За шатранговой доской сидели двое. Северянин и южанин, светлокожий и темнокожий, молодой и старый. Один был облачен в шелка и бархат, а чело его украшал яхонтовый венец. Второй кутался в довольно обыкновенный халат и не имел головных уборов, кроме сверкающей плеши.
Император Эктор Третий рассеянно поглаживал Принцессу Бархатнохвостку. Та мурлыкала и жмурилась, распушив хвост так, что он походил скорее на беличий. Именно за эту привычку прекрасная принцесса и получила свое прозвище.
В ногах императора сладко сопели еще два представителя священного рода Кошек. К великой печали всей Кахалы, лорд Жеульдэ и леди Алиса, основоположники великой династии, несколько лет назад опочили, но число их потомков к тому времени перевалило уже за сотню.
— Паренек, ты там не заснул? — донесся до императора ворчливый голос. — Твой ход! Или уже сдаешься?
— Не раньше, чем скушаю у вас арамака, ваше величество, — снисходительно усмехнулся Эктор, забирая точеную фигурку. Принцесса Бархатнохвостка сразу схватилась за нее лапками и попробовала на зуб.
— Величество… — хмыкнул другой игрок, напряженно рассматривая доску. — Сто раз уж просил, паренек, не надо этих чинов-титулов… Не величество я больше никакое, а вовсе даже частное лицо…
Лицо императора осталось непроницаемым. Его собеседник, экс-король Кнегздека Лестрендор, действительно уже не имеет права на подобное титулование. Когда венценосному старцу исполнилось семьдесят пять, он решил, что с него довольно государственных хлопот, передал престол наследнику, а сам официально удалился на покой.
Хотя покоем это назвать трудно. На склоне лет Лестрендор оставался все так же бодр и весел, а потому решил совершить ни много ни мало кругосветное путешествие. Совершал он его неторопливо, останавливаясь в каждой стране и подолгу гостя у каждого короля.
Таким неспешным манером он спустя пять лет добрался до другого конца континента — империи Кахала. И здесь, похоже, решил остаться насовсем. Вот уже полгода бывший король Лестрендор проживает в Лукоре, во дворце Мевдагом — причем даже не считает нужным носить обувь.
Каждый день веселый старик играет с Эктором Третьим в шатрангу, дает ему непрошеные советы по управлению страной и увивается за его матерью. Вдовствующая императрица Йола на тридцать три года моложе дряхлого ловеласа и считает его, цитата, «сажемордым болваном с юга», но Лестрендор Благочестивый брал и не такие крепости.
— Ага! — торжествующе воскликнул Лестрендор, передвигая рыцаря. — Смерть королю! Хах-ха-ха-а!..
Эктор невольно схватился за подбородок. Он не мог поверить, что проморгал такую комбинацию. Видимо, слишком много вина выпил сегодня за трапезой, раз старик сумел его одурачить.
Впрочем, ничего еще не кончено. Потеря короля в шатранге — это еще не поражение. Его королева и министр по-прежнему на доске — а значит, партия продолжается.
Однако точку неожиданно поставила Принцесса Бархатнохвостка. Игривое создание огорчилось, что вот уже несколько минут не является центром всеобщего внимания, а потому внезапно прыгнуло на доску. Фигуры разметало, точно смерчем.
— Ай-ай-ай!.. — сокрушенно покачал головой Лестрендор. — Вот ведь скверное животное! Признавайся, парень, ты сам ее науськал? Решил спасти лицо, а?.. Нехорошо, нехорошо…
— Мне возмутительны такие обвинения, ваше величество, — поджал губы Эктор. — И если бы было возможно восстановить позицию, я бы доказал вам, что Пречистая Дева еще не решила, кому отдать победу!
— Да все она решила, все она давно решила… — проворчал Лестрендор, отхлебывая еще вина. Нос короля-пенсионера приобрел явственное сходство с перезрелым баклажаном. — Пречистая Дева не полная же дуреха, чтоб раздавать победы кому попало…
Принцесса Бархатнохвостка возмущенно мяукнула, требуя внимания к себе и только к себе. Экс-король Лестрендор с кряхтением приподнялся с кресла и водрузил Кошку себе на живот.
— Не верится мне, что это дары Четвертого Посланника… — пробурчал он. — Больше похожи на маленьких порождений Близнеца…
— Четвертый Посланник уничтожил Близнеца, — сухо напомнил Эктор. — И сих священных Кошек я лично получил из его рук.
— Правда? — удивился Лестрендор, приподнимая мурчащего котенка за шкирку. — Вот эта зверюшка принадлежала виконту Креолу?
— Э… не именно этих, — уточнил Эктор. — Их предков. Принцесса Бархатнохвостка принадлежит к третьему помету леди Круглопузки и приходится лорду Жеульдэ и леди Алисе родной внучкой. А уже их я получил из рук Четвертого Посланника Креола. Хочу также известить, что вкупе с ними он вручил мне священную рапиру, что на моем поясе, священное ожерелье, что носит моя матушка, и священный сапфир, что… загадочным образом исчез много лет назад. Мы до сих пор не выяснили, кто его похитил.
Лестрендор благосклонно покивал. Конечно, он и так знал о дарованных императорской фамилии священных сокровищах. Кто на Каабаре о них не слышал? Сам Лестрендор в свое время даже несколько обиделся на виконта Креола — королю Кнегздека-то он не подарил даже старой запонки.
— Говоря о порождениях Близнеца, — сумрачно добавил Эктор. — Я слышал, при вашем дворе подвизается некий колдун, ваше величество…
— Уже не при моем, — рассеянно ответил Лестрендор. — Но да, кормим мы там одного такого человечка. Тебе это чем-то не нравится, мальчик? Виконт Креол лично заверил меня, что не всякое колдовство происходит от Близнеца.
— Нет-нет, я нисколько в этом не сомневаюсь, — поднял руки Эктор. — Просто мне хотелось бы узнать, не сможете ли вы найти подобного искусника и для меня. В последнее время учащаются разные… скверные слухи, и я уже начинаю подумывать, что мы зря разогнали экзорцистов…
— Ты имеешь в виду происшествие у истока Дордавра? — посмурнел Лестрендор.
— И в графстве Фетлечерро. И в Северном Шудши. А сегодня утром ко мне прилетел сокол с письмом от императора Рвадаба, и там говорится, что его подданные все чаще встречают оживших утопленников…
— Как при Близнеце… — пробормотал Лестрендор.
— Как при Близнеце… — эхом повторил Эктор.
Дверь скрипнула, и в кабинет бочком протиснулся камергер. Неловко кашлянув в кулак, он тихо произнес:
— Пусть ваше величество простит смиреннейшего из своих слуг, но некая особа из дальних краев желает получить внеплановую аудиенцию у вашего величества…
— Приемные часы тебе известны, — строго глянул на камергера Эктор. — Это же не коронованная особа?
— Нет, но…
— В таком случае, пусть запишется на прием в общем порядке.
