокое, чистое, словно бы ненастоящее небо. — Но этого так мало, что почти ничто. Нехорошо и неправильно будет, если ойры не внесут весомый вклад в освобождение родных вод. Что мы потом детям рассказывать будем? Пришли добрые чужаки, ойров спасли, врагов прогнали, а мы в это время в безопасном месте отсиживались. Как они потом своим народом гордиться смогут?
— Будем рассказывать, как благодаря нашей помощи удалось захватить и обезвредить вражеских командиров, — решительно рубанула Миррая. — Есть одно соображение, — добавила более спокойно, глядя в глаза старика со значением. — Я как раз посоветоваться хотела.
— Посоветоваться — это хорошо, — проворчал Ниррай довольно. И даже с лапы на лапу от удовольствия переступил, легко, танцующим шагом. А как же, и уважение к его возрасту и опыту выказали и возможно найдётся решение дилеммы, ранее казавшейся неразрешимой. — Пойдём, соберём всех незанятых шаманов, объяснишь свою идею поподробнее.
ШерилСоюзническую армию было решено собирать у Миретских Столпов, в том месте, где сходились границы Тёмной и Светлой Империй и Горного Престола. Памятное местечко, именно там она около года назад, (тогда, помнится, ранняя осень была), оставила названного братца. Ярека, деревенского парня и дальнего потомка Сиятельных, сбежавшего из дома искать свою судьбу. Интересно, нашёл ли? И вообще интересно, как он тут и жив ли вообще? Здесь-то, в отличие от родных гор шли отнюдь не единичные стычки. Граница, за время активного противостояния, сдвигалась несколько раз, а конкретно этот городок четырежды переходил из рук в руки. Можно себе представить, что от него осталось.
Как оказалось, осталось от него вполне достаточно, чтобы заблудиться.
Три диверсионные группы, в одну из которых входила Шерил, разместили в ближайшем к этому месту форте, носившем название Западный Предел и бывшем, соответственно, самым западным населённым пунктом Горного Престола. Но нужно было быть кем-то более дисциплинированным, чем Шерил и гораздо менее любопытным, чтобы не спуститься вниз, не попытаться разыскать давнего знакомца.
Шерил, залетев в комендатуру (как на неё смотрели! как будто впервые крылатого человека увидели!) и, узнав там, где размещены маги и офицеры, направилась на розыски. Небольшой городок, название которого со временем выветрилось из её головы, хаотично разросся и утратил милую провинциальную старомодность, следы которой можно было найти ещё год назад. Обшарпался, зарос грязью, утратил большую часть нехитрых украшений зданий. Симпатичные маленькие домики наспех переделаны в казармы и в госпитали, которых тут стало чуть ли не больше, чем всех остальных сооружений, включая даже склады. И где-то на этих хмурых улочках Шерил настигло осознание, что до сих пор она видела войну «в белых перчатках», когда после коротких стычек можно вернуться домой героями, отдохнуть в чистоте и уюте, получить всю необходимую помощь, в том числе и медицинскую. А здесь…
Здесь было всё совсем не то и не так. Первые слова, которые приходили на ум, это: «кровь и грязь». А усталое равнодушие привыкших ко всему людей просто вгоняло её просто в ступор, и почему-то именно это казалось самым страшным. И хотелось отвернуться, отойти в сторону, и вообще забыть как можно скорее. Но память, отдельными сценами, фрагментами, фиксировала страшные картины, которые и спустя годы, наверняка, будут обеспечивать ей бессонницу.
Ярек обнаружился в офицерском общежитии. В крохотной, зато отдельной комнатухе имевшей окно с видом на крышу соседнего дома и тощих после трудной зимы голубей. Не самый худший пейзаж, если вспомнить всё, что ей довелось увидеть во время короткой прогулки по оккупированному войной городку.
Ярек, нет, не возмужал, за то время, что они не виделись, в свои двадцать с небольшим он даже кажется как-то постарел. Здорово похудел, покатые плечи опустились, а вокруг губ залегли глубокие складки. Она даже не сразу признала его, настолько этот мужичина оказался непохож на деревенского увальня, каким в то время был её приятель.
— Не кормят тебя тут что ли? — Шерил сокрушённо покачала головой, ткнув его кулачком в ввалившийся живот.
— Не то, — он поджал губы, но всё же снизошёл до развёрнутого ответа: — Насмотришься тут всякого, потом кусок в горло не лезет.
— А говорят, ко всему привыкнуть можно, — она отвела взгляд, избегая смотреть ему в глаза.
— Ко многому, но не ко всему, — он помолчал и добавил: — И не все. Я вот не смог.
— Это профессиональное, — попробовала она его утешить. — Мы, маги, вообще существа тонкокожие.
— Это как?
— Это или ты тянешься всем своим существом наружу или запираешься в раковине собственной души. Второе — надёжнее, но это не наш выбор. Впрочем, если бы ты по складу характера был равнодушным негодяем, тебя бы это всё равно всё не трогало, будь ты хоть самым сильным магом на весь Ияннорир. Всё просто.
Кое-какие пробелы в азах магической теории, которую ей преподавали когда-то давно, в родном мире, в последнее время начал заполнять Алишер, который ради этого важного дела даже срывался с каких-то своих, суперважных проектов. О которых, если его просили о них рассказать, выражался исключительно непечатно.
