Изначально люди думали, что для них сражение уже закончилось. Демоны пришли и вступили в бой, а потом небеса потемнели и людям, плохо видевшим в темноте, сразу пришла в голову мысль, что им тут делать нечего. Да и эльфы с гномами, собравшись в новую атаку, прислали сообщение, что остаткам эскадр Северной республики и Облачного города нечего делать в таком сражении. Забрав Ирину Арнельскую, эльфы и эйрхаты отправились в бой, а люди остались зализывать раны.
Но в девятнадцать часов двадцать минут на «Изгнанник» явилось сразу два посланника, один от демонов, второй от эльфов. И те и другие просили помощи.
— Так, чародеи помех и эфира, наколдуйте мне общую связь со всеми кораблями и кто-нибудь, принесите рюмку коньяка мне, для храбрости.
— Мы, в самом деле пойдем опять в этот ад? — поинтересовался Брюгге.
— А у нас есть выбор?
Связь настраивали достаточно долго, так что Изабелла успела и рюмку коньяка выпить, и чашку кофе и заскучать.
— Приветствую всех, меня зовут Изабелла Мора ди Лардо, я капитан вольного корабля «Изгнанник» и временный командующий остатками эскадр Северной республики и Облачного города в этой гребанной операции «Безоблачное небо»! С чего начать? Эльфы, гномы и демоны нихрена не могут без нас сделать и просят помощи! Да, я все понимаю, вы все устали. Сегодня погибло много наших товарищей, а лазареты уцелевших кораблей забиты тяжелоранеными, поверьте на «Изгнаннике» все то же самое. Но надо закончить это чертово дело! Мы все знали, что будет тяжело! Мы все собирались в дорогу в один конец! Но вся сраная суть в том, что если мы здесь не справимся — эти твари пойдут дальше! Вы все видели их силу! Они сожгут наши города! Они захватят людей и сделают их рабами! Вы все это видели сегодня! А значит надо пойти и закончить начатое! Добить их! Я, Изабелла Мора ди Лардо, капитан «Изгнанника» клянусь, что пойду и добью этих тварей! Я не приказываю, у меня нет таких прав, я призываю вас всех пойти вместе со мной! Покажем этим тварям демонам и высокомерным эльфам, как сражаются люди! — Переведя дыхание, Изабелла добавила: — «Изгнанник», конец связи.
Через несколько секунд пришел ответ:
— Говорит авианосец «Рассвет», мы еще не рассчитались с этими тварями за адмирала Эрика Брантаева! Мы с вами!
Вслед за ними один за другим, перебивая друг друга, начали отчитываться капитаны кораблей. Все согласились пойти в бой под общим командованием Изабеллы.
— Никогда бы не подумала, что, в самом деле буду командовать целой эскадрой, — усмехнулась Изабелла. — Но тогда, Брюгге! Бери командование кораблем на себя!
— Есть капитан! Полный вперед! Объявить боевую тревогу, орудия к бою, но без приказа огня не открывать! Снарядов осталось мало, надо экономить!
— Есть полный вперед!
— Всему экипажу — боевая тревога! Всем кто еще стоит на ногах — занять места по обстановке!
Подойдя с тыла, корабли людей разбили асгаров и отогнали их от эльфов и крылатых. Ирина Арнельская вернулась на «Изгнанник», после чего общее наступление продолжилось. Экзарх, увидев это, велел нескольким архонтам ударить магией по крепости асгаров, чтобы перегрузить их защиту и не дать мощным огнем уничтожить корабли объединенного флота. Ничем другим он помочь не мог — все корабли демонов увязли в тяжелом бою с лучшими силами противника.
Объединенный флот приблизился к крепости и… ничего не смог сделать. Всей мощи его артиллерии и сил всех магов, включая Ирину, не хватило, чтобы хоть немного поколебать защиту воздушной крепости асгаров. А враг начал новую контратаку, асгары бросали в бой все новые и новые отряды рабов и обстреливали артиллерией и заклинаниями объединенный флот.
Изучив структуру вражеской магической защиты, маги нашли главный её элемент — мощный источник магической энергии. Именно он давал возможность асгарам окружить крепость неуязвимой защитой. Если уничтожить этот источник — защита падет сама собой, но он, разумеется, находился под защитой. Но выход нашелся быстро. Асгары под постоянным обстрелом не могли снять магические щиты даже на пару секунд, но их корабли и самолеты все равно выходили наружу. Пронаблюдав за этим, маги обнаружили области, через которые можно было пробиться.
Сосредоточив огонь артиллерии и усилия магов на одной такой области, удалось пробить защиту, эффект от этого вышел небольшой — немного разрушений на самом краю крепости. Но главное было то, что пройти внутрь защиты крепости оказалось возможным.
Ирвин Тродсон
Когда солнце скрылось, а багровое небо закрыли черные тучи, больше похожие на клубы дыма, многие решили что наступил конец света. В каком-то смысле они были правы…
Авианосец «Рассвет» в бою не пострадал, но в ангаре и помещениях для летчиков стало просторно… В моей эскадрилье погиб только Алеф, да еще несколько летчиков вернулись раненными на изрядно побитых машинах, а из некоторых других эскадрилий назад вернулось всего несколько летчиков.
«Рассвет» вместе со всеми отошел в сторону от сражения и начал принимать раненных с других кораблей. Мы все надеялись, что для нас бой закончился и дело закончат демоны, эльфы и гномы, но потом мы все услышали речь Изабеллы. «Рассвет» развернулся и вновь двинулся к летающей крепости асгаров, держась в тылу эскадры. Летную палубу расчистили, самолеты снарядили к вылету, а уцелевших летчиков собрали в новые эскадрильи. Но приказов не было.
Авианосец прятался от врага за дымовой завесой, которую поставили корветы сопровождения, поэтому мы только слышали грохот сражения, да могли полюбоваться стрельбой титанических орудий дредноутов гномов, зависших в небе не так далеко от нас. А о ходе сражения нам оставалось лишь гадать. Но потом всех летчиков собрали в ангаре, а задачу нам вышел объяснять сам капитан «Рассвета».
— Ваша задача следующая, пройти к крепости, места прорыва каждой группы маги обозначат сигнальными огнями. После чего вам предстоит прорваться сквозь защиту, пройти над укреплениями крепости и сбросить бомбы на цель.
По рядам летчиков пустили только что напечатанные фотографии непонятного строения, напоминавшего храм, между двух башен красным крестом отметили место, где должен был скрываться тот самый непонятный объект, который нам нужно было уничтожить.
— Демоны разве не могут сами это сделать?
— А эльфы с гномами на что?!
— Тихо! — капитан повысил голос и продолжил. — Я не буду ничего скрывать — задание самоубийственное. Но демоны в данный момент связаны тяжелым боем с основными силами врага. Они оттянули их от крепости, но большего сделать не могут. Эльфы пойдут с нами, их истребители будут прикрывать вас, но они не могут взять столько бомб, сколько поднимают наши самолеты. Поэтому основную работу предстоит сделать именно вам. Итак. Добровольцы будут?
Я тяжело вздохнул и одним из первых встал с места, следом за мной поднялись все мои подопечные. Немного помедлив, встали с места все остальные.
— Отлично. Я в вас всех не сомневался. В таком случае вас разделят на три группы, каждая будет заходить со своего направления, но задача у вас всех одна и каждый должен стараться выполнить её сам и не надеяться на остальных! И еще одно. Если атака самолетов не увенчается успехом, — капитан, немного помедлив, закончил: — Тяжелые корабли пойдут на таранную атаку.
В наступившей тишине кто-то неуверенно пробормотал:
— Но это же…
— Самоубийство? Да, это именно оно. А еще это последний шанс на победу. Так или иначе, но мы должны это сделать и в первую очередь в жертву принесут именно «Рассвет», как совершенно бесполезное без самолетов судно.
— У нас же несколько тысяч раненных на борту!
— Рад, что вы прекрасно понимаете каковы ставки.
— Хватит лишних слов! — я вышел вперед и обернулся на собравшихся летчиков. — Мы все тут добровольцы! Мы все выбрали дорогу в один конец! Наши товарищи уже погибли, а теперь наша очередь. Все, за дело!
