— Ясно. Бой сможем продолжать, но не долго, — подвела итог Изабелла.
— Да, в другой ситуации я бы рекомендовал выйти из боя, но…
— Что там с эльфами?
— Их флагман сбит, кто командует — непонятно. Связи с ними нет. Гномов тоже обстреливают. Потери у демонов.
— А нас вообще без смазки оттрахали. Брантаев погиб, «Зари» нет…
— Связи тоже нет.
— Наблюдатель из «вороньего гнезда» докладывает: «Наблюдаю бой асгаров с неизвестными кораблями. На юго-юго-восток, удаление около тридцати километров».
— Второй флот, демоны и крылатые! — сразу сообразил Брюгге.
— Это что, значит, что мы свою задачу выполнили? — тихо спросила Илия.
— Да, выполнили, — также тихо ответила Изабелла.
Она вдруг встала со стула, подошла к Илии, обняла её и прижала к себе. Некоторые с удивлением посмотрели на них, другие тактично отвернулись.
— Я в порядке, — проговорила Илия. — Я в порядке. Плакать по погибшим будем потом.
— Верно. Илия, свяжись со всеми кораблями людей, на которых еще есть маги. Передай: «Изабелла Мора, капитан вольного крейсера «Изгнанник» и старая сука принимает командование на себя! Всем кораблям людей перестроится и отойти в квадрат двадцать семь — сорок два! Передать это сообщение всем уцелевшим кораблям Облачного города и Северной республики световыми и флажными сигналами!».
— Есть!
— Сигнальщикам! За работу! Дайте связь с Рэлой! Рэла? Облети все корабли людей и передай по радиосвязи следующее сообщение: «Изабелла Мора…
Экзарх Империи
Флоту Империи удалось скрытно подобраться к крепости Сборщиков, и теперь они спешно выводили навстречу основные силы. Люди и эльфы этого не знали, но больше всего Сборщики боялись именно демонов, поэтому против Объединенного флота бросили войска, так сказать, второго сорта. Самые сильные маги и самые мощные корабли оставались в резерве.
Эстарх стоял на смотровой площадке флагмана «Пламя Бездны» и улыбался, глядя на врага. Находившиеся рядом офицеры ждали приказов, но Эстарх молчал. Некоторые демоны начали тревожно переглядываться, все опасались прервать молчание экзарха или посметь отдать какой-либо приказ раньше его. Корабли Сборщиков, перестроившись в боевой порядок, начали наступать, а Эстарх все ждал.
— Чего ты ждешь? — спросила Вэя.
— Пусть подойдут поближе… спешить нам некуда…
— А приказы? Ты будешь командовать сражением или нет?
— В этом нет необходимости….
Эстарх оскалился и непроизвольно начал переходить в демоническую форму. Кожа покрылась жесткой черной чешуей, на голове росли рога, а одежда рвалась в клочья выраставшими острыми шипами.
— А вот теперррььь поррра!
Вскинув руку, Эстарх проревел древнее заклинание, и небо вспыхнуло огнем. Сгустились черные тучи, засверкали молнии и странные багровые сполохи, поднялся злой ветер. Немногочисленные люди на кораблях Империи ежились от страха и ничего не могли поделать, а вот все демоны переходили в демонический облик и ревели, приветствуя старого врага. Память крови, дремавшая в них проснулась, пробуждая ярость и силу.
— Вперрред!!!
Эстарх сам перепрыгнул через фальшборт и, расправив крылья, полетел на врага. На всех кораблях демоны дружно взревели, раскатисто прогремели орудия, сверкнули первые заклинания, сражение началось.
И это был странный бой. Никто не отдавал приказов, и не нужна была связь, волей экзарха все демоны словно превратились в одно коллективное существо, суперорганизм. Каждый знал свою задачу, каждый выполнял свое дело, никто не сомневался, никто не раздумывал — все сражались. Архонты, капитаны кораблей и особенно сильные демоны сохранили возможность думать самостоятельно и принимать решения. Они стали узлами созданной экзархом сети.
Сам Эстарх отошел на второй план, он все видел, все понимал, но главную роль играла коллективная память и опыт экзархов прошлого. Зависнув над флотом, он смотрел на врага тысячами глаз, собирал информацию, обрабатывал её и отправлял обратно уже в виде приказов.
Люди и полукровки на кораблях демонов оказались в незавидном положении. Они не могли стать частью коллективного организма демонов и поэтому ничего не понимали. Впрочем, стоило экзарху заметить их замешательство, как он моментально раздал всем приказы и отослал куда подальше, чтобы под ногами не путались.
— Интересно, почему он так не сделал во время боев в пустыне, — вслух подумала Вэя, глядя на Эстарха.
«Потому что Эстарх тогда еще не мог воспользоваться этой силой», — тихо прошелестел ответ десятка голосов.
Вэя вздрогнула от испуга, и поневоле задумалась, увидит ли она еще раз Эстарха или уже нет?
Под багровыми небесами и черными облаками кипело ожесточенное сражение и очень странное для Аертгара. Сверкали зарницы от молний и заклинаний, всполохи от выстрелов орудий освещали черные корабли, воздух кипел и искрил от магии и сталкивавшихся заклятий.
Кораблей у демонов было мало, поэтому экзарх приказал всем идти вперед на полном ходу, прорываться сквозь сплошной огонь врага и вклиниваться в ряды Сборщиков, навязывая им рукопашный бой на кораблях. Демоны расправляли кожистые крылья и вперед кораблей бросались на врага. Навстречу им поднимались в пылающее небо белокрылые ангелы с мечами, пылающими белым и синим огнем. Белое и черное, багровое и синее сталкивалось друг с другом и смешивалось в безумном сражении.
Лидаэль
Эльфы так и не смогли отбиться от нападения, асгары сами ушли, бросив их потрепанный флот. Лидаэль воспользовалась неразберихой, взяла командования на себя и перегруппировала флот, отведя его немного назад. А потом, когда небеса потемнели и начался бой демонов с асгарами, встал вопрос что делать дальше?
Многие эльфы сразу высказались за то, чтобы отойти назад и дать демонам в одиночку сражаться с асгарами. Лидаэль, выслушав это, сразу встала и громко заявила:
— Мы уже постояли в стороне во время боя людей с асгарами! Едва не потеряли княгиню и сами еще получили так, что сейчас зубы сломанными руками собираем! А людям демоны помогли тем времени!
Её сразу же поддержали гномы.
— Вы хотите сказать, что мы сюда шли, просто в сторонке постоять? Зачем было поднимать дредноуты и тащить их через весь мир?
— Вы уже сражались, — устало ответил им седовласый эльф.
— Сражались? Да мы даже стволы орудий не разогрели как следует! Надо атаковать!
— Демоны сейчас всему миру покажут свою мощь, а если мы останемся в стороне — все решат, что мы струсили! — добавила Лидаэль.
— Но…
— Прибыл посланник от демонов.
— Что ему тут понадобилось?
— Пригласите его сюда! — распорядилась Лидаэль, не обращая внимания на возмущенное ворчание старых эльфов.
Демон зашел в зал и все эльфы, едва взглянув на него, почувствовали как по спине прошел мороз. К ним зашел не просто один демон, а часть безумной и чудовищной силы. Эльфы видели, как эта сила думает и оценивает их.
— Мы отвлекли на себя их лучшие силы, — начал говорить демон, но эльфы услышали словно бы хор из тысяч голосов, говоривших одновременно. — Ваша задача сбить защитный магический купол над их крепостью, после чего мы ворвемся в неё и закончим начатое. Вашу атаку поддержат эйрхаты, а если потребуется и архонты Радек. Этого демона оставят тут для координации действий.
Закончив, демон замолчал. Один из эльфийских лордов открыл, было рот, чтобы возмутиться приказным тоном, но поймав на себе внимательный взгляд демона, замолчал. Лидаэль встала.
— Вот и решено. Начинаем атаку, всем вернуться на свои корабли. Людей трогать не будем — им и так досталось. Эйрхатов ждать не станем, пусть догоняют нас и поддержат с фланга. Гномы, ваша главная задача обстрел крепости.
— Вот так бы сразу!
Гномы первыми ушли с совещания.
Спустя годы эльфийские хронисты очень бы хотели написать про стремительную атаку быстрых и прекрасных кораблей эльфийского флота, сокрушившую врага. Но на самом деле наступление сразу же завязло. Навстречу флоту эльфов, гномов и эйрхатов асгары бросили силы даже не второго сорта, а третьего. Боевых рабов на старых кораблях, грузовых суднах и даже каких-то совсем потрепанных баржах. Казалось бы, эльфы должны были играючи с ними разделаться, но не тут-то было. Эльфов уже хорошо потрепали, а эйрхатов с самого начало было фиг да маленько.
